Мой любимый зверь!

Завтракали мы всем составом. Думаю, вчера мужчины опасались, что обделят нас, поэтому ждали и потом подчистили все. А сегодня либо не настолько голодные, либо решили обойтись без церемоний.

Обгладывая с кости мясо, я заметила, как Райо почти по-кошачьи выпустил коготь и вскрыл упаковку с галетами. Не выдержала и спросила:

— Простите, если покажусь вам излишне любопытной и навязчивой, но уж очень интересно, как происходит ваша трансфигурация? Вчера крутилось это в голове и уже хочется узнать как?

Ровена вперед подалась, превратившись в слух и зрение, — похоже, нас обеих терзает любопытство. Клеранцы переглянулись, усмехнулись, Фальк повел носом, словно пытался спросить у ветра: есть ли у нас время на лишние разговоры или нет ли рядом врагов?

Матео неизменно сжалился над нами:

— К сожалению, все возможности нынешней трансфигурации нашей расы вы видели вчера в бою: когти, клыки, немного видоизмененная челюсть, усиление органов обоняния и все. У нас более пластичные связки, иначе работает эндокринная система, которая обеспечивает одномоментный мощный выброс гормонов, отсюда физические изменения. Ненадолго, но, как правило, этого хватает, чтобы вместе с глотками вырвать победу у противника.

— А как же раньше было? — расстроилась я. — Нам рассказывали, что вы полностью меняли внешность, превращаясь в настоящего зверя. Как… наши волки. Простите, в СМИ вас постоянно сравнивают с оборотнями из земных сказок. Некоторые ученые предполагают: может быть когда-то древние-предревние цивилизации, исчезнувшие на Земле до нынешнего человека разумного, имели какие-то иные источники знаний о вас и, возможно, переносились сквозь пространства без звездных кораблей...

— Такие же сказочные теории, как и те псевдоученые, — проворчала Ровена.

Я смущенно поморщилась:

— Но ведь интересные предположения.

Райо дожевал кусок мяса и тыльной, чистой стороной руки, с нежностью погладил меня по щеке перед тем как пояснил:

— Клеран и наша звездная система гораздо старше Земли. Возможно, какие-то сказки и имеют под собой реальные основания. Что касается трансфигурации, то ты близка к истине. В древности любой клеранец мог полностью менять внешность, но к вашим волкам-оборотням это никакого отношения не имеет. Полная трансфигурация — это та же двуногая, прямоходящая особь, которая изрядно увеличивается в размерах из-за резкого скачка мышечного объема и трансформации конечностей и головы, плюс покрывается жестким волосяным покровом, который защищает кожу. Если грубо: огромный, темный, волосатый, клыкасто-когтистый монстр, которым управляют звериные инстинкты. Он способен лишь убивать, с ним невозможно договориться. Это темная сторона любого из нас. С давних времен повелось, чем сильнее зверь внутри клеранца, тем выше его статус. Из сильных набирались военные отряды, да и сейчас наша армия состоит из тех, в ком больше чувствуется зверь.

— Почему? Если они все равно теперь, по вашим словам, трансформироваться не могут? — удивилась Ровена.

— Вокруг самых сильных легче формировать сплоченную команду, более слабые ощущают силу вожака и готовы идти за ним в огонь и воду в случае опасности, — ответил Фальк.

Мне показалось, он неспроста это сказал, а знает из личного опыта. И взгляд Ровены, которым она «обласкала» громилу Фалька, дал понять, что и она так решила. Но, пожав плечами, заметила:

— В принципе, у нас так же поступают.

Завтрак закончился и мужчины начали собираться в путь. Знаю: трудный путь.

Я осторожно спросила:

— Нам долго идти?

Райо оглянулся, нахмурился, но оказалось не из-за моего вопроса:

— Возьмите ножи. Воспользуетесь в крайнем случае. Никуда не лезьте! Идем к океану…

— Ищем там свободную и, главное, пустынную площадку? — по-деловому уточнила Ровена.

— Возможно, — кивнул Райо.

Ровена явно с трудом удержалась от радостного писка, словно она не майор АБНЗ, а девочка, которой долгожданную игрушку на Новый год подарили. Упорно считает, что там нас непременно должны «спасти».

А я, наблюдая за сборами, решилась продолжить о трансфигурации, благо никого не отвлекала от дел:

— Неужели сейчас на Клеране никого больше нет, кто сумел хоть разок полностью сменить форму?

Райо собрал мешок, потряс его, проверяя надежность узлов и затем немного отстраненным голосом ответил:

— Мы слишком сильно разбавили свою кровь, когда начались первые контакты с Лиуром и другими расами. Лишь много лет спустя наши ученые определились со списком рас, смешение с которыми не влечет изменений генома у наших потомков.

— Помню-помню, вы говорили. И земляне на первом месте? — подключилась Ровена.

— Не на первом, но в тройке лидеров, — подтвердил Райо. — Поэтому сейчас утрата способности к полной трансфигурации, возможно, к лучшему. Большая часть наших традиций, обычаев и уклад, особенно в отношении женщин, связаны именно с трансфигурацией и потерей зверем разумности. Часто бои были именно из-за женщин, мужчины не могли поделить одну, в итоге ее забирал сильнейший.

— Последняя полная трансфигурация произошла триста лет назад, — пробасил Фальк. — В пылу боя погибла спорная женщина. Тот, кто любил ее по-настоящему, всем сердцем, сошел с ума и трансформировался. Убил соперника, наблюдателей, затем призвал более слабых сородичей и накинулся на законников, тогда много народу погибло. А потом отщепенца с призванными убили.

— Любите вы, хой Фальк, напустить жути, — поморщилась Ровена.

— Что за призванные? — хрипло спросила я. Ну и страшные сказки у клеранцев!

— Зверь, способный на полную трансфигурацию, очень силен. Его клич воспринимается как призыв вожака. В древности именно вожаки становились центровыми фигурами теров, основателями родов и огромных социальных групп. Часто именно клич вожака помогал более слабым клеранцам менять форму, будил звериные инстинкты. Вожак всегда впереди, призванные следуют за ним, куда бы не позвал.

— Прямо как отец родной? — хихикнула Ровена.

— Если приуменьшить, — отозвался Матео.

— А хотя бы частичные были? — не унималась я. — Пусть не сильно волосатые…

Клеранцы обошли лагерь, проверили, все ли забрали нужное, спрятали на дереве ненужное и выдвинулись. Покидая поляну, Райо ответил:

— Лет сто назад была неполная, но приличная трансфигурация. У военного, в пылу боевых действий. Тогда он спас свой отряд от неминуемой гибели и вошел в историю как герой. Правда, долго не прожил, в очередной передряге увлекся, оторвался от своих и погиб.

— У вас есть счастливые примеры? — разочарованно выдохнула я.

— Конечно! — усмехнулся Райо. — Я же нашел тебя, даже на Драуне.

— Ну… если смотреть с такого ракурса, то согласна, — улыбнулась я.

— Все, хаи, теперь играем в молчанку! — приказал Райо.

До обеда мы почти безостановочно продвигались в сторону океана. Впереди всегда шел Матео, его никто не отвлекал и не задавал вопросов, когда он замирал, словно пес мотал головой и крутился на месте. А уже спустя минуту мы продолжали путь, ступая след в след, иногда пригибаясь или даже крадучись, но в хорошем темпе. Пару раз однозначно натыкались на группы бандитов, даже мы с Ровеной слышали громкие голоса, хохот или крики. К ним мы не выходили, от встреч тщательно уклонялись — клеранцев больше не интересовали чужие запасы и трупы для жертвоприношений.