Москва – Врата Демонов

— Ты не пришел вечером рассказать о своих впечатлениях, храбрый воин народа людей… — Голос Величара прозвучал совсем рядом. Но вот где находится сам чародей, понять было невозможно. Альвы умели прятаться, этого у них не отнять.

— Прости меня, мудрейший из мудрых. Я забылся…

— Мы знаем, — ответил невидимый собеседник. — Когда ты не пришел, мы обеспокоились твоей судьбой, и я нащупал волны твоего сознания. Твоя забывчивость достойна прощения, ибо чувство показалось мне могучим, как седые горы, и горячим, как само солнце.

— Она нуждалась в исцелении, мудрейший, — покосился одними зрачками влево молодой рипеец. Кажется, чародей находился там. — Альвы учат, что волхв обязан любить того, кого исцеляет. Иначе его сила не подействует.

— Ты превзошел самого себя, воин, — усмехнулась Неждана, запустив большие пальцы за пояс. — Я ей даже позавидовала. Жаль, никто и никогда не лечил меня с таким тщанием.

— Дочь твоей избранницы обладает даром, молодой воин. — Голос альва прозвучал откуда-то из-под ног. Хотя, когда имеешь дело с лесными чародеями, ушам доверять не стоит. — Если она попадет в наш мир, народ мудрости обязательно выберет ее в ученицы, и она добьется больших успехов.

— Я не говорил, что она моя избранница… — возразил Атрамир.

— Тогда скажи!

— Зачем?

— Посмотри по сторонам, воин, — сделал шаг вперед могучий Дивислав, — ответь мне, чего мы добились в нашей великой битве?

— Мы почти истребили демонов и дали людям свободу! Служители зла больше не пытаются нападать на нас, не решаются на битву. Похоже, мы все-таки победили!

— Мы завоевали здешним смертным свободу. А они заметили свое великое обретение?

Вопрос заставил молодого волхва задуматься.

— Демоны стараются сделать их жизнь сытной и спокойной, — наконец ответил Атрамир. — В их пещерах из стен течет вода и туда же дуют ветра, унося запахи. У них есть пещеры с холодом, еда из камня, свет без солнца. Им нет нужды покидать свои убежища, у них имеется все, что нужно, чтобы в покое и безопасности набирать вес.

— Он понимает, — улыбнулась Неждана.

— У гмуров есть обычай, — опустил белую голову Огнезар. — В глубоких пещерах, где не на кого охотиться, они откармливают себе в пищу кроликов. У тех в клетках тоже всегда есть и пища, и вода, всегда чисто, светло и безопасно… Пока не наступает час пирушки.

— Подобно этим кроликам, воин, смертные сего мира не желают покидать свои пещеры, не желают расставаться с кормушками и поилками, боятся потерять своих демонов, — продолжил Дивислав. — Помнишь, как после последней битвы смертные кинулись помогать им, людоедам, хозяевам, а вовсе не воинам, что жертвовали собой ради их свободы! Такова она, рабская преданность!

— Я знаю об этом, мудрейший, — согласно кивнул молодой волхв, который еще вчера сам же и рассказывал о странностях мертвого мира Малому Совету. — Но как можно обвинять в рабстве тех, кто никогда не видел свободы? Это мы выросли под ясным небом, пили чистую воду и охотились на живую дичь! Что могут знать о свободе и счастье рожденные в мире смерти?

— Он понимает… — повторно кивнула Неждана, тоже подступая на пару шагов. — Можно ли требовать выбора между свободой и рабством от тех, кто не знает свободы? Чтобы рабы сделали выбор, кто-то должен им эту свободу показать!

— Хотя бы кому-то одному, — уточнил Огнезар.

— Моей женщине?!

— Кто-то должен сделать выбор, храбрый воин народа людей, — прошелестел ветром Велизар. — Женщина верит тебе, она желает быть с тобою рядом. Она готова быть послушной и преданной. Если не она — тогда кто? Нам больше некого пригласить в наш мир и показать, как живут свободные люди! Если схватить случайного раба, он умрет от ужаса еще до того, как мы пронесем его через Врата Демонов. Оказавшись в нашем мире, он даже не поймет, чего от него хотят. А твоя женщина — поймет.

— И что будет? — закрутил головой Атрамир, не в силах разглядеть альва.

— Если даже она не пожелает принять свободу, юный воин, то сражаться за души прочих рабов нет никакого смысла. Наша кровь будет проливаться напрасно.

— Врата Демонов открыты. Нам все равно придется защищать свой мир!

— Нити судьбы натянуты, как тетива, и поют песню перемен тем, кто способен услышать ее, юный воин, — покачала головой Неждана. — Нити судьбы говорят, что скоро что-то случится. Честь требует от нас сражаться за смертных, избавляя их от рабства демонов. Разум советует спасать свой мир. И это значит, что кто-то должен сделать выбор.

— Что будет, если она выберет жизнь? — сглотнув, спросил Атрамир.

— Тогда она останется твоей избранницей, юный воин. И больше уже никогда в жизни ты не посмотришь на другую. — Мудрая ворожея двумя пальцами приподняла его подбородок, заглядывая в глаза. — Да, мой храбрый целитель, тебе тоже придется сделать выбор. И сделать это прямо сейчас.

— Оставь его, Неждана, — вкрадчиво предложил Величар. — Иначе он выберет то, чего желаем мы, а не то, чего желает сам.

— Да, это так, — отступила знахарка и через несколько мгновений поднялась на шею мудрого и храброго Жадомира.

Дракон взлетел, а вслед за ним умчался и Дивислав верхом на Огнезаре.

Атрамир остался один.

Компот из сухофруктов

Атая думала, что самым счастливым временем в ее жизни было детство. Но оказалось, что нет. Счастливой она стала только сейчас. Незнакомец из леса, не понимающий ее языка, холил девушку, как величайшее из всех возможных сокровищ. Он ловил для нее рыбу, каждый раз выдумывая какое-то новое угощение — то жарил на веточках, то варил в своем странном туеске, то тушил, то запекал в листьях. Он сам приносил и разделывал дрова, сам разводил огонь, сам…

Он все делал сам, делал для нее все, желая в обмен только одного: возможности целовать ее глаза и губы, носить ее на руках, ласкать, смотреть на нее постоянно жадными глазами. Девушка купалась в нежности пришельца, словно в теплой старице, забывая обо всем на свете и совершенно не представляя, чего еще можно пожелать в этой жизни?

Перламутровые височные подвески остались пылиться в маленьком берестяном туеске, ни разу не увидев свет. Да чего там подвески — ей и просто одеться за последние дни не удавалось! Едва у Дмитрия находилось свободное время — как его горячие губы тут же начинали искать что-то на теле девушки, вызывая то смех, то стоны. И почти всегда находили искомое, если только над огнем не начинала подгорать рыба или в лотке не выкипала вода.

В этой блаженной неге Атая не обратила внимания на драконов, кружащихся над лесом у горизонта, а воины огнедышащего народа были встревожены очень и очень сильно. Добруша и Болеглав видели под собой огромную пустыню, в которую превратился лес после появления всего лишь одного-единственного летучего демона. На полдня пути во все стороны лежали сплошные буреломы, из которых торчал мертвый, оставшийся без веток лес. В сердцевине принесенного злого колдовства не осталось и вовсе ничего. Только жженая земля, изрытая и пустая.