Мортен, Охвен, Аунуксесса

На полпути он встретил бредущих навстречу товарищей, которые не выразили ни радости от его возвращения, ни обеспокоенности от задержки. Помогли перевязать слабо кровоточащую руку, жадно напились из фляг и продолжили свое движение к дому, как они надеялись.

От преследователей удалось оторваться, да те и не выказывали особой прыти в поимке поверженного врага. Скоро удалось устроить привал и нормально подкрепиться у ручья, полного рыбы. Оставалось только выйти к морю, да за вознаграждение наняться на подходящий дракар, чтоб доплыть до родного берега.

По мере продвижения по лесам несколько особо раненных умерло, оставшийся в живых народ поистрепался и задичал. Конунг во время битвы куда-то сгинул, может быть, пал, а, может быть, и загремел в плен. Про него старались не вспоминать. Когда же вышли, наконец, к ближайшему населенному пункту, то обнаружили, что их никто не ловит, про былое сражение и слыхом почти никто не слыхивал, а денег у них вряд ли хватит, чтобы выкупить себе место на корабле. Разве что, поесть от пуза, да на постоялом дворе пару ночей переспать в комфорте. Решили они разбежаться и далее пытать удачу по раздельности.

Молчуну было, в принципе, без разницы — он был всецело погружен в себя, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то с ним происходило, чем дальше от того памятного полнолуния, тем больше. Запах еды вызывал у него тошноту, хотя голод мучил самым прискорбным образом. Все время хотелось спать, лишь только с наступлением сумерек странным образом возникала бодрость. Всякие встречные дворовые собаки старались обойти его подальше, поджав хвост, огромные цепные псы захлебывались ненавидящим лаем, когда он проходил мимо.

Осень все чаще заставляла думать о предстоящей зимовке, остатки былой дружины нанялись кто куда.

Молчуна и еще пару воинов с ним взял какой-то купец сопровождать обоз. Дороги были неспокойными, приходилось всегда быть настороже. Днем Молчун отсыпался в повозке, ночью сменял своих коллег и бдел один. Такое одиночество его вполне устраивало. Казалось, слух у него обострялся так, что можно было услышать даже возню в опавших листьях, которую устраивали невидимые мыши. Да и зрение теперь позволяло осматриваться в темноте. Но всегда очень хотелось есть. Настолько сильно, что хоть поднимай голову к темному небу — и вой.

В полнолуние он не выдержал. Обоз тогда остановился на ночевку на краю дикого поля у берега реки. До постоялого двора засветло добраться не успевали. Несколько раз до этого на добро купца зарились лихие люди, как правило, по ночам, но успеха не достигли — Молчун легко лишал оружия разбойничков, упаковывал в кожаные ремни и сдавал в ближайшем населенном пункте. Пару раз за это ему даже давали вознаграждение, что вызвало легкую зависть у соратников по ремеслу. Но он тут же тратил эти деньги на пиво и брагу, чем снискал к себе всеобщее уважение. Хотя сам почти не пил.

Едва наступила темнота, Молчун, не в силах больше терпеть муки голода, в отчаянье бросился подальше от спящих людей по берегу реки в сторону леса, куда безбоязненно углубился, не снижая скорости. Он бежал, легко перепрыгивая упавшие деревья и уклоняясь от сучкастых веток. Наконец, на небольшой полянке, силы оставили его. Пришлось сесть прямо на землю, прижимая к животу руки. Молчун, задыхаясь от спазм, в страдании поднял голову к небу и хрипло завыл.

Дальнейшие события в памяти у него не отразились, хотя тоже были прелюбопытны.

Один из сторожей внезапно проснулся как раз тогда, когда Молчун, схватившись за живот, с еле сдерживаемым стоном помчался прочь. Будить кого-то былой соратник по оружию не стал, просто поспешил следом за своим боевым товарищем, предполагая, что тому стало очень плохо. Но Молчун ускакал в лес очень быстро, так что его преследователь тут же потерял направление, понял, что никого не догонит и, походив для приличия от одного дерева к другому, решил двигать обратно в лагерь. Но тут поблизости раздался жуткий вой, выплескивающий к безразличной круглой луне всю боль, не способную более терпеть человеком. Охранник пошел по направлению голоса и увидел лежащего на земле Молчуна.

Склонившись над ним, он прислушался к дыханию больного друга, но ничего не услышал, пощупал пульс, но без результатов. Сомнения все отпали — Молчун был мертв.

Тащить на себе сквозь бурелом бездыханное тело показалось ему безнадежным делом, поэтому он решил идти за подмогой к обозу. Появившаяся полная луна залила все вокруг мертвенным белым светом. Поэтому дружинник, сориентировавшись в лесу, гораздо быстрее добрался до разбитого лагеря.

— Вставай, — потряс он земляка за плечо. — Там в лесу Молчун помер. Пойдем принесем тело.

— А чего это он в лес побежал помирать? Мог бы и здесь, — спросонья проговорил тот в ответ. Потом встряхнул головой, отгоняя сонливую бестолковость.

— Во, дела! Сегодня еще здоров был, как бык. Жалко, хороший боец ушел. А, может быть, утром, когда рассветет? — проговорил он, уже натягивая сапоги.

— Да луна светит, все видать! А к утру его там могут дикие звери растерзать! — поторапливал его приятель.

Несмотря на подымающуюся луну, они сделали по факелу и отправились в путь. Никого в обозе будить не стали, предполагая, что за время отсутствия никакой лихой человек не набежит. Ну, а набежит — пес с ними со всеми! Придут обратно и разберутся.

К полянке, где, скрючившись, лежало тело былого товарища по оружию, они вышли без плутания по лесу — дорогу охранник запомнил хорошо. В полную силу светила луна, коптили, потрескивая, факелы. Они подошли к Молчуну. Тот уже успел остыть.

— Вот ведь, как хрупка жизнь человека! — философски заметил первый дружинник. — Такой воин должен был погибнуть в бою, с мечом в руках. Ан нет!

Второй только вздохнул:

— Судьба! — а потом, еще раз шумно втянув воздух ноздрями, добавил. — Не кажется ли тебе, что больно здорово мертвечиной пахнет?

— Ну, пахнет, положим, не здорово. Но запашок определенно присутствует. Может, здесь еще кто непохороненный валяется?

Они, подсвечивая себе факелами, пошли к краю полянки, осматривая землю.

В это же самое время за их спинами труп Молчуна зашевелился. С закрытыми глазами он встал на ноги, не произведя при этом никакого шума. Потом, опять же беззвучно, он стал совершать странные ломаные движения, словно в экзотическом танце. При этом тело его начало меняться: руки удлиняться, ноги утолщаться и как-то выворачиваться коленями назад, грудь расширяться, обретая вполне бочкообразную форму. Голова, вытягиваясь, теряла сходство с человеческой. Рот превратился в неприятного вида пасть, из которой вылезли на лунный свет саблевидные клыки.