Мой любимый зверь!

— Сказку про розовых слоников, — брякнула я, не подумав.

— Слоников? Розовых? — опешил Гонг.

Я поморщилась, перед тем как пояснить:

— В прошлом году я готовила реферат по Фортану. Там, между прочим, исторические, биологические и географические составляющие занятнейшие. В том числе радужные водопады и миниатюрные розовые слоники. Майджоры развлекались на Фортане знатно, многие диковинки разных миров скопировали, а размеры и масть — как пришлось по душе ученым.

— Вы знаете, Эрика, это отличная идея! Так и запишем: летите на Фортан посмотреть розовых слоников. А свою подоплеку к ним мы подготовим!

— Какая подоплека нужна слонам? Тем более розовым? — пришла пора и мне удивляться.

— Это уже не ваша работа, — вновь махнул рукой полковник. — Вам час на сборы, курсант Пташко. Много не берите, только самое необходимое для трехдневного перелета на Дагаву. Все, что требуется для проведения операции «Розовый слоник», вы купите на месте. Причем в лучших торговых центрах.

— Полковник, разрешите мне внести один несущественный пункт в нашу договоренность. И еще, я бы хотела не менее действенный договор, чем ваш, где вы обязуетесь выполнить свои обещания после завершения операции.

— Какой пункт? — нахмурился Гонг.

— Вся приобретенная во время подготовки и самой операции одежда останется моей. Передаче и возврату лицам, ответственным за операцию, не подлежат. Без какой-либо компенсации с моей стороны, — я решилась дать волю своей прагматичности и меркантильности.

Раз мне хорошая должность светит, как я явлюсь в министерство в своих куцых костюмчиках? Кроме того, стипендия за три месяца помахала ручкой, если диплом раньше выдадут. Вот и обзаведусь достойной одеждой, а на необходимые нужды накоплений хватит.

Полковник хохотнул, покачал указательным пальцем, благословляя мою предприимчивость, так сказать, и внес в договор дополнительное условие. Оказалось, договор готов и ждал моего согласования. В итоге, спустя гораздо больше, чем один час, мы все проверили, уточнили, дописали и главное — подписали. Затем я получила документы, формуляры и отправилась собираться.

В общежитие я летела как на крыльях. Мои мечты сбываются! 

* * *

Полет от Земли до Дагавы на крейсере АБНЗ — большом комфортабельном межзвезднике с суперсовременными двигателями, способном осуществлять множественные и длительные гиперпереходы —продолжается трое стандартных космических суток. Если бы не этот корабль, лететь бы нам неделю, не меньше. Большие грузовые транспортники вообще тратят месяц в пути. Я впервые летела на судне такого класса, да еще в такой «компании».

На меня с интересом поглядывали в общей столовой и в коридорах старшие по званию, вот и распирало от гордости, собственной значимости и крутизны. Еще бы, целый крейсер подогнали, чтобы быстрее доставить меня в точку назначения. Я даже из каюты выходила, задрав подбородок, поджав губы и всячески изображая деловую даму и подражая походке президента Земной Федерации. Наше первое лицо — запредельно влиятельная и умная женщина, ее частенько показывают по инфосети.

Мое первое в жизни взрослое задание походит на приключение и началось просто фантастически — дух захватывает! Ведь я лечу «брать» самого жуткого преступника всех миров и народов и участвую в операции «Розовый слоник» в качестве второго по важности лица в должности агента. Чувство собственной значимости к концу третьего дня зашкаливало.

Зато омрачали восторг и хорошо приземляли ролики, которые Гонг приказал мне просмотреть, чтобы оценить, насколько опасен объект. Наверняка, чтобы у меня не возникало ни малейшего проблеска положительных чувств и сомнений. Холодный расчет, а про сердце и душу лучше не вспоминать. Психология… Ужастики мне предоставили к концу первого дня, а в начале показали досье на Райо шир Алесио, записи с официальных встреч и сделанные скрытно, в ресторанах и транспорте.

Первый раз увидев Райо шир Алесио, значительного и сурового клеранца, я невольно задалась вопросом: этот мужчина умеет улыбаться? Слишком холодный, непроницаемый взгляд, ни одного лишнего движения и случайного жеста, высокие выраженные скулы и упрямый подбородок, цепкий взгляд, строгий черный костюм. Хищник! Я засмотрелась на него. С минуту глазела, не меняя записи, практически любовалась — и мой интерес не остался незамеченным. Спустя три часа мне сбросили на планшет записи злодеяний шир Алесио и приказали просмотреть.

Непосредственно в видеокошмарах объект не мелькал, но шарм темного порочного героя и обаятельного злодея с высоким гормональным статусом в моих глазах потерял. Я до тошноты и озноба просматривала трагические истории и порой меня одолевали странные мысли. К примеру, многие из них, освещающие преступления в реальном времени, как в компьютерной игре, где от пуль или плазмы виртуально гибнут люди, были сняты загадочным образом. Картинки постоянно прыгали, словно репортажи снимали тарташики из звездной системы Таурташ. Гуманоиды, которые походят на кузнечиков, — невероятно агрессивный, злобный вид. Они недавно самостоятельно вышли в космос и занялись освоением галактики. При этом тарташики вызывают опасение практически у всех известных цивилизованных миров настолько, что Расовая комиссия не одобрила их вступление в коалицию, соответственно исключается любое сотрудничество с ними.

Неужели в наемниках у шир Алесио есть кто-то из тарташиков? Если хорошенько подумать, то вряд ли, ведь в досье сказано, что он поклоняется темным богам Клерана, ратует за чистоту клеранской крови и презирает другие виды и расы. Среди его подручных такие же звери-клеранцы, как и он. Недолго думая, все сомнения и подозрения я оставила «на совести» спецов из АБНЗ — это их дело. Кто как не они точно знают, кто и в чем виноват?!

На коммуникатор пришло сообщение — Димас Гонг вызвал. Я быстро привела себя в порядок, проверила, чтобы, как обычно, ни одна прядка не ушла в самоволку, и направилась к начальству. В кают-компании полковник был не один, а с девушкой. Нет, женщиной в черной форме майора АБНЗ.

— Курсант Пташко по вашему приказанию явилась! — доложила я, кося глазом на эту красотку.

Вот кого ни строгая форма, ни низко собранные в простой пучок волосы не портят, а наоборот подчеркивают природные данные. Красавица-незнакомка тоже с нескрываемым интересом рассматривала меня. Полковник встал, коротко мне улыбнувшись, жестом пригласил присесть напротив нее и представил нас:

— Теперь вы агент Эрика Пташко. Знакомьтесь, специальный агент Ровена Гриф. Главные участники операции в сборе.

Мысленно я хмыкнула, услышав фамилию напарницы. Весело получилось: птички слетелись. Хотя… Ровена внешне расслабилась, откинулась в кресле, немного вытянула ноги и — изменилась. Вальяжная сытая кошка — вот кого она мне напомнила! Даже ее карие с золотыми искорками глаза, с характерным прищуром изучающие меня, походят на кошачьи. Хороша! Из тех счастливиц, которых природа по полной одарила насыщенными красками, внешностью, практически не нуждающейся в улучшении.

— Итак, начнем, — объявил полковник, причем несколько секунд назад на фоне яркой коллеги он как-то поблек, а теперь снова «вооружен и опасен» и психологически давит авторитетом. — Эрика, пока оставим формальности и говорим о сугубо важном. Понятно?

— Так точно, полковник, — выпалила я, подскочив с кресла. Стушевалась под его укоризненным взглядом и пролепетала: — Простите, я поняла.

— Отлично, — кивнул он, а Ровена цинично ухмыльнулась — ведьма. — На Дагаву вы отправитесь на обычной пассажирской яхте, которая доставила сюда хаю Ровену. Ни у кого из местных не должно быть даже мысли, кто вы на самом деле. Поэтому одежда, выправка, специальные обращения и устав — все остается здесь. Вам ясно, хая Эрика?

— Да, хой Гонг, — неуверенно сказала я.