Мрачный Взвод. Ведьмин час

– И что мы будем делать? – Варна услышала, как кто-то запел.

– Танцевать, конечно. – Рослава вышла из кустов и поманила ее за собой. – Не бойся.

– Разве этот ритуал не отпугивает нечисть?

– Я – не нечисть. – ведьма хитро улыбается.

Они подошли к кострам, люди приветствовали их, кивали, звали к себе. Женщины затянули народную песню, Варна когда-то слышала ее, но не могла вспомнить слов. Среди незнакомцев она чувствует себя неуютно, поэтому старается не отходить от Рославы.

– Моя одежда не подходит. – прошипела она, разглядывая сарафаны, в которые нарядились девушки.

– Забудь об этом. – посоветовала Рослава. – Никому нет дела. Пой, Варна! Эта ночь принадлежит нам.

Из горла ведьмы вырвался громкий крик, который слился с мелодией, люди оживились, повскакивали с земли, кто-то достал гусли, девушки с бубнами, обвязанными лентами, окружили их. Звон оглушает, что-то усиливает его тысячекратно, но это приятно. Варна сама не поняла, как оказалась затянутой в хоровод, босая, с распущенными волосами, в расстегнутой рубашке. Она видела только яркие глаза Рославы и не могла понять, как остальные не замечают этого свечения.

Ведьма первой прыгнула через костер, подняв сноп искр, которые взметнулись до самого неба. Было в этом что-то дикое, безумное, и Варна не смогла противиться зову крови, что закипала в ее венах – разбежалась и сиганула следом. Жар опалил спину и ноги. Как только она коснулась земли с другой стороны костра, сквозь ее тело прошла волна энергии, чего-то пугающего и чужеродного.

Она обернулась и увидела, что глаза всех людей вокруг сияют тем же зеленым огнем, что и глаза Рославы. Люди пели, кружились, плясами, прыгали через огонь, погружались в воду, белые косоворотки слились с сарафанами, красные узоры с синими, и только Рославу Варна видела отчетливо, только ее гибкое тело и платье, кружащееся вместе с ней.

Из воды вышли обнаженные женщины, их длинные черные волосы прилипли к телу, а кожа сияет, будто отлита из серебра. Они присоединились к празднику, на них надели венки, никто и не думал бояться их, только Варна попятилась, быстро моргая, отчаянно пытаясь избавиться от морока.

Но это вовсе не видение – со всех сторон к кострам идут существа, о которых она никогда прежде не слышала – люди со звериными головами, девушки в истлевших нарядах, кто-то хромает, кто-то ползет, что-то скачет на четырех ногах, большие рога, рога поменьше, копыта и сияющие глаза – все слилось в одну черную громаду, надвигающуюся на людей.

Рослава подошла к костру, развела пламя руками, соединила всполохи снова, заставила огонь танцевать, причудливый вихрь взмыл в небо, искры осыпали танцующих. В круг вошли твари, пришедшие из леса, но люди не боятся их, хватаются за лохматые конечности, смеются, дергают нечисть за рога, и во всем этом безумии Варна видит широкую улыбку Рославы, которая, кажется, и сотворила эту чудовищную пляску.

– Хватит! – выкрикнула Варна, но ее голос утонул в какофонии звуков.

Она не может покинуть круг, не может вырваться из толпы, лохматые тела смешались с человеческими, кто-то смеется, кто-то блеет. Одна из девушек оседлала черного козла и тот носится вокруг костра, создавая еще больше неразберихи. Его уродливые зрачки пылают адским огнем.

Она увидела его и замерла – высокая фигура, завернутая в плащ, стоит за кругом и наблюдает за происходящим. Если бы не рога, украшающие его голову, Варна никогда не узнала бы его. Зверь. Зверь пришел посмотреть на праздник, устроенный в его честь. Это не гулянья – это шабаш.

– Куда же ты? – кто-то схватил ее за локоть и Варна выхватила из-за пояса нож.

– Не тронь меня! – заорала она, глядя в пустые глаза покрытой шерстью женщины. – Всех перебью!

Между ними встала Рослава. Она жестом прогнала лохматую тварь и попыталась приобнять Варну за плечи.

– Руки! – Варна оттолкнула ведьму. – Превратила праздник в черную мессу! Как бы ты ни пыталась притворяться человеком, ты – ведьма! Богомерзкая тварь и…

Ведьма поцеловала ее, прижалась горячим ртом к ее губам и Варна почувствовала ее язык у себя во рту, сладкий, как мед. Крест, спрятанный под рубашкой, обжег кожу.

– Впусти силу. – прошептала Рослава. – Он дарит ее тебе, позволяет взять, несмотря на то, что ты запятнана новым Богом. Бери, пока дают, Варна. Бери!

Рослава сорвала цепочку с ее шеи и мир вокруг превратился в яркие всполохи, потерял очертания, она чувствовала чьи-то руки, дыхание, а потом поняла, что дышит сама земля, твердь под ногами пришла в движение, под ней бьется огромное сердце. Запах ночи стал ярче, она учуяла животных, людей и травы, запах костра, озерной воды и тины, исходящий от мавок, и запах крови. Как дикий зверь Варна принюхалась и смогла уловить сводящий с ума аромат, так пахнут желания и мечты, так пахнет Зверь.

Лишившись защиты креста, Варна осталась один на один с безумным желанием поглотить как можно больше силы, впитать все, что способен дать рогатый повелитель ведьм. Она пыталась найти его, но видела лишь смутный образ, он то появлялся, то исчезал, играл с ней, дарил надежду и пропадал.

– Не все сразу. – услышала она шепот Рославы. – Твое тело примет его, когда придет время.

Обернувшись, Варна увидела ее в объятиях Зверя, обнаженную, с испачканными кровью руками. У костра лежит обезглавленный черный козел, разномастные твари кружат вокруг него в адском хороводе. Спустя мгновение они накинулись на труп и принялись рвать еще теплую плоть зубами и когтями.

Глава 11.

Когда что-то случается, Дарий замолкает. Можно сколько угодно пытаться вывести его на разговор, но он притворяется ветошью и делает вид, что не понимает ни слов, ни языка на котором с ним говорят. В последний раз он замолчал на десять лет и повторения этого кошмара Варна не хочет.

Торжок остался позади неделю назад. По пути им встретились три воина Мрачного Взвода, отправленные в город, чтобы зачистить его. «Зачистить» значит сжечь, никак иначе. Только пламя способно очистить землю и предотвратить распространение болезней. Одного из всадников Варна узнала – Николай, мужчина средних лет с усталыми глазами и доброй улыбкой. У них было общее дело несколько лет назад, тогда он здорово выручил их с Дарием.

– Возьмите мое задание. – попросил Николай. – До того, как прилетел ворон, я ехал в деревеньку, тут она, недалеко. Староста написал, что люди болеют.

– Так может это просто хворь. – Варна не любит браться за чужие дела.

– В лесу люди пропадают, жителям мерещится всякое.

– Деревенскому люду черти видятся каждый день после того, как они прикладываются к бутылке.

– Случилось чего? – Николай хмурится. – Не помню, чтобы ты избегала работы.

– Дни выдались тяжелые. Ладно, куда там ехать?

Только ступив на влажную болотную землю Варна поняла, почему деревню назвали Клюковкой – красные ягоды растут повсюду, болото буквально усеяно ими.

– Возможно, люди просто тонут здесь, когда собирают клюкву. – Варна повернулась к Дарию и наткнулась на безразличный взгляд. – Ожить не собираешься?

Она имела в виду, что пора бы ему включаться в работу, но выбрала не те слова. Он так взглянул на нее, что стало понятно – упрямый мертвец ни слова не проронит, сколько бы она его об этом ни просила.