Молодильные яблоки

– Нет уж, не дождетесь! – воскликнул я в ответ, и лицо короля озарила лучезарная улыбка.

– Я знал, что ты так скажешь, Иван! – восторженно ответил он. – Я в тебе с самого начала не сомневался.

Вот интриган!

Ладно, по крайней мере, в этом королевстве сохранились старинные книги, так что не зря пострадаю. Но хорошо, если я буду в состоянии их прочесть после сражений.

– Турнирные доспехи получают вон там! – Агат указал на открытое окошко склада. Деревянный дом, давно переживший пик своей устойчивости, в данный момент напоминал покосившуюся развалюху, от основания и до крыши исписанную приветствиями, именами, пожеланиями и разрисованную эмблемами игроков, неизвестными значками и символами. Наверное, именно из-за настенной живописи склад до сих пор стоял и функционировал.

– Мне кажется, что он должен рухнуть со дня на день, – поделился я своими опасениями.

– Рухнет – новый построим! – оптимистично заверил король.

– А чего тянете так долго? Стражник у ворот говорил, что вы неделю назад закончили общегородской ремонт.

– Он прав. Но этот склад мы трогать боимся: за сотни лет там накопилось приличное количество пыли. Представляете, какое облако поднимется над городом в случае его сноса?

– Так бы сразу и сказали, что лень с этой рухлядью возиться! – зевнула Баба Яга. – Сколько лет себя помню, мужчины постоянно находили сотни отговорок, лишь бы ничего не делать.

– Между прочим, – заметил король, – это единственное деревянное строение в городе, которое держится столько лет. Игроки суеверны, они не разрешают красить и перестраивать склад: боятся, что удача покинет их вместе с исчезнувшими надписями. А если честно, то всем просто интересно, сколько еще протянет этот домик?

– Ну вот, а то какие-то туманные отговорки! – удовлетворенно сказала Яга.

– А кладовщика не убьет ударом рухнувшего потолка по голове? – спросил я.

– Он в каске! – Невозмутимость короля поражала.

– И она ему поможет?!

– Да, по ней опознают, где погибший кладовщик, а где придавленные спортсмены.

– Вы это серьезно?!

– Проскакали, Иван! – ухмыльнулся король. – Где твое чувство юмора?

– Какое еще чувство юмора?! – воскликнул я. – Такая битва намечается!

– А, вот это правильно! – согласился король. – Кстати, кладовщик у нас буйный, ему даже короли не указ. Опоздаешь к раздаче доспехов – закроет склад и будет работать только на их прием. Когда я был царевичем, он постоянно требовал возвращения доспехов в том виде, в котором их получили. Без вмятин, крови и прочего.

Внутри что-то екнуло: король открыл новые грани турнира. Это с какой силой надо лупить противника, чтобы кровь захлестала по доспехам?

– Крови?! – ахнул паривший недалеко от нас дракон. Он затрясся пуще обычного, закатил глаза и рухнул на траву. При его падении вздрогнула земля, нас подбросило, а волна по цепочке ушла метров на двадцать, заставляя подлететь всех, кто был поблизости. Склад задрожал, внутри загрохотало, и послышались незамысловатые, но весьма нелестные эпитеты.

– Что с ним? – испугался король. – Дракон боится слова «кровь»?

– Ага! – коротко ответила Яга.

– Но он же хищник, а хищники при виде крови не падают в обморок, они распаляются и дико звереют!

– И это правда, – кивнула Яга. – Вот сейчас он очнется и так распалится, что весь город от копоти почернеет!

– Э, нет, мы так не договаривались! – переполошился король. – Он сожжет столицу, повсюду деревянные постройки.

– Вы, главное, не кричите, когда он очнется, и все обойдется, – заверила Яга. – Возможно.

– Возможно?! – воскликнул король.

– Тихо! – цыкнула Яга. – Дракон в себя приходит! Ему нужны тишина и покой, а то подумает, что вокруг враги, и спалит вас ко всем чертям!

Король перешел на шепот.

– Но как он охотится, если боится крови?

– Что за вопрос: огнем обрабатывает перед нападением! Вам не доводилось сталкиваться с охотящимися драконами?

– Нет! – Короля почему-то передернуло. – Стало быть, использовать их в бою небезопасно, могут покалечить воинов при падении…

. – Я об этом с самого начала и толкую! – поддакнула Яга. – Драконы и служба – понятия несовместимые. Горынычи летают, где хотят и куда хотят. Добиться от них армейского повиновения и послушания тяжелее, чем выдрессировать африканских слонов! А еще они огнеопасны во сне. Подпалят чего – и вместо сражения с врагами начнется битва за погибающий урожай.

– Ясно… Иван, поторопись, а то не успеешь! Удачи в бою! – С этими словами Агат отошел к советнику, а Яга заговорщицки подмигнула дракону. Тот в ответ трехглаво моргнул и расплылся в мимолетной улыбке: шутка удалась.

Я мысленно перекрестился и пошел добывать доспехи. Как показывали огромные часы, турнир должен был начаться через пятнадцать минут, но участники уже толпились у красной полосы, за которой лежали ковры-самолеты.

– Мы будем болеть за тебя! – крикнула Яга мне вслед.

– Поспешай, Иван, поспешай! – шептала кукла за пазухой. – От смерти не убежишь, а так она и сама от страха отскочит! Вон как у тебя рожу-то от страха перекосило!

– Юлька, я понял, кто ты такая!

– Да ну? – недоверчиво переспросила она. – Опять?

– Опять! – поддакнул я. – Ты, Юлька, – Медленная Смерть!

– Чего?!

– Каждый день ты медленно убиваешь своими подколками, с неторопливым изуверством приближая момент моей смерти.

– А ты чего хочешь? – заинтересовалась она. – Получить подколки оптом и дать дуба, не сходя с места?

– Я хочу получить доспехи! – сказал я, подходя к складу. Юлька не ответила, догадавшись, что это не к ней.

– Держи! – Хмурый кладовщик вывалил на стол кучу разного хлама. – Надевай, пока не поздно! До начала турнира – совсем ничего.

– А это зачем? – спросил я, разглядывая жесткие металлические полоски с мягким войлоком на одной стороне и несколькими ремешками на другой.

– Это на ноги! – Кладовщик не жаждал давать подробные объяснения, что куда положено крепить и какая польза от приспособлений. Ограничиваясь короткой фразой: «Если сделали, значит, надо», он вручал полный комплект доспехов и звал следующего участника. Но ради меня сделал редкое исключение – похоже, определил, что я иностранец.

Костюм надежно защищал даже от запрещенных приемов: и во время соревнований встречались любители быстро вывести соперника из игры ударами по болевым точкам.

– Ремешки подтягиваешь там, там и там! – пояснял кладовщик. – Каску надень и не забудь закрепить: слетит в момент атаки, и с неба на землю ты уже не вернешься! В смысле, вернешься, конечно, но нам придется выслать безутешным родственникам весточку о твоем безвозвратно пошатнувшемся здоровье. Кто твои родители, сынок? Скажи заранее, и я обещаю, что напишу им в случае твоей безвременной кончины.