Мост через реку любви

— Красивая у вас машина, — сказал Эл.

— Нам нравится, — ответил старший брат.

— Опасно так ее ставить, — тихо и спокойно продолжал Эл. — Полно машин, все ездят туда-сюда, а сегодня ведь праздник. Не успеете оглянуться, а на вашей красавице уже царапины и вмятины.

Они переглянулись.

— Ты так думаешь? — спросил старший.

— Ну, знаете, ребята, когда вмятина уже есть, горевать поздно. — И Эл легонько облокотился на капот.

Парни молча смотрели на него, изо всех сил пытаясь изобразить крутых бандитов. Им это почти удалось.

— Так что лучше убрать машину с нашего пути. Так и дорога будет свободна, и машина будет как новенькая.

Эл убрал руку с капота, подмигнул им и медленно пошел к дому. Он спиной чувствовал, что они провожают его враждебными взглядами, но что-то подсказывало ему: машину уберут. Нужно только подождать немного.

Он был на полпути к дому, когда парни и их подружка не спеша уселись в машину. Послышался шелест шин, они уехали. Мэг поравнялась с Элом.

— Что ты им сказал? — выпалил Джерри в нетерпении.

На его мордашке было и восхищение, и недоверие.

— Просто вежливо попросил убрать машину.

— Если бы я попросила их, они бы рассмеялись мне в лицо, — сказала Мэг. — Тебе действительно удается найти подход к подросткам.

Он бы предпочел, чтобы она восхищалась какими-нибудь другими его качествами. Эл взял у нее из рук пакеты с подарками.

— Это ты можешь мне доверить, правда? Я не уроню, обещаю тебе.

— Спасибо, но и сама бы справилась.

Он все понял. Мэг как нельзя более понятно объяснила, что ей никто не нужен. Она прекрасно обойдется без него. И пакеты сама отнесет, и со всякими подонками разберется. Он был готов развернуться и отправиться домой, но в эту минуту распахнулась входная дверь и на пороге появились ее родители.

Когда с приветствиями было покончено, Мэг отправилась на кухню, а Джерри убежал во двор с другими детьми. Отец достал пиво, и они с Элом вышли на крылечко.

— Я видел, ты разговаривал с Трейгерами, — начал старик.

— Ага. — Эл отхлебнул пива. — Пришлось попросить их убрать машину с дороги.

Отец Мэг пристально взглянул на него и тоже сделал большой глоток.

— Они неплохие ребята. Просто им нужна крепкая мужская рука. Отец умер, а мать одна не справляется. Родственников нет. Женщине одной тяжело воспитывать мальчишек.

Эл кивнул.

— Здесь есть такие типы, — продолжал старик. — Парни, с которыми нужно построже. Я слышал, у тебя есть дельные предложения насчет этого молодежного центра?

Не зная, что ответить, Эл промолчал. Какого черта? Они что, пытаются пристроить его на работу? У него есть работа. Он писатель. И дел немало…

Вышла Джейн.

— Пойдемте в дом. Мы собираемся в гостиной. Будем рассматривать подарки.

Эл с облегчением вздохнул. Он бы кинулся в гостиную бегом, да больная нога не позволяла. Хватит с него этого «Как легко вы находите общий язык с подростками!» Он начинает новую жизнь. Хорошо бы, чтоб все это поняли.

Из-за больной ноги Эл вошел в гостиную одним из последних. Он был бы рад сесть рядом с Мэг, но она устроилась на полу в дальнем конце комнаты. Чтобы добраться до нее, ему пришлось бы продираться сквозь толпу гостей, не говоря уж о том, что с его ногой сесть на пол — целая проблема. Он устроился на стуле у двери. И отсюда мог без помех любоваться ею.

— Ты первая, Мэг, — объявила Джейн.

— Почему я?

— Мы так решили, — просто ответила Джейн.

— Давай, открывай скорее! — взволнованно крикнул Джерри. — Мы купили тебе отличный подарок!

— Мы? — переспросила Мэг, разворачивая пакет.

— Ага. Мы с Элом. Мы вместе его покупали.

И мальчишка посмотрел на Эла. На физиономии его сияла широкая улыбка.

Элу вовсе не понравился озорной блеск в глазах Джерри и смятение в глазах Мэг. У него засосало под ложечкой. Ведь Эл не покупал подарка. Он просто одолжил мальчишке деньги. Но сейчас ведь это не объяснишь.

— Тебе понравится, мам. Тебе как раз такая вещь нужна.

— Да?

Мэг аккуратно сняла обертку, потом с недоумением уставилась на название магазина на коробке. Элу стало душно. Он обратился бы к Богу, но не мог вспомнить ни одной молитвы.

Мэг медленно открыла коробку и взглянула на то, что лежало в ней. Глаза ее стали огромными, как блюдца.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросила Джейн.

Не дождавшись ответа, она заглянула через плечо Мэг и взвизгнула от восторга. Потом схватила ночную рубашку и подняла над головой, восклицая:

— Что за прелесть! Посмотрите, какое чудо!

Эл отчетливо видел, как нежная шея Мэг покрылась красными пятнами. Она посмотрела на Эла. Глаза ее потемнели от гнева.

— Подарок выбрал Джерри, — словно оправдываясь, сказал Эл.

— Ну разумеется, — подхватила Джейн.

Все засмеялись. Нет, не все. Мэг даже не улыбнулась.

— Чудесный подарок, — холодно сказала она сыну. — У тебя прекрасный вкус, спасибо.

Иногда — не очень часто, но сейчас как раз такой случай — Эл жалел, что у него не было сестры. Мама у него была молодец, но при подавляющем мужском большинстве в семье он так и не научился понимать женщин. А ему бы это очень пригодилось. Вот как сейчас. Он чувствовал, что Мэг ускользает от него все дальше и дальше.

— Этого мало, — сказал Джерри. — Этого не хватит и на два дня.

Мэг нахмурилась, глядя на банки с кошачьими консервами, которые купил Эл.

— Джерри, но он даже не уверен, что кошка дождется его.

Они заехали в продуктовый магазин, чтобы Эл мог пополнить свои запасы. Но родители Мэг упаковали для него столько лакомств, оставшихся после праздничного обеда, что ему еще с неделю не придется думать о хлебе насущном. Поэтому осталось купить только кошачью еду. Судя по тому, как родители хлопотали вокруг Эла, он им понравился.

Ей Эл тоже нравится. Просто она сомневалась, что они подходят друг другу. Ведь бывают просто хорошие, милые люди, а бывают люди, созданные для семейной жизни. Такие люди в одиночестве страдают, одинокая жизнь для них пуста. Если начистоту, она не уверена, что создана для такой жизни. Не говоря об Эле.

— Может, купить еще сухого крема, — размышлял вслух Эл. — Им, говорят, требуется сбалансированное питание.

— Нужно купить еще кошачий домик, — добавил Джерри. — Жалко, что сегодня воскресенье. Зоомагазин закрыт. Там продаются отличные домики.