Мой выбор

Итак, передо мной лежал отчет об объемах добычи алроса. И выглядел он вроде бы ничем не примечательным, но мрачный вид брата говорил о том, что читать эти цифры надо глазами, а не как обычно.

Спустя полчаса в кабинете раздалось мое задумчивое «Хм…»

– Увидела? – поинтересовался брат.

– Ну кажется да… Ты про это? – я развернула один из листов и ткнула в цифру.

Даян в подтверждение щелкнул пальцами и тоже ткнул в лист.

Картинка была во всех смыслах прелюбопытная. Одна из добычных шахт, самая высокодоходная и с самыми большими залежами стратегически важных кристаллов начала проседать по объему добычи. Причем не резко, а потихонечку так. Но на ретроспективе последних пару лет просадка оказалась впечатляющей. Я бы даже сказала чудовищной.

– Кто управляющий на этой шахте? – спросила у брата.

Вся добыча алроса, как золота, алмазов и некоторых других металлов и минералов особой ценности, находилась под контролем короны. То есть и сами рудники, шахты и карьеры, и все, что из них извлекалось, принадлежало государству в лице моей семьи. Но управляли на местах чиновники, попадавшие на эти должности кто за особые заслуги, кто за провинности. Управлять добычей алсора – почетно, через несколько лет можно попасть в министерство ресурсов сразу на хорошую непыльную должность. Рабочие на таких шахтах – свободные люди на зарплате с кристально-чистым досье. А управлять, например, добычей угля – наказание, ведь в такие шахты как правило ссылали смертников.

– Барон Бойер.

– И как это барон оказался на столь хлебном и перспективном месте? – удивилась я.

– Женился удачно, – усмехнулся брат. – Там какая-то младшая падчерица графа Киллиджера вышла замуж по большой любви, а потом замордовала отчима клянчить деньги. Вот он и пристроил зятька, чтобы и подальше, и понадежнее.

– Хм… – только и ответила я.

Киллинджеры были уважаемой семьей в обществе. Помимо древнего рода и толстого кошелька они еще и умудрялись демонстрировать удивительное равноправие полов в семействе, что особо восхищало окружающих. У них даже небольшой частный банк был, и они не брезговали инвестировать во внутреннюю экономику и государственные проекты.

А еще сам граф вел старую, неприлично тесную дружбу с нашей матушкой. Но как люди воспитанные, мы в личную жизнь родителей не лезли.

– И давно барон управляет этой шахтой? – без особой надежды спросила я.

– Скоро уже как три года.

– Паршиво, – вздохнула я. – Что думаешь по сути?

– Ну… – брат потер подбородок, – варианта два. Либо добывают больше, чем показывают в отчетах, и продают на сторону. Тогда шахта действительно обеднела.

– Либо?

– Либо добывают столько же, но продают на сторону. Тогда в отчетах показывают меньше, и есть шанс, что с шахтой все в порядке.

Я еще раз посмотрела на столбцы и циферки, перемножила одно на другое и настроение испортилось окончательно:

– На этот алрос можно вооружить несколько сотен солдат.

Даян кивнул и с кислой миной добавил:

– Но без доказательств, сама понимаешь, вслух о таком говорить нельзя.

В дверь вежливо постучали, и я одним щелчком смахнула разложенные бумаги в папку, а ту в ящик стола. Вошла Абигейл с видом самым озорным, который я у девушки уже давно не видела.

– Ваше Высочество, пора готовиться принимать результаты!

Я жалостливо посмотрела на брата, но тот намека не понял (или не захотел) и махнул рукой:

– Иди, займись личной жизнью. А я поищу Кира.

Пришлось переться к себе в покои наводить красоту.

Глава 26

Суть первого задания была проста: составить меню для ужина со мной, отдать поварам, по желанию проконтролировать сервировку и… ждать моего выбора. Не то, чтобы я надеялась, что кто-то из женишков угадает мои вкусы, но жить с каким-нибудь религиозным противником вкусной и нездоровой пищи мне не улыбалось. В конце концов, еда – один из немногих доступных мне способов получить удовольствие. Хотя на неё у меня хронически не хватает времени.

Испытание проходила в малом банкетном зале, достаточно просторном для званого ужина, но не для полноценного зала. Абигейл к роли мастера красоты подошла более чем ответственно. Золотое платье из легкой летящей ткани с талией под грудью позволяло при необходимости налопаться от пуза не особо беспокоясь за внешний вид. Лиф платья был скупо, но со вкусом расшит жемчугом, волосы убраны в высокую прическу, также перехваченнную жемчужной нитью, что позволяло совать нос в любую тарелку, не рискуя окунуть пару локонов в ужин. Это изумительное сочетание практичности и строгой красоты вызвало восхищенные взгляды мужчин, а меня заставило задуматься о дальнейшем карьерном развитии своей фрейлины. В конце концов, деятельной девчонке было определенно скучно в дворцовых стенах, а профессия модистки или мастерицы красоты с моими рекомендациями окажется более чем востребована, да и доход лишним никогда не бывает.

Меня ждало двенадцать круглых столов, сервированных на двух человек. Горячие блюда были накрыты магическими колпаками для сохранения вкуса и температуры еды. Были б рукава у платья длинные, я б их предвкушающе закатала. Но пришлось сначала с благосклонной улыбкой принять комплименты от моих женихов, затем для соблюдения Регламента снова заслушать правила испытания от Николь, и только после этого меня отпустили облизываться к тарелкам.

Правила были просты и незамысловаты. Я осматривала варианты меню и вслепую выбирала победителя и проигравшего. С одним прощалась, а с другим завтра меня ждало свидание. Целый день в компании счастливчика, которому придётся меня развлекать.

Я шла от стола к столу, слушая негромкие комментарии Николь, и чувствовала, как от запаха съестного сводит желудок. Идти сюда голодной было дурной идеей, хотелось смести все мало мальски съедобное на каждом столе. Но пришлось стиснуть зубы, выдавая алчный взгляд за искреннюю заинтересованность.

К тому же оказалось, что у некоторых из моих женихов весьма специфическое представление о рационе наследных принцесс. Щечки, мозги, язычки… нет, подобные деликатесы и правда любили многие аристократы, но меня от одного названия передергивало. У стола с такими изысками даже голод немного притупился. Но все это померкло в сравнении с соседним шедевром.

Безусловно, это был самый пестрый стол. Пестрый в плане расцветки. Зелёный, красный, желтый оранжевый… овощи и фрукты всех цветов радуги заполняли тарелки. В некоторых закусках виднелся сыр и творог, корзинка с хлебом оттеняла этот филиал теплицы, и тем не менее кандидат на вылет был определён мгновенно и однозначно. Кормить меня травой?! Да кому вообще в голову пришло такое кощунство!

Но разразиться ехидный монологом я не могла: для начала стоило определить победителя. Сделав пометку в блокноте про оба стола, я продолжила рассматривать, чем же меня собрались потчевать дорогие женихи. Были тут и интересные варианты, например, сервировка в стиле мира Дерева или кухня мира Льда. Был вариант экономный и удобный, чтобы есть на ходу. Был стол крестьянской кухни, состоявшей из простых, но весьма аппетитных блюд типа рагу и сладкой каши. Но лучшее, что я сегодня увидела, это стейк. Надрезав румяный кусочек мяса, я чуть не захлебнулась слюной: моя любимая прожарка с кровью! К мясу в дополнение шёл картофель с рыжими грибами, вместо закуски овощной салат, а на десерт простой бисквит с прослойкой заварного крема. Я чуть застонала от мысли, что придётся добровольно отойти от этого божественного ужина к кандидатам.

Те же стояли неровным рядком в ожидании моего вердикта. Но было в их ожидании что-то такое… пренебрежительное? Не знаю, что привлекло мое внимание: то ли расслабленные позы, то ли негромкие разговоры, то ли чей-то неопрятный костюм. Но я вдруг со злостью осознала, что мордобой за мою руку они бы восприняли более серьезно. А вот выбрать ужин для будущей супруги это слишком просто для будущего короля, да, мальчики?

– Что, скучноватое задание? – улыбнулась я, оглядывая кандидатов в мужья.