Морозная гряда. Первый пояс

Мама тепло улыбнулась:

— Хвалят, говорят старается.

— Ух ты! — я обнял сестренку и лукаво поинтересовался. — А где тогда новые фигурки зверей?

— В мастерской.

— Эх ты! Никакого подарка мне не припасла, — вздохнув, погрозил ей пальцем. — А вот брат...

На свет появилось самое маленькое из доставшихся мне пёрышек. Не больше мизинца, меняющее цвет от ярко-алого у стержня до темно-красного у краёв. Да, даже оно было слишком дорого для игрушки. Но я решил, что если его и увидит кто из приятелей или старших подмастерий, то не сумеет опознать. Уж очень далеки стеклодувы от ватажного промысла.

Очутившись за порогом и скрывшись от нескончаемых восторгов сестры, я украдкой, пока мама не видит, опрокинул в себя очередной пузырёк Каштановой Красотки. Есть и недостатки в высоком возвышении — зелье окраски волос держалось на мне всё меньше и меньше, думаю, что укрепившееся тело влияет на это. С другой стороны, не будь этого, мог бы и шрам заработать, как Мириот. Повезло, что яд на болоте оказался без всех этих, описанных Гуниром, добавлений духовной силы зверя. Ещё бы найти зелье для окраски волос у Воинов. Но, чего в городе нет, так это такой ерунды. Найти людей, что скрывают свой ранг сложно. Мне снова придётся закупить ещё сотню зелий, а Карилы опять нет. Жаль. И без этого хватит беготни. Нужно получить новое свидетельство вольного, подтверждающее раскрытые узлы, которые официально делают меня все сильнее. Четвертая звезда. Но ещё с обычными волосами. Думаю, когда я получу пятый, можно будет прекратить прятаться. И неважно что это вышло слишком быстро.

С таким возвышением Воин уже может основывать свой отряд. Именно так появились все эти Тигры и Питоны. А уж выделиться большим, чем обычно числом цветных волос не так и страшно. Подумаешь, пятёрка, а выглядит как шестая звезда. С каждым новым рангом этот перекос будет всё менее заметным. Нужно заглянуть к Дариту, послушать новости и заодно можно оплатить налоги сразу за весь год: за проживание и за лесное ватажничество. Следующие траты будут на аукционе. Нужно добавить себе техник. Конечно, мне, с моим перекосом узлов под Шипы будет сложно подобрать себе что-то, но нет ничего невозможного. Ведь Вартус прав. У меня больше не будет техник Ордена и нужно думать о будущем.

Впрочем, не стоит забывать, что у меня ещё есть описания техник, полученных от теперь уже мёртвого Тигра Ароя. Нужно держать в голове, что уж к ним точно есть несколько открытых узлов, и уже с этим расчётом глядеть на предложенный городом товар, ведь наёмники наверняка закупались именно там. Может быть, наоборот, улыбнётся удача и я сумею урвать редкую технику за полцены? Вдруг, что-то никому не нужное уже давно валяется, а вот мне, неожиданно придётся в самый раз? Я перекладывал в голове все эти мысли, будто с чаши на чашу мерных весов, как меня привлекла суета на улице. Люди дружно направились в одном направлении, а продолживших идти по своим делам осталось мало.

Ухватил пробегавшего мимо мальчишку лет десяти:

— Стоять! Что случилось?

— Слушатели Академии возвращаются из столицы, увидели ихнюю лодку!

Мальчишка поймал брошенную ему белую монету, а я задумчиво поправил шляпу, решая, стоит ли идти? А почему нет? Почему бы и не поглядеть на старшую и не сравнить наши успехи в возвышении? У неё поддержка Ордена. У меня — встречи: сектант, которого я невольно обокрал, и хранитель сердца болот. У неё схватки на Арене под защитой формаций, а у меня сражения насмерть в полумраке исполинов. Я развернулся к воротам, вливаясь в поток людей. Их становилось всё больше, и моя одежда и задранный подбородок перестали отпугивать людей. На ноги мне ещё не наступали, но плечами уже толкали, даже и не думая извиняться. Я подавил раздражение и желание воспользоваться статусом Воина, чтобы криком разогнать слишком наглых.

Но вот к первым рядам протискивался без стеснения и не жалел презрительных взглядов. Как ни странно, но они действовали, заставляя простых горожан и даже нескольких свободных из других ватаг, уступить мне место. Впрочем, в первый ряд я не лез. Достаточно того, что отлично вижу процессию. Ученики Академии въезжали в город, блистая шёлком одежд и гербов, явно разбитые на почти равные отряды. Каждый идущий перед такой группой послушник нёс древко со здоровенным полотнищем с изображением трёх вершин. Сотни послушников, служителей, попечителей, чужие и знакомые лица. Виликор я нашёл не сразу. И то, лишь благодаря необычному цвету её волос.

Я искал среди послушников, а нужно было глядеть в другую сторону. Виликор красовалась синим халатом, и лишь более тёмная, почти фиолетовая вышивка на отворотах по-прежнему говорила о её принадлежности к Академии. Ожидал найти свою сверстницу, но сейчас она, туго перетянутая в тонкой талии поясом, смотрелась старше. Да и волосы... Я выглядывал необычные белые, словно снег на вершинах Братьев. Сейчас же они... Заметно отливали голубым у корней. Воздух? Или более редкий и родственный мне Лёд? Не зря она выбрала путь Ордена. Четвёртая звезда, что уже получила признание стихии. Вторая ступень должностей в иерархии. Почёт и уважение соучеников отряда, что следовали за её спиной. Я поискал глазами Бравура. Нашёл его в обычном белом наряде послушника. Пусть второй ряд в отряде, но он явно подчинялся идущему впереди, немногим более взрослому, парню-служителю.

Я вернулся взглядом к Виликор и попытался оценить её силу. Неизвестность... Тёмная глубокая вода, в которой переплетаются струи течения. Шагнёшь туда и неизвестно чем это обернётся. Может быть уже и пятая звезда? Но мне всё равно хотелось бы скрестить с ней оружие, увидеть насколько она стала сильней. Особенно сейчас, когда видел, как много может получить в Академии талант из Сорока Семей. Жаль, что два месяца назад личные ученики не сходились на Арене. Что же с ней случилось в столице Пояса? Тот же Бравур сейчас явно слабее меня. Я оглянулся по сторонам, вслушиваясь в разговоры, протолкнулся правее. Всегда найдётся тот, кто знает о происходящем всё или почти всё. Гунир, Дарит, девчонка Карила, вот эти двое парней вольных.

— Сам ты белобрысый, — презрительно кривит губы Черепаха. — Зато как смотрится белое на синем!

Это да. Я невольно оглянулся. Не так уж часто она распускала волосы, и сегодня один из таких дней. Здоровяк из Мадов глупо причмокивает:

— Не, вопросов нет — тут можно слюной захлебнуться. Хо-ро-ша!

— То-то же. Но ты бы слюни подобрал, пока клыки не обломали. Если уж синий халат тебя не смущает...

— Когда он так обтягивает фигурку? Смеёшься, брат?

— Может тогда хмель из тебя выбьет её прозвище?

Ледяная фея? Я покачал головой, брезгливо оценивая наглую рожу Мада. Это вряд ли. Скорее он пришёл бы в себя, только после того, как она сломала бы ему руки. Но жилистый Черепаха удивил и меня:

— Ледяная звезда Ордена.

— Так. Если прям и звезда, и орден, да в одном прозвище? — здоровяк явно понял больше, чем я. — Да ладно?

— Ага. Новый гений. На голову выше всех соучеников этого года обучения, и прошлого выпуска Академии.

— Так, — ватажник поставил своё тяжёлое, с широким наконечником копьё на подток, подпрыгнув, ловко подтянулся к острию, поднявшись над головами толпы. Вгляделся вслед уходящей девушки и спрыгнул обратно. — А чё с Огненной звездой, Гранитным братом?

Я вот слышал только о втором. Но ему же лет двадцать и у него пятая звезда?

— Им она ещё вызов не бросала, — Черепаха помедлил, явно дразня приятеля. — Да и некогда ей было.

И здоровяк не подвёл его ожиданий, смешно выпучив глаза:

— Чего?

— Сам посуди, приятель. Из-за неё в столице на месяц задержалась вся команда Ордена, пока ждали её награду, — парень снова замолчал и продолжил с такой гордостью, словно сам помогал Виликор. — Она же выиграла состязание мечников и взяла третье место в одиночных схватках!