Моя хранимая Химари

– Отставить, Альф. Раненых и дезориентированных оставить с двумя целителями и большим барьерным артефактом. Остальные вперёд, формация - клин. Я с двумя магами и их "мечами" впереди. Передай приказы.

– Слушаюсь, лэр!
– безуспешно стараясь всеми силами изобразить уверенность и восторг от такого приказа, быстрыми перебежками удалился доносить приказ группе по цепочке гауптманн по имени Альфред.

Оторвавшись от основных сил, потеряв треть боеспособного состава группы, идти клином вперёд. На поджидающие ловушки неизвестного типа, на готовый к бою рой шагающих и летающих автоматонов. Вперёд, сквозь лабиринт многоярусных каменных джунглей, где перепрыгивая препятствия, где проползая, где продираясь через выступающие из остатков порушенных строений металлические штыри-жилы, всё время в ожидании жалящего пулями огня из любой возможной тёмной щели.

Если и была группа в местном анклаве, способная на такое, то только эта, под личным командованием самого мейстера.

Но даже все перечисленные неприятные факторы были именно что только неприятными, по сравнению с наглядным известием об очередном рейде технопокалиптиков.

Высокие ассиметричные фигуры, бывшие когда-то людьми. Где выпирающие под кожей, а где торчащие из различных частей тел техногенные детали различного назначения - каждый представитель их поганого племени имел индивидуальное строение, что затрудняло нахождение слабых мест. Даже без головы и половины торса, технопокалиптик зачастую мог продолжить бой. Они не могли использовать магию, но были от этого не менее смертоносны чем маги. Чрезвычайно разнообразное вооружение, защитные поля, чудовищная живучесть. Но даже не это было в них главной проблемой.

Общеизвестный даже подросткам из касты воинов факт: если ты не твёрд духом, если слаб в основе или у тебя нет внутреннего стержня жизненных правил, вбитых Семьёй до мозга костей, то на момент, когда ты увидишь технопокалиптика - ты уже проиграл.

Страх. В прямом смысле сводящий с ума, неестественный, беспричинный страх, которому подвержены в той или иной степени при встрече с технопокалиптиками все живые и мёртвые, будь то люди, демоны, духи-нежить или даже не управляемые напрямую големы - все начинают терять связь с реальностью, кончают жизнь самоубийством, иногда даже атакуют своих. Медленно и нелепо бредущие одинокие фигуры, омерзительно сочетающие в себе плоть и металл, не пытаются укрыться или ускориться, не издают ни единого звука при атаке. Возможно они чувствуют боль, но им безразлична своя смерть или смерть их "товарищей". Сквозь объёмные поля уничтожающих заклинаний, все как один они продвигаются до цели, несмотря ни на какие потери. От них невозможно скрыться, будто они чувствуют чуждую этим местам жизнь. Честь и хвала воинам прикрытия и "мечам" Семьи, которые сражаются с ними в ближнем бою, ведь чем ближе технопокалиптик, тем сильнее проецируемый им страх.

И такие создания чуть менее двух с половиной столетий регулярно выходят из ничейных земель и опустошают северные регионы империи. На их пути стоит непоколебимый северный легион, который постоянно пополняется артефактами и проходящими военную практику воинами Семей. Он создавался именно для этого - сплотить единой целью и железными правилами существовавшие всегда Семьи и отгородить живым щитом территорию государства от внезапной угрозы, последовавшей сразу за технопокалипсисом. Однако понимают все - ради общего будущего, если живущие не хотят рано или поздно исчерпать ресурсы и пасть под натиском порождений древних технологий, необходимо ударить первыми. Ударить сильно и больно, прервав работу возрождающего тварей центра или центров. Но была в этой задумке принципиальная сложность - никто не знал, где этот центр находится. Крупные армии блуждая по ничейным землям вязли в бесконечных боях, истощая свои ресурсы. Гроссмейстеры-одиночки и прочие героические личности просто не возвращались, внезапно прерывая связь, в очередной раз подтверждая пагубное воздействие здешней среды на психику.

Но вот, почти полгода назад, одна старая Семья внезапно добровольно вызвалась почти всем своим составом провести разведку. И Высокий трон согласился, полагая, что одна сплочённая организация сможет справиться с этой задачей лучше, чем смешанная в своих внутренних неоднозначных отношениях армия. Притронная знать из других каст списала фон Финстерхоффов со счетов, понимая что таким поступком эта Семья подписывают себе смертный приговор - из ничейных земель вряд ли кто-нибудь вернётся, а если и вернутся с невыполненным заданием, то Семья будет расформирована за профнепригодностью и нехваткой сил для дальнейшего существования.

Группа Генриха нашла центр тварей. И они попали в засаду на обратном пути. Поэтому мейстер, обычно неприязненно относящийся к риску потерь подчинённых людей и демонов, сейчас гнал доступные силы навстречу группе Генриха. Его брат, или хотя бы его разведданные обязаны быть спасены - от этого зависит его, мейстера судьба, а также будущее Семьи и, как бы пафосно это не звучало, всего объединённого разумного человечества. И потому они идут вперёд, уподобляясь тварям и невзирая на смерть.

Тем временем, группа продвинулась вперёд, восстановилась телепатическая связь, а с хмурого неба, тяжелыми свинцовыми каплями пошёл дождь.

– Магическую защиту не поднимать. Надеть капюшоны с масками.
– на всякий случай телепатически передал всей группе впереди идущий мейстер.

Гауптманн, обер-лейтенанты и большая часть рядовых бойцов понимали ситуацию не хуже своего коммандера, поэтому начали закрывать открытые участки кожи ещё до поступившего приказа. Однако в группе были новички из последнего пополнения, прибывшего недавно через стационарный портал; и было необходимо удостовериться в том, что никто из них раньше времени не засветит магией маршрут быстро идущих воинов вражеским автоматонам и не вляпается в одну из многих попадающихся по пути, реагирующих на магическую защиту ловушек.

Так они и шли, максимально быстро, обходя непроходимые препятствия, аномалии и ловушки. Маги, кроме мейстера и двоих впередиидущих отработанным манёвром циркулярно обходили воинов и заряжали их артефакты с амулетами, не теряя свой подконтрольный сектор защиты из виду. Целители метались по всему клину, делая свою работу - то, что серьёзно раненных, которые не могли сражаться, оставили позади, ещё не означает что легко раненых не было. Иногда приходилось уходить под землю, и тут мейстер скрепя зубами отправлял вперёд одного из воинов. Практически всегда эти подземные тоннели изобиловали неподвижными автоматонами с мощным вооружением и особо хорошо скрытыми ловушками, размещёнными во всяких переплетениях металлических труб и проводов. Их просто невозможно было отыскать взглядом, и потому рано или поздно, впереди идущий обязательно погибал в мощном взрыве.

Однако к счастью, до самой позиции группы Генриха, более никто не напоролся на ловушку, а группа так больше и не столкнулась ни с одним технопокалиптиком. Итак, всего трое, застигнув группу врасплох, значительно уменьшили её боеспособность. Знали бы бойцы группы, из-за чего им встречалось так мало сопротивления…

…

– Сколько?!
– мейстер не мог поверить в телепатическое сообщение разведчика.

– Как минимум десяток, лэр - отозвался разведчик, взобравшийся на высокий осколок, бывший когда-то частью монументальной стены, которая тянулась, судя по аналогичным осколкам, с запада на восток покуда хватает взгляда.

Медлить было нельзя, мейстер это прекрасно понимал. Но десяток технопокалиптиков требовал весьма взвешенного решения, иначе от его группы рисковали остаться в живых максимум половина магов, что уж говорить о бойцах прикрытия. А им ещё необходимо было вернуться в лагерь.

– Похоже, они доламывают большой барьерный артефакт группы Генриха.
– хладнокровно сообщил разведчик.

Потомственный аристократ, мейстер подумал несколько секунд и выругался. Вслух. Любой профессиональный военный инстинктами бойца чувствует подобный момент. Момент, когда время планов закончилось.

– ЗА СЕМЬЮ И VATERLAND!!!
– На пределе сил вживую прокричал мейстер, обнажив саблю и направляя её в сторону врага, и его клич поддержали все без исключения члены группы.

Как горная лавина, прятавшиеся в сквозных расселинах бывшей стены, воины рванулись вперёд, в диком темпе, выжимая всё из своих изменённых магией тел, преодолевая столь опасное пространство между ними и ближайшим к силам технопокалиптиков укрытиям. Что сейчас, что тысячи лет назад, храбрость воинам вроде них давало ощущение настоящего боевого единства. И ощущение это приходит именно тогда, когда, например, как сейчас, пять десятков подготовленных профессионалов Семьи, наплевав на все писанные и неписанные правила ведения боевых действий, по приказу своего сильного вожака бросаются навстречу верной смерти, зная, что эта смерть гораздо лучше позорной участи труса в этих непрощающих трусость проклятых ничейных землях. И даже страх, распространяемый технопокалиптиками, временно отступает перед таким напором храбрости. Он вернётся уже через десяток секунд, когда первые ряды атакующих, подкошенные очередями пуль, раскиданные взрывами и выжженные лучами концентрированной смерти немного затормозят бегущих вслед за ними воинов. Но пока ни один из бойцов не сдался, не упал и не заплакал как дитя, как было бы, случись им встретиться с подобным ужасом в другой обстановке.