Мой выбор

Я закрыла коробку крышкой и хлопнула по ней ладонью:

– Этот подходит.

– Что там? – вяло поинтересовался близнец.

– Обеспечение фортов на Фронтире.

– О, вояка, – хмыкнул Даян. – Уверена, что хочешь с ним на свидание?

– А почему нет? Он мне кажется добрым. Да и в целом, приятно посмотреть на мужчину в хорошей форме.

Рядом тихонько вздохнула Абигейл, а Николь хихикнула

– Ну, смотри сама, – сказал близнец, поднимаясь на ноги. – Пойдём, хочу увидеть рожу Франклина, который опять не выиграл.

Итоги конкурса подводились в зале для прошений. Это было небольшое квадратное помещение, где стояло пафосное кресло вместо трона и секретарский стол для протоколирования.

Женихи мои стояли на ногах неровным рядком и имели вид сонный и помятый. От некоторых ощутимо веяло раздражением. Большая часть, конечно, боролась с зевотой, но некоторые стояли с отсутствующим видом. Вальтер Марлоу откровенно скучал, а Франклин смотрел взглядом преданной собаки с сильным похмельем. Ну еще бы, всю ночь над важными бумажками сидеть пришлось, кому ж такое понравится!

– Доброе утро! – жизнерадостно поздоровалась я, бодро стуча коваными каблуками по паркету.

Некоторые, типа педагога и амбициозного инженера, едва заметно поморщились. Да-да, головная боль идет бесплатным приложением к короне, привыкайте.

Мужчины немного подобрались с моим появлением. По идее мне надо было сесть в кресле и величественно взирать на окружающих, но я терпеть не могу сидеть, когда надо мной стоят. Даже осознание принадлежности к королевскому роду и чувство собственного величия не помогает компенсировать разницу в росте.

А потому я просто встала перед женихами, заложив пальцы в карманы брюк.

В короткой борьбе с собственными фрейлинами за внешний я вид почти победила, то есть пошла на компромисс после аргумента «А если матриарх заглянет?»

А потому на мне был брючный костюм цвета окислившейся меди, расшитый полудрагоценными цацками.

– Ее Высочество ознакомилась с вашими результатами, – взяла слово Николь, продолжавшая выполнять роль распорядителя конкурсов. – И определила победителя и проигравшего. Принцесса не знала, кому принадлежит та или иная коробка, выбор был сделан вслепую.

Я коснулась плеча фрейлины, и та понятливо умолкла и отступила в сторону.

– Ну что, у вас был шанс заглянуть в рабочий кабинет принца-консорта, – проговорила я. – Почту он, естественно, не сортирует, но часть документооборота ложится на плечи супруга матриарха. Мне было интересно посмотреть на результаты вашей интеллектуальной деятельности. Некоторые меня разочаровали, пытаясь поднять выше запросы личного характера. Для человека у власти это неприемлемо. Некоторые удивили, выбрав действительно оптимальный для нынешней политики порядок.

Наверное, надо было разобрать каждую коробочку, но меня все эти конвертики ждали, так сказать, в настоящую величину, поэтому хотелось побыстрее отделаться и заняться действительно важными делами.

– Участник с работой номер пять, который считает самым важным письмо с приглашением на благотворительный вечер… – я сделала театральную паузу, внимательно осмотрев вмиг посерьезневшие рожи. – покидает отбор.

– Октавий оре-Ливен, – спокойным, безразличным тоном сообщила Николь.

Я не успела подумать «минус один» или «ура», как мой бывший преподаватель словесности и письма очнулся от утренней дремы:

– Я могу пояснить свой такое решение! Я упорядочил по логике…

– Оре-Ливен, – чуть повысив голос, с нажимом произнес Даян. – Ваше мнение здесь никому не интересно. Принцесса приняла решение.

Мужчина обиженно поджал губы, но замолк. Зная близнеца, я удивилась, что он не выкинул его из помещения за шкирку.

– А теперь перейдем к победителю, – я тепло улыбнулась. – Участник номер десять считает, что самым важным сейчас является обеспечение нашей армии на Фронтире, и я с ним полностью согласна.

– Вальтер оре-Марлоу, – все тем же равнодушным, чистым голосом произнесла Николь.

Я чуть не дернулась к фрейлине с фразой «ты уверена?». Но принцессы не переспрашивают на глазах у верноподданных.

– Поздравляю с победой, – улыбнулась я боевому магу.

И если я была удивлена, потому что ожидала в победителях увидеть другого вояку, то почему у него-то такое озадаченное выражение лица?

Глава 30

Вряд ли во всем Железном мире можно было бы найти человека более преданного принцессе, чем Абигейл. Баронесса Абигейл Коворш родилась в бедной крестьянской семье с пьющими родителями. В двенадцать лет девчонка убежала из дома до ближайшего города, устроилась работать нянечкой. Когда жена хозяина попала под лошадь и скончалась в громких и продолжительных муках, мужчина предложил Абигейл остаться помогать с детьми.

Девушка отказалась и переехала в город побольше. Там ей пришлось помыкаться, прежде чем попасть подавальщицей в таверне дядюшки Лорса. Место было неплохое, хозяин – чистоплотный, публика – приличная. Даже бывали дни, когда перепадала монетка-другая чаевых. В общем, вроде бы жизнь приобрела какую-то спокойную размеренность, пока однажды в таверну не ввалилась развеселая компания студентов Железной академии.

Молодые аристократы вкусное ели, много пили и чувствовали себя хозяевами жизни. Да что там чувствовали – они и были хозяевами жизней своих и окружающего персонала. Абигейл была полна мрачно решимости продать свою честь подороже, когда вдруг ее спасли. И нет, это бы не благородный лорд и не отважный горожанин. Это была девушка с громким командным голосом и тяжелым взглядом.

– Хочешь послужить мне? – спросила она в тот вечер, когда ее компания, расплатившись, нетвердой походкой покидала удивительным образом целехонькую таверну.

– Кем? – напряженно спросила Абигейл.

– Мне нужно… – девушка запнулась, подбирая слова. – Мне нужно доверенное лицо в столице.

Столица – это звучало магически. Но Абигейл слишком хорошо знала, что происходит с наивными глупышками, попавшими в столицу под сомнительным протекторатом.

– Я не буду ни с кем спать по указке, – набычилась она, а странная студентка Железной академии внезапно рассмеялась.

– Интересное предположение, но нет. Просто нужно будет ходить, слушать, выполнять мелкие поручения.

Абигейл колебалась, а странная девушка не давила, скорее, соблазняла:

– Получишь хорошие деньги, сможешь найти достойного мужчину, и никто тебя не посмеет обидеть.

– Хорошо… – ответил Абигейл, чувствуя, что прыгает в неизвестность.

Неизвестностью оказался королевский дворец, а девушка с командным голосом и тяжелым взглядом – принцессой. Поручения и правда были мелкие и несложные, а прыжок по социальной лестнице невероятный. И за все это Абигейл была бесконечно благодарна Демире оре-Титалл. Ради принцессы она готова была идти в огонь, воду и на наковальню.