Могло бы быть и лучше

– Познакомишь нас? Весь дворец только и говорит о твоей новой наложнице.
– Ильрам чуть-ли не облизывался, пока следил как глаза Виктории мечутся из стороны в сторону.

– Наложнице?
– Аартус состроил самую непонимающую гримасу из всех на которые был способен.
– Брат, думается мне, что тебе стоит меньше верить сплетням. Виктория Вегнер дочь нашего глубоко уважаемого партнёра и моя гостья, а не наложница.

Ильрам поперхнулся вином от неловкости. Младший принц только что недвусмысленно назвал его сплетником. Ему было нечего сказать, кроме как принести извинения и удалиться.

– О боги, почему мне так стыдно за него?

– прошептала Виктория.

– И не говори. Я порой удивляюсь, что именно он будет править после отца.

Аартус вёл их к центру двора, где собрались самые важные гости, включая Его Величество и заветную делегацию пограничного региона.

Их представители выделялись из толпы алыми нарядами, выполненными в стиле обмундирования Алых Воронов, которые когда-то некоторым уже доводилось видеть в Пхайте. Атмосфера вокруг них царила непонятная. Они вели себя очень сдержанно и вежливо, хотя не чурались иногда от души посмеяться.

Виктория насчитала семь мужчин разного телосложения и внешности и не останавливалась, пока не увидела знакомый силуэт рядом с фонтаном. Он стоял к Виктории спиной, но этого более чем хватило, чтобы вызвать воспоминания об их первой встрече в борделе.

Девушку передернуло от тех ощущений, что не осталось незамеченным Аартусом.

– Всё хорошо?

Виктория нервно сглотнула и посмотрела принцу в глаза.

– Всё нормально. Я справлюсь. Отвлеки остальных.

Улыбка принца придавала смелости, заставляя Викторию набрать в лёгкие побольше воздуха. Она шагнула навстречу одному из самых опасных людей, которых когда-либо знала.

Мелиар от скуки накручивал прядь тёмных волос на палец и попутно осушал бокал с вином. Он слегка удивился, когда к нему подошла какая-то особа, которая ростом была ему чуть ниже подбородка. В целом, девушка казалась очень привлекательной, но вокруг будто витала странная аура чего-то недосягаемого. Мелиар застыл как вкопанный, стоило ему обратить внимание на золото глаз незнакомки. Ради такой красоты было бы совсем не жалко начать пару войн.

– Господин Мелиар...
– даже голос девушки казался главе Воронов очень мелодичным и приятным. Ему было не так важно, что именно им будет сказано, главное пусть не замолкает.
– ...наверное вы меня не узнали, но мы встречались с вами не так давно.

– Правда? Думаю я бы запомнил встречу с вами.
– Мелиар неосознанно понизил тон, из-за чего смочил горло большим глотком вина.

Девушка усмехнулась, что в глазах мужчины выглядело очень мило.

– Вы не так поняли, господин Мелиар.
– она говорила тише, будто намекая Мелиару наклониться ближе, что тот и сделал.

От волос прекрасной незнакомки исходил знакомый запах пряностей. Но Мелиар не смог вспомнить, где мог чувствовать его раньше. Зрачки глаз напротив немного сузились и у Мелиара перехватило дыхание от осознания, что перед ним стоит не совсем человек.

– В прошлый раз я была одним из тех, кто помог вам оказаться здесь. И, к сожалению, мне очень нужна ваша помощь, чтобы найти нашего общего знакомого.

Мелиар дернулся в сторону. К ним подошёл император, его жена и младший принц. Аартус виновато опустил плечи, показывая Виктории, что не смог отвлечь отца надолго.

Рунхар слишком сильно хотел посмотреть на тайную гостью дворца, да и от знакомства с новыми соседями отказываться был не намерен. Он обменялся с Мелиаром парой любезностей об организации вечера и деловито поднял бровь, глянув на девушку за плечом мужчины в алом.

– А вы, должно быть, та самая прекрасная незнакомка о которой я слышал так много новостей последние дни.
– Рунхар расплылся в улыбке, а Виктории стало крайне неловко от обилия к ней внимания.

– Приветствую, Ваше Величество.
– тихо произнесла она, стараясь не смотреть императору в глаза.

Император незаметно толкнул Аартуса локтем. Младший принц, отлично скрывая раздражение, вздохнул и мысленно дал себе подзатыльник.

Конечно же все захотели узнать Викторию поближе, он бы не смог скрывать её от мира вечно, наивно полагая, что красота потомка драконов предназначена только ему одному.

– Отец, матушка, хотел бы познакомить вас с Викторией Вегнеров.
– затем принц обратился к Виктории.
– Виктория, это Его Величество Рунхар Аманари и его супруга Нарашти.

– Вегнер? Ох, кажется я знаю, как минимум, одного человека с такой фамилией.
– заметил Император.

Мелиар же промолчал, но после слов принца залпом осушил свой бокал. Атмосфера рядом с ним изменилась, словно он неожиданно увидел призрака.

– Действительно, очень примечательная фамилия.
– Мелиар взял ещё бокал у слуги, проходящего мимо и следом осушил и его.

– Скорее всего вы знакомы с моим отцом, Ваше Величество. Винсент Вегнер, он занимается металлами на Севере...

– Да да, я вспомнил Винсента...
– император потёр подбородок и внимательнее присмотрелся к девушке.
– Вас зовут Виктория, но...

Было видно как в его голове заработали шестерёнки.

– Мой отец упоминал о моем непростом недуге, как я понимаю.
– догадалась Виктория.
– Я приехала на Юг как раз по этой причине, ваш сын очень помог, когда помощь была необходима мне больше всего. Я очень благодарна ему за это.

– Теперь вам легче?
– отозвалась Нарашти с еле уловимой грустью в голосе.

– Намного.

Виктория не лукавила. Аартус действительно предпринял все меры, чтобы обезопасить её от неприятностей и не жалел никакие средства на лечение, пока та спала.

– О боги, Аартус, ты ведь мог сказать мне сразу, что твоя гостья дочь нашего важного торгового партнёра.
– осуждающе проговорил Император.
– Я же правда подумал, что ты уже решил остепениться и привёл в дом невесту.

– Отец, пожалуйста...
– уши Аартуса порозовели, что вызвало у Виктории смешок.

Они ещё немного побеседовали про дела на разные темы, включая расширение бизнеса отца Виктории и важности торговых отношений между континентами. Из-за чего Югу и приграничному региону необходимо прийти к согласию в данном вопросе как можно скорее. Аартус высказал своё полное согласие, сообщая, что они непременно обсудят все важные моменты.

Рунхар с женой пошли приветствовать других важных гостей, а бледный как мел Мелиар всё никак не мог прийти в себя.

– Вы хорошо себя чувствуете, господин Мелиар?
– обеспокоенно спросил принц, забрав пустой бокал из его рук.