Мракоборец 2

Но седан врубил мигалки, и мы продвигались по выделенной полосе куда быстрее потока. Я наблюдал за улицами за окном: высотные дома с аккуратными фасадами, рекламные вывески, редкие деревья. Центр столицы всегда выглядел парадно, но таким промозглым утром он, казалось, поблёк.

Вскоре я заметил, как линия зданий меняется: крыши становились всё старше по стилю, архитектура — всё более монументальной. Наконец, мы въехали в обширный парк: старые деревья в жёлто-бурых листьях обрамляли дорогу, лужайки, замёрзшие в осенней сырости.

В центре этой зелёной зоны возвышалось красное здание, выделяясь на фоне серого неба. Высокие стены, увенчанные позолоченными элементами, и могучий шпиль, тянущийся куда-то ввысь.

Это была резиденция Императора.

Когда-то я здесь уже бывал. Вокруг располагались не только административные корпуса, но и сам дворец, и здание правительства. Подъехав к главным воротам, мы без проблем прошли проверку — нас ждали, охранники просто кивнули, сверяясь со списком.

Внутри нас провели по широким светлым коридорам: стены отделаны белым мрамором, местами позолота, на окнах тяжёлые шторы. Впечатление было торжественным, но мне лично никогда не нравились такие «шикарные» интерьеры. Отдаёт пафосом и роскошью, которая мне чужда. Мы шли мимо статуй, арок и картин, изображавших исторические баталии. Ладыжин молчал. Нервничал. Слышно было даже без моего слуха.

Наконец, мы оказались у больших двустворчатых дверей, покрытых резным орнаментом. Два стражника в императорской форме стояли по бокам. Нас попросили подождать. Тот тип в костюме, что нас сопровождал, скрылся за дверями. Минуты через три он вернулся:

— Вас позовут по одному. Господин Ладыжин, проследуйте, пожалуйста. Господина Градова мы попросим пока подождать в приёмной.

Ладыжин скрылся за дверьми, а для меня начались тягостные минуты ожидания своей очереди.

Глава 15

Я просидел в приёмной Императора около получаса, если не больше. Сказать, что я скучал, — значит ничего не сказать: помещение было просторное, но безликое, в классическом стиле, и повсюду царила торжественная тишина, которую изредка нарушал лишь скрип дорогого паркета да шёпот помощников. Никто не обращал на меня внимания, словно и не существовало. Понятно, что меня таким образом проверяли на терпение.

Меня подобные мелкие приёмчики не задевали. Я и не такое терпел. Потянуть время — пусть. Обычный ритуал: человек, обладающий властью, заставляет гостя ждать, чтобы продемонстрировать своё превосходство. Император был в курсе моих заслуг в Петрозаводске, но считал нужным сбить с меня спесь. Ну что ж, удачи ему.

Тем более что у Императора был ещё один резон. Я прекрасно догадывался, что параллельно с моим ожиданием он уже ведёт разговор с Ладыжиным. И тот, скорее всего, преподносит все события в нужном ему свете. И не факт, что в мою пользу.

Я вздохнул, ощущая подвижки раздражения, но тут же приглушил его. Ничего, посмотрим, как карты лягут.

Спустя долгие, томительные минуты дверь отворилась, оттуда вышел человек в дорогом костюме, осмотрел меня с головы до ног и произнёс вежливо-формальным голосом:

— Господин Градов, Его Величество ждёт вас.

Я откинулся на спинку стула, вытянув мышцы спины и плеч, поднялся и без лишних слов последовал за ним по коридору. Здесь всё дышало роскошью: высокие потолки с лепниной, золотистые вензеля по стенам, толстый ковёр, с которого ноги почти неслышно ступали. Где-то в глубине я уже раздражённо ухмылялся: ох уж эта показуха! Хотя для Императора это не показуха, а естественная среда обитания.

Я вошёл в просторный зал для встреч, он был вытянутым и высоким, со стенами, украшенными тяжёлыми шторами и гобеленами. У дальней стены располагался большой рабочий стол, уставленный аккуратными стопками бумаг и чернильницами. Свет лился из массивных окон, но день выдался хмурым, и серые тучи лишь подчёркивали царящий в помещении полумрак.

При появлении моего «провожатого» мужчины в костюме все в комнате подняли на меня взгляды. В самом центре, за столом, сидел Император Аскольд Велимирович Кровцов– более известный как Аскольд V Железный.

Рядом, чуть сбоку, за отдельной стойкой, видимо, стоял его помощник, сухопарый человек в очках. Чуть в стороне от стола — Ладыжин, крепко сжатые губы, руки за спиной. И вот эти трое теперь уставились на меня.

Император оказался намного моложе, чем я ожидал. На вид ему было лет сорок, не больше. Высокий лоб, прямой нос, взгляд серых глаз холодный и в то же время ясный. Волосы короткие, темновато-русые.

Он не носил короны и тяжёлых регалий, как в книжках рисуют «государей», но выправка и спокойное достоинство выдавали в нём человека при власти. На нём была строгая чёрная мундирная куртка с серебристыми пуговицами и гербом Империи.

Когда я приблизился на несколько шагов, Император сдержанно кивнул, будто здороваясь. Голос его звучал ровно, без наигранной помпезности:

— Даниил Градов. Рад видеть тебя лично, наконец.

Я заметил, как он скользнул взглядом по моим плечам, «ощупал» мой внешний вид. Наверняка анализировал, кто к нему пожаловал. Я понял, что, хоть он и говорит «рад видеть», но это «рад» формально, чтобы задать тон. Ну ладно, поиграем в вежливость.

— Ваше Величество, — отозвался я, используя официальное обращение. Холодный этикет никто не отменял. — Также рад. Рад, что добрался целым.

Тут Император жестом пригласил меня подойти ближе. Я не спеша выполнил, становясь у стола, но всё равно держал дистанцию в пару шагов. Ладыжин стоял справа, опустив взгляд на пол, но изредка косясь на меня. Помощник Императора смотрел совершенно бесстрастно, держа в руке тонкую папку.

— Я только что беседовал со Станиславом Юстиновичем, — Император кивнул на Ладыжина. — Он давал высокую оценку твоим умениям. Говорит, что такое везение — найти тебя в условиях боевой обстановки и пережить схватку с четвёртым уровнем. Похоже, он впечатлён.

Я видел, как у Ладыжина дёрнулась щека, и он чуть напрягся. Похоже, ему некомфортно, что его похвалили при мне. Я сохранил на лице привычную холодную маску:

— Разумно. В Петрозаводске он наблюдал, как я истребляю монстров. Думаю, можно поверить его словам.

Император слегка приподнял брови, будто смакуя мою колкость. Но возражать не стал. Он тихо обвёл взглядом комнату, потом снова посмотрел на меня.

— Все наблюдали. Репортажи с места происшествия облетели всю Империю. И раз ты здесь, я надеюсь, ты расположен на откровенный разговор?

Вопрос прозвучал иронично: если я уже здесь, то придётся располагать. Но я лишь кивнул:

— Разумеется.

Император улыбнулся краешком губ, почти незаметно:

— Присаживайся.

Мне показали на одно из кресел у стола. Я сел, перекинув ногу на ногу, стараясь держаться в форме: показывать усталость ни к чему. Ладыжин остался стоять, а Император, чуть откинувшись, сцепил пальцы и заговорил ровным тоном:

— Я поражён, что при нападении монстра четвёртого уровня, да ещё в самом городе, у вас, фактически, не было жертв, — проговорил он. — Всего лишь несколько тяжелораненых. Это… впечатляюще.