Море волнуется раз...

— Хочешь сказать, что и ночевать нам придется в чистом поле?

— Надеюсь, что не каждый раз, — фыркнул я, наблюдая внутреннюю борьбу этого избалованного парня, ярко отражающуюся на его лице.

— Прекрасно! — скепсиса в голосе вампиреныша хватило бы на троих.

— Обязательно будет, — едко согласился я. — Если князь-колдун не прибьет нас сходу и даст объясниться. В этом случае нам удастся раздобыть в Пуще лошадей. Говорят, ведьмак, вступивший в наследство своей бабки двадцать лет назад, начал разводить особенную породу, способную бежать сутками практически без отдыха. Но даже если половина из этого вранье, ехать все равно лучше, чем идти на своих двоих.

Алекс уныло поджал губы, но согласно кивнул. Машину болтало, бросая из стороны в сторону, да и водитель сам лихо выкручивал руль, стараясь объезжать лужи там, где это было возможно. В результате мы нигде не застряли и даже практически не буксовали. Перед Древней Пущей мотор начал чихать и кашлять, а уже на опушке машина заглохла снова.

— Кто вы, стремящиеся попасть под своды Древней Пущи?! — раздался громовой голос из ниоткуда.

— Да так… мимо проезжали, — пробормотал себе под нос вампир, с завистью глядя на уходящие вперед четкие оттиски следов машины Николетты.

Интересно, ей задавали дурацкие вопросы? Ох, сомневаюсь. Скорее всего впустили по праву крови. Со мной такой номер не прокатит — хоть в роду Джехенов и отметились марены, было это так давно, что уже практически неправда. Да и нынешняя наша цель не предполагала помощи от тех, кто взял на себя защиту беглянки.

Пришлось вылезать в придорожную грязь и идти к границе леса. Я не собирался представляться там, где мне заведомо могли отказать не только в теплом, но и приеме вообще. Поэтому молча достал нож, надрезал ладонь и позволил крови свободно стечь по пальцам. Духи леса поймут, что я свой, но кто именно — останется для них неведомо. Главное, чтобы пропустили.

Потекли секунты, растягиваясь в минуты…

Мне показалось, что прошло не меньше часа, когда тот же голос пророкотал:

— Мы пропустим тебя, дитя Океана… но заберем платой рукотворную силу.

Я нервно дернул уголком рта, едва не ляпнув в ответ: "получите на выходе", но вовремя прикусил язык — мы еще даже не въехали внутрь. Не самое удачное время спорить с древними духами. Молча кивнув, я зашагал к машине.

— Гони так быстро, как только сможешь, — бросил я вампиру, запрыгивая внутрь и, на всякий случай, пристегиваясь. — Чем дальше уедем, тем меньше идти пешком.

Глава 12

Николетта

Поэтому я решила рассказать про нашу компанию девчонок, с которыми подружилась, когда вела дело о наследстве одной из них. Там милейшие родственники пытались отжать у сироты трехкомнатную квартиру в историческом центре нашего города. И ведь хорошо подсуетились, заразы. Алекс даже предлагал одного из своих подзащитных нанять для решения вопроса. "Все равно он уже прикончил тех четверых," — равнодушно пожал плечами вампироподобный защитник прав и свобод с удостоверением адвоката. В тот раз, к счастью, обошлось без сомнительной помощи, но пободаться пришлось. Девчонка в благодарность закатила праздник в честь меня, и дальше мы были неразлучны. Конечно, пока они не повыходили замуж и интересы у нас стали слегка разниться. Правда, до этого мы успели знатно покуролесить и на дачах, и в арендованных домиках и даже раз все вместе сажали картошку у бабки Гути.

Дело было года три назад, до того, как все переженились, а некоторые — обзавелись детьми. Весна выдалась скучная, дождливая и рабочая. А к началу мая внезапно выглянуло солнце, вот я и предложила ударить трудовым подвигом во имя корнеплодов по трудовым будням. Девчонки начали ныть, что нет ничего менее совместимого, чем труд и май, в то время как их парни с удовольствием поддержали предложение использовать силушку молодецкую по назначению.

— И твоя тетка не возражала против нашествия чужаков? Насколько я знаю, ведьмы очень щепетильны в этом вопросе, — усмехнулся ведьмак, а волк согласно рыкнул.

— Еще как возражала! — с усмешкой вспомнила я, как Гутя звонила мне три раза в день всю неделю до нашего предполагаемого приезда.

За эти дни я несколько раз трансформировалась из любимой племянницы и помощницы в форменное исчадие ада, неблагодарное и не чтящее предков ни под каким соусом! Бабка ворчала, кричала, уговаривала, но на вариант с покупной картошкой на зиму не соглашалась ни в какую. Что такого сакрального было для нее в собственноручно выращенных овощах, я не понимала по сей день, но тогда встала стеной. Либо я облагораживаюсь трудом в компании себе подобных, либо процесс эволюции обойдет меня стороной.

— А тебя не смущало, что бабка может превратить тебя в рыбу? — насмешливо поинтересовался волк из-под моей спины.

— Да, она угрожала в том духе, что пусть только появимся, она всех нас превратит в селедок и позовет подруг на "шубу", но откуда ж мне было знать, что она действительно в состоянии это сделать?!

— Выходит, Гертруда крепко надеялась, что ты проживешь всю жизнь в своем мире, — задумчиво проговорил Габриэль. — Даже имя сократила не так, как принято у нас. На что угодно спорю, в твоем мире Ника — гораздо более привычное слуху, — криво улыбнувшись, я кивком подтвердила его выводы. — Интересно, что давало ей такую уверенность? Ведь марена явно была не глупа, раз Его Темнейшество столько лет хранил ей верность…

— Да, Василий упомянул, что до последнего надеялся, что Гертруда… как же это он сказал?.. Что-то вроде того, что она позволит ему спасти ее от всего, в том числе и от времени, — попыталась вспомнить я.

— А что она сама тебе сказала, отправляя сюда?

— Да знаешь, — хмыкнула я, — я была в таком шоке от происходящего, что поняла только то, что за мной послали какого-то мужика, типа специального агента по отлову таких, как я. И что мне нужно найти какое-то ожерелье, которое моя мать спрятала где-то на земле, вместо того, чтобы отдать Океану, раньше, чем мужик меня прикончит… Угроза жизни, конечно, мобилизует — инстинкт самосохранения и все такое, но вот мозги в такой ситуации работают критично хуже.

Габриэль покивал, очевидно, соглашаясь, но следующие его слова стали полнейшей неожиданностью для меня:

— А с чего ты взяла, что его послали именно убить тебя?

— Эмм… ну как бы… Гутя именно это и имела ввиду. Наверное. Она сказала: "За тобой отправился охотник". Не знаю, как в этом мире, но в моем это подразумевает последущее убийство объекта охоты. Жертва, конечно, может сопротивляться, но суть, я думаю ясна. Здесь не так?

— Джехены не совсем охотники, — медленно проговорил ведьмак. — Они Ловцы. Ловцы душ, если уж точно. Видишь ли, Летта, в нашем мире, как ты уже могла убедиться, физическое тело — понятие очень относительное. Наделенные Силой могут его скрыть, изменить, исцелить или уничтожить без какого-либо контакта… А вот с душой все не так однозначно. Если говорить проще, каждой душе отмерено время присутствия свыше и именно она определяет срок существования тела, не наоборот. Моя бабка прожила не одну сотню, прежде чем ушла в Вечность и передала мне свое дело.

— А твои родители? — уточнила я.

— А что — родители? — не понял он.

— Ну, они же у тебя есть? Или хотя бы были, — пояснила я свой вопрос. — Откуда-то же ты взялся у этого костра.

— Были, конечно, — хмыкнул ведьмак. — Ровно столько времени, сколько потребовалось, чтобы произвести на свет плод живой, доношенный, мужеского полу и подкинуть его на порог немощной старухе.

Он явно цитировал слова неизвестной мне бабы-яги, как-то подозрительно подкованной в терминологии акушеров моего мира. Так как продолжения не последовало, я уточнила: