Мортен, Охвен, Аунуксесса

— Бурелом! — позвал я. — Буренка! Где ты!

Я ожидал услышать если не лай, то хоть какой-то отклик на мой зов. Но, ответом мне был все тот же слабый плач. Я бросился к костру, выхватил новую головню и помчался на поиски собаки. Первое, что я обнаружил, было отрубленное человеческое ухо. Выглядело оно очень несвежим, почерневшее и дряблое, словно уже не один день провалялось неприкаянным. Чуть в стороне от него земля была взрыта ужасными когтями монстра, когда он пытался сбросить с себя Бурелома. Еще дальше я увидел широкую полосу, почти черную на не успевшей поблекнуть от дождей и холода траве. А рядом лежало нечто, к чему я, очень волнуясь, протянул руку и сразу же одернул, скривившись от омерзения. Да, это было то, что оторвал отважный пес от чудовища. Найти в себе силы, чтобы осмотреть это, у меня не получилось. Как же тварь теперь жить-то будет? Впрочем, в сравнении с ухом, такая потеря для оборотня была менее важна, наверно.

Темная полоса была полосой крови, без всякого сомнения. Крови бедной храброй собаки. По этому следу я дошел до вытянувшегося на земле пса. Он лежал, уткнувшись головой в кожаное покрывало, в которое был раньше завернут меч. Оно сохранило запах Охвена. К хозяину прощаться приполз верный Бурелом. Все тело собаки было переломано и изодрано, местами из-под шкуры торчали обломки костей. Но Буренка был еще жив, хотя не мог пошевелить ни головой, ни телом — последние силы ушли на передвижение ползком. Когда я опустился перед ним на колени, в ужасе схватившись за свою голову, он приоткрыл глаза и снова заплакал.

— Буренка! Буренушка! Как же это так тебя! — заговорил я, глотая слезы. — Не умирай, прошу тебя! Скоро вернется Охвен, он тебя вылечит! Только ты держись!

Я стал осторожно гладить Бурелома между ушами, он перестал скулить и высунул язык. Я приблизил ладонь к его носу, он сделал движение языком, будто силясь лизнуть меня: мол, прости, что покидаю тебя, не могу больше защищать. И умер.

Я плакал навзрыд, кричал и тряс кулаками в направлении, куда скрылся убийца — оборотень.

Наверно, Бурелом предчувствовал свою гибель. По крайней мере, в его поведении последнее время не наблюдалось той веселости, что была раньше. Я еще подумал, что он начал стареть. Нет, просто собаки чувствуют гораздо тоньше, нежели мы, люди. Он и бросился на оборотня, зная, что победителем из этой схватки не выйдет. Но не убежал, поджав хвост. Он до самой своей кончины выполнял долг защитника. Самое страшное сейчас было то, что как-то помочь псу я был бессилен. И это бессилие заставляло меня рыдать, безнадежно отправляя пустые угрозы в адрес оборотня.

Небо на востоке начало краснеть, стало быть, эта длинная ночь постепенно подходила к концу. Я выпустил необычно молчаливых и подавленных коз и на руках отнес к реке останки Бурелома. Мне не хотелось, чтобы Охвен увидел своего друга в таком виде, измазанном донельзя землей и кровью. Я отмывал шерсть собаки и вспоминал, то время, когда веселый, но грозный пес радовался моему появлению, как он умел улыбаться своей странной лукавой собачьей улыбкой, колотя по своим бокам хвостом. Хоронить его без Охвена я не стал, уложил там же на берегу в тени большого камня и заложил крапивой и ветками.

Потом я наколол на заостренную палку из осины ненужные более оборотню части его тела и, сдерживая тошноту, побросал все в костер. Вонь от этого пошла непередаваемая, пришлось даже убежать подальше, издалека запоздало радуясь, что дым от костра тянет, к счастью, не в сторону нашего жилища.

Так незаметно время пролетело до обеда, а потом вернулся Охвен.

Он пришел, запыхавшись, припадая на увечную ногу, и вздохнул облегченно, когда увидел меня.

— Слава богу! Все в порядке! — сказал он, но, заметив, как я переменился в лице, добавил:

— Или не все в порядке?

Меня вновь начали терзать слезы, и я ничего не мог толком ответить сквозь содрогавшие меня рыдания. Но Охвен понял, что ночка нам выдалась та еще!

— Обошел я те места, где зверь напал на скотину. С людьми поговорил. Думаю, завелась у нас тут тварь. Не просто так, а пришла, учуяв меч. Пламя, то есть.

Я, наконец, справился с рыданиями и сквозь нечаянно пробивающиеся всхлипы проговорил:

— Прости меня, Охвен! Не сумел я уберечь Бурелома!

Охвен насупился и положил мне руку на плечо:

— Эх, Мортен, не за что тут извиняться! Пес выполнил свой долг. Это мне надо у вас просить прощения, что ушел я не вовремя. Лучше ты мне расскажи, как дело было.

Рассказ мой был короток, потому что, как оказалось, в памяти не сохранилось многое из происшедшего. Но Охвен меня внимательно выслушал, временами задавая вопросы и, кажется, все понял.

— Ладно! Этой ночью, похоже, ждать визита твари не стоит: поди, сейчас отлеживается где-нибудь в норе, раны зализывает.

Меня это предположение неожиданно рассмешило: представить оборотня, попеременно вылизывающего себе пах, а потом тянущегося языком к остаткам уха — зрелище, должно быть, потрясающее. Это как же ему нужно там, в норе, исхитряться!

— А завтра мы вернемся домой. Пора! Несколько лишних дней, что мы могли бы еще провести здесь, роли не сыграют. Пойдем-ка Бурелома хоронить.

Мы нанесли на берег дров и хворосту, бережно уложили останки верной собаки сверху и запалили костер.

— Говорят, укушенный оборотнем, сам может в оборотня превратиться. Может, конечно, это относится только лишь к людям. В кого бы тогда мог обратиться наш волкодав, если он и так, по жизни, собака? Не в кошку же…

Так рассуждал Охвен, когда мы собирали пепел с кострища, чтобы развеять его над рекой.

— А тварь эту, оборотня оскопированного, мы обязательно изловим. Не просто поймаем, а уничтожим, чтоб другим было неповадно. Впрочем, оборотни, как и прочая нежить, редки, — продолжал он. — Отомстим за пса. Эх, другой такой собаки вряд ли нам удастся найти!

К вечеру зарядил дождь, а утром следующего дня мы ушли с летнего пастбища. Козы не возражали, впереди важно шествовала та, у которой в рогах до сих пор висели запутавшиеся сучья. Благо новой прическе, она стала козьим авторитетом.

6

А где-то далеко, но не так, чтобы за тридевять земель, застыла посреди леса на давно заросшей кустами поляне старая и ветхая хижина. Казалось, стоит ее тронуть — и она развалится прахом. Запустение коснулось ее уже много десятков лет назад, и даже звери старались обходить ее стороной. Но не потому, что боялись невольно стать причиной окончательного разрушения. Причина была совсем в другом.

Когда-то дом был крепок и надежен, специально сооруженный для охотников и бортников, промышлявших в этих лесах. И зимой и летом здесь можно было укрыться от непогоды или просто остановиться для отдыха у теплого очага. Потом пришли датчане отнюдь не с дружеским визитом. Дракар с угрожающе вывешенными щитами заметили вовремя, но защитники деревни переоценили свои силы, или, что более вероятно, недооценили агрессоров. Хорошо, что женщины, дети и старики ушли в лес, ведомые несколькими самыми юными воинами, только-только прошедшими посвящение в викинги. Но ушли они недалеко, остановившись в этой самой хижине с полной уверенностью, что непрошеных гостей заставят убраться восвояси грозные воины — мужчины. В любом случае, вряд ли захватчики отважатся шастать по чужим лесам.