Морозная гряда. Первый пояс

Я помнил слова мастера Мириота о том, что он связывает судьбу всех Волков со мной. Помнил и другие — через год я сам приду к нему с просьбой и тогда он поможет. Не понимал этого тогда, не понимаю и сейчас. И потому на вопросы о цели отвечал очень осторожно, указав совсем другое место силы. Вполне логичное и разрешённое к посещению, почти как камни в дне пути от города, куда я собирался ещё тогда, когда работал на ферме. Я показал на карте озеро и ручей. Самое то для того, кто тяготеет к этой стихии.

А сам направился чуть ли не в другую сторону. Туда, где на совсем другой карте вышит фонтан. Его, кстати, точно не было на карте Волков, а вот про улей Риквил мне сообщил. Это место силы пользовалось дурной славой и ватажниками избегалось. Даже опытными отрядами. С одной стороны, Жёлтые Шершни, что обитали там, по словам Риквила, очень слабы, а с другой их очень много. Больше, чем обычно муравьёв в муравейнике. А ещё, среди них встречались и более сильные особи, которых, впрочем, можно легко опознать на большом расстоянии по отличающейся от прочих собратьев окраске. Но для меня множество слабых врагов не представляли опасности, ведь я впервые решил воспользоваться в полной мере своим особым талантом. Указами.

Но так, чтобы это осталось незамеченным теми, кто может пройти позже меня. Пусть сложные Указы не действовали на зверей и заставить их служить себе по-прежнему не выходило, но вот простые приказы, связанные с самой основой их жизни или смерти вполне работали, да еще и лучше, чем это было на Закалке. Я не рискнул в этот раз пользоваться страхом. Мне совсем не хотелось, чтобы Шершни улетели к «старшим братьям» и сумели привести с собой десяток летающих убийц сильнее меня. Нет. Деньги на аукционе я потратил как никогда с пользой, действительно найдя в книге несколько символов Древних, которые должны сильно сэкономить мне ту силу, что я тратил на Указы. Я так и не определился, как мне её называть. Нужно будет спросить хотя бы Дарита, как её называют мастера формаций или начертатели. Не моя духовная сила, собранная в средоточии, а... дух? Решил опробовать знак «Сон» и знак «Время». И для начала мне важно было понять, сколько духа я трачу на отдельного Шершня, которого ватажники считали равным второй звезде. И сколько их вообще встречается здесь.

Сама местность, что выбрали Шершни, оказалась из тех, что мне особенно не нравилась. Небесные исполины стояли здесь реже, чем обычно, позволяя солнцу пробивать свою листву и расти густому подлеску. Через все эти густые кусты сложно пробираться, даже Рывком и в доспехе, который защищает кожу и одежду от шипов и острых сучьев. Здесь труднее использовать Шаги, потому что высокая, по пояс трава отбирает много сил и сокращает преодолеваемое расстояние. Но чего не отнять у таких мест, так это красоты. Пространство впереди тут и там покрыто сиреневыми шапками. Говорят, растения, что могут цвести круглый год, сменяя одни цветки другими — наследие Древних. Возможно, из-за этого вечного цветения Жёлтые Шершни здесь и обосновались.

Для начала я растянул печать Указа на пять шагов, на пробу вписав в него древний символ означающий сон и символ, что по книге отвечал за время равное ста вдохам. И медленно, не спеша, принялся двигаться в нужном мне направлении. Я отвык от такого передвижения. Привык, что успеваю оценить, куда шагаю и то и дело сокращаю путь либо Шагами, либо Рывком. Здесь же мне уже через полчаса пришлось прятаться. Похоже, что это место силы нравится не только Шершням. На пути попался целый выводок жуков — Робких Усачей — куда-то ползущих. Конечно, я не стал их трогать. Напротив, уменьшил Указ, затаился и воспользовался Смарагдовым Ящером, маскировкой, становясь и вовсе невидимкой. С этими вонючками, несмотря на имя, мало кто рискнёт связываться. Не прибыль, а сплошные проблемы.

Так и пошло. За следующие часы я понял, что чем дальше, тем меньше встречается следов обычных зверей и всё больше хитиновых тварей. Возможно, их реже трогали шершни. Реже, потому, как и на моих глазах десяток хозяев местного места силы, насмерть зажалили огромную сегментированную Ползушку и даже сумели утащить её с собой, а значит, мира между ними не было.

А вот меня, пока, их внимание обходило стороной. Отсутствие запаха, одноцветная и покрытая грязью одежда, шляпа, утыканная свежей травой без единого цветка, осторожные шаги, приглушённые действием амулета... За всё утро я сумел привлечь к себе всего десяток жёлтых разведчиков улья. Они влетали под мою огромную печать и тут же на них опускались её крошечные копии. Ещё мгновение полёта и те, кто наводил на окрестности ужас, осыпались под мои ноги. Уж не знаю, как спят Шершни, но это вполне на них действовало. Сначала, взглянув на первую жертву, я решил, что она погибла, но нет — печать Указа ведь оставалась на месте. Только через положенные сто вздохов она развеялась, а Шершень принялся дрожать всем телом, издавая отчётливо слышимое жужжание, а после и вовсе поднялся с земли и улетел, словно забыв про меня. Впрочем, этому я только обрадовался. Хотя и не ощущал поначалу потерь сил, но уже через два часа пути Шершни принялись десятками валиться мне под ноги, вынуждая тщательно выбирать направление, куда шагать, чтобы встречать их как можно реже.

Чем дальше я углублялся в место силы, тем больше духа тратил: и противников стало сотни, и ранг их явно подрос. Это было заметно и по размерам, и по усилившейся окраске, и по поведению. Они уже не улетали, позабыв обо мне, а рыскали ещё немного по округе, явно рассерженные произошедшим с ними. И здесь, главное — успеть отойти подальше, укрыться за кустами и не пахнуть.

Я щедро расходовал фиал, причём не из тех, что висели у меня на груди. По заверениям алхимика гильдейской лавки, одной капли средства от запаха хватало на час. Я использовал каплю каждую половину часа. И всё чаще прятался в кустарнике или среди камней — слишком много стало врагов и соглядатаев.

Всевозможные мухи кружили целыми облаками возле деревьев-карликов, жуки живым ковром копошились у их подножия. Всё вокруг пропитано сладковатым запахом — эти самые деревья часто тоже стояли покрытые цветами, видимо этим и привлекая всю эту мелочь. Радовало только то, что умом все эти создания не отличались. Пожалуй, те же Шершни и то умней.

Как ни странно, но мне всё чаще удавалось пройти намеченный, от укрытия к укрытию, путь незамеченным. Где воспользовавшись техниками передвижения, где переждав под техникой маскировки. Хорошо, что за время пути на спине Царя болот тело изрядно окрепло и ещё ни разу не напомнило мне болью о частом применении сложной техники. Но эта удача лишь заставляла меня подозрительно оглядываться и дважды проверять дорогу впереди. Я всё ждал подвоха, помня своё бегство от Волков. И в итоге оказался прав. Крадясь через место силы, среди десятков зверей-Воинов, трудно не наткнуться на проблемы.

Моей стал огромный жук с толстым панцирем и рогами на уродливой башке. Не знаю, как он меня обнаружил в густых цветущих зарослях, но проломил он их явно не наобум. А мне нельзя терять ни капли времени, ведь даже отсюда видны жёлтые точки на дальних деревьях. Я сумел выбраться из плена колючих стеблей быстрее, чем зверь добрался до меня. Развернулся к врагу, уйдя в сторону, на расстояние удара, Шагами. Я стоял в правой стойке, древко Молота скользнуло по ладони разгоняясь. Опора ещё недоступна, и я лишь наклонился, упираясь ногами в дёрн. Левая рука крепко сжимала конец оружия, передавая всю мою силу и техники в удар. Ярость! Наконечник легко, практически без сопротивления вошёл в пластину брони на голове врага до самых боковых отростков оружия.

Зверь легко сдвинул меня, толкнув спиной назад — мои ноги взрыли землю, срывая слой травы. Но это уже ничего не значило. Щедро выплеснутая энергией оружейная техника ворвалась в тело противника. Мгновение ничего не происходило, а затем из сочленений хитина плеснуло белой жижей. Огромный враг сделал ещё несколько шагов, но даже живучести огромного насекомого не хватило, чтобы выдержать такой удар. Я отшагнул назад, выдёргивая оружие, и в сторону, позволяя жуку рухнуть на землю. Фиал с пояса! Каплю на него, одну на землю, последнюю на себя. Еле заметное сияние пробежало от места падения капель. Быстрее! Нельзя задерживаться на открытом месте!

Рывок в сторону просвета между деревьев. Жаль, что поврежденная мной трава чётко указывает мой след. Я так до конца и не научился правильно ходить по лесу. Огляделся из-за ствола дерева, стараясь не наступать на десятки уснувших под Указом насекомых. Вон туда — левей кустов птичьей ягоды. Десяток коротких перебежек и я, наконец, спрятался в расщелине нагромождения камней. Явно следы Древних — всё тот же прочный камень. Только совершенно непонятно что здесь было. Это уже не первое такое место, которое я находил в лесах. Развалины отличаются, но разрушены всегда основательно. Разница лишь в том, кто в них обитает сейчас. Мне вот пришлось убить предыдущего хозяина и занять его место.