Молодильные яблоки

Стражник зашел последним, решетка опустилась. Летающие ковры повисли над улицей, по которой мы двигались в сторону дворца, и из каждого окна на нас пялились любопытные зеваки.

Подведем предварительные итоги: я удачно вписался в группу прибывших примерно в это же время парламентеров. Яга и Горыныч будут обсуждать проблемы свободных пролетов над королевством, а я попрошу показать мне город и как бы между делом спрошу о старинных книгах: так и так, путешествую по свету, может быть, у вас есть упоминания о местах, в которых порядочному путешественнику стыдно не побывать?

Король не должен отказать в такой малости. А там посмотрим, как он отреагирует на просьбу предоставить мне старинные книги. Если он на самом деле тот, кем считает его лорд Эрбус, то я это быстро выясню.

Я вступаю на опасную дорожку, но иного выхода нет.

В общем, что будет, то и будет.

Глава 9 ПРИЕМ У КОРОЛЯ АГАТА

Король Агат сидел на роскошном троне, полностью сделанном из червонного золота и украшенном огромными бриллиантами. И сам он выглядел не менее эффектно: волевой взгляд, роскошные черные волосы, длинные усы. Голос спокойный, но твердый. Сразу видно: настоящий правитель.

– Присаживайтесь! – предложил он, когда слуги принесли два кресла. Для Горыныча во дворце места не нашлось – он не проходил сквозь предназначенные для людей двери и потому расположился на широченном балконе тронного зала. Три головы просунулись в окна и смотрели на нас с усталостью в глазах: дракон утомился за день. – Я вас внимательно слушаю, дорогие гости. С чем пожаловали?

Яга посмотрела на меня и удостоверилась, что я вежливо уступаю ей право первого слова (иначе я получил бы от нее по шее за неуважение к старшим – знаю такие взгляды, братья не раз меня ими одаривали).

– Приветствуем тебя, король Агат! Мы пришли для того, чтобы обезопасить друг другу жизнь, – заявила Яга.

– Разве мне что-то угрожает?

– Мы.

– А вам что угрожает?

– Вы.

– Забавно. И чем же мы друг другу угрожаем?

– Дело в том, что летающих ковров с каждым годом становится все больше и больше, – сказала Баба Яга. – В любой деревне жители используют их вместо телег.

– Телеги – это прошлый век! – пояснил король. – Крестьяне не должны страдать из-за того, что у городских жителей есть ковры, а у них нет.

– Это заметно! Дороги приходят в запустение и зарастают травой. Скоро от них ничего не останется.

– Дороги, как и телеги, – пережиток темной эпохи! Через пятнадцать – двадцать лет в моем королевстве о них будут вспоминать разве что в сказках.

– А как же гости из дальних стран?

– По лугам и полям доскачут! – усмехнулся король. – Им так даже удобнее, ведь после дождей дороги превращаются в скопище непролазной грязи. Но люди в силу привычки едут не по намокшей траве, а заставляют измученных лошадей волочить кареты по грязи. Это ли не издевательство над здравым смыслом и породистыми скакунами? А добровольно облепляться грязью с ног до головы – это явное свинство!

– Вот, значит, почему вы с дорогами боретесь! – поняла Яга. – А я-то, грешным делом, подумала, что вы прячетесь от остального мира. Не боитесь, что через сто лет на ваше королевство нахлынут первопроходцы из царств, забывших о вашем существовании, и не объявят его своими новыми землями?

– Мы их быстро убедим в обратном, это не проблема, – сказал король.

– А гости?

– Обойдусь и без них. Кому нужно сюда попасть, он и так доберется, как вы. А насчет праздношатающихся… Я смертельно устал от вида шастающих по царствам дармоедов еще двадцать лет назад, когда был моложе вашего друга. Но давайте отставим в сторону пустопорожние разговоры и вернемся к нашим проблемам. Так чем же мы представляем друг для друга опасность?

Яга развернуто повторила то, что рассказала стражнику у ворот города, а дракон время от времени поочередно кивал головами, соглашаясь с предъявленными требованиями.

– У меня все! – наконец сказала она. Король задумчиво потер подбородок.

Дракон нетерпеливо переминался с лапы на лапу, и балкон под ним подозрительно поскрипывал. Король открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент раздался громкий треск. В следующую секунду туловище дракона исчезло из виду, его головы выразили дикое изумление, после чего ускользнули вниз.

От оглушающего грохота заходили ходуном стены и полопались цветные мозаичные стекла. Полы в тронном зале стали куда разноцветнее: осколки разлетелись до противоположной стены. На третью секунду после грохота мы увидели крылья дракона, а затем и его самого, взмывающего на уровень тронного зала.

Корона съехала Агату на глаза. Он поправил ее, соскочил с трона, и мы дружно подбежали к выходу на балкон узнать, что так громыхнуло.

На улице поднялся переполох, и жители сбегались со всего города посмотреть, что случилось. Над дворцом десятками собрались ковролетчики с луками в руках.

Самого балкона больше не было.

Площадь у дворца был полностью засыпана камнями, из которых совсем недавно балкон и состоял. Облако пыли сносило на запад, и оно уже покрывало кусты и деревья парка тонким слоем, превращая их в подобие каменных растений.

Агат постучал тросточкой по неровному краю. Еще несколько камней и плиток сорвалось и улетело вниз.

На значительном удалении от дворца собралась приличная толпа зевак.

– Прошу прощения! – Дракон заискивающе улыбнулся тройной улыбкой. – Это я во всем виноват.

– Непорядок! – коротко и спокойно прокомментировал произошедшее Агат, повернулся в сторону зала и прокричал: – Кто ремонтировал балкон?

– Маг из царства десять-двенадцать! Он уже уехал, – отрапортовал министр, предугадывая следующий вопрос.

– И правильно сделал! – согласился король. – На его месте я бы тоже дал деру, получив жалованье. Отдай распоряжение придворному магу, пусть аннулирует оплату ремонта.

– Каким образом?

– Скажем, превратив выплаченные золотые монеты в медные грошики, в количестве один к одному. Я не жадный, но старания этого мага большего не стоят.

– Будет исполнено! – Министр пулей выскочил из зала, наступая на осколки и превращая их в стеклянную крошку. Король приветливо помахал рукой толпе, та откликнулась радостными приветствиями.

– Кому стройматериалы?! – громогласно крикнул король, эхо подхватило его мощный голос. Толпа взревела в единодушном ответном крике «Мне!!!». – Разбирайте! Без оплаты, без налогов, но чтоб через два часа здесь не было ни единого камешка.

Толпа ринулась на штурм развалин. Король посмотрел на нас: