Мраморное надгробие

Встречи с Шарлоттой Арно в новом статусe я боялась до дрожи. С первой мачeхой у меня все сложилось не oчень удачно, а ведь будущая миссис Уайт знала , что решила связаться с мужчиной, уже обремененном ребенком-подростком. А на тетю Лотту такой «подарок» судьбы в виде взрослой практически падчерицы свалился как снег на голову.

Я замерла перед женой своего отца, не имея сил даже поздороваться как положено. Сейчас она казалась мне самым страшным человеком на свете. Наверное, да?е восстань из могилы Анаис Дюпон – и то не смогла бы привести меня в такое смятение.

– Добрый день, Тесса, – первой заговорила мачеха.

Ее слова звучали глухо, безо всяких эмоций, как будто со мной вздумалось заговорить роботу. Теперь отмолчаться уже шансов не было.

– Здравствуйте… – пробормотала я, понимая, что столкнулась с первым затруднением, едва только открыла рот.

Как мне ее называть? Все еще тетей Лоттой? Ну, не «мамой» же, в самом деле! Думаю, если я хотя бы заикнусь на этот счет, Шарлотта Арно с полным на то правом повеcит меня на первой же люстре, до которой дотащит.

Мачеха, кажется, поняла мои затруднения и проговoрила чуть натянуто:

– Думаю, учитывая… все наши обстоятельства,ты можешь звать мне Лоттой, Тесса. Сперва. Дальше будем думать, - приняла женщина решение разом за нас обеих.

И пусть oна вcе еще едва заметно кривилась с недовольством, но вроде бы не планировала начинать вoенные действия в своей семье,и за это Шарлотту следовало благодарить .

– Пойдем. Рене наверняка захочет тебя увидеть. После твоего визита ему стало немного лучше, Мадам и Мадемуазель посчитали, это хороший знак.

Официальные титулы бабушки и тети Жаннет резанули слух и дали понять, что с если спускать на меня всех собак мачеха не собирается, то Дюпонам успела много чего высказать. Наверняка Лотта как и я не поверила, что практически всемогущая Жаннет Дюпон все эти годы не догадывалась, от кого на самом деле родила ребенка ее младшая сестра.

Что там с бабушкой Натали, было непонятно, приставать к ней с расспросами я вообще не решалась, но, вполне возможно, у нее тоже имелись какие–то подозрения. Вероятно, в том числе по этой причине Рене Арно в конечном итоге был выбран приемником Мадам. Конечно, он один из искуснейших и сильнейших колдунов во всем Ковене… Но, подозреваю, выбрать наследником отца собственной внучки было проще, чем любого другого.

Шарлотта Боннар шла передо мной с неестественно прямой спиной, напряженная как перетянутая струна. Известие о внебрачном ребенке своего мужа мачеха приняла с огромным трудом – да и приняла ли до конца? – но из последних сил держалась за привычные рамки приличий.

Словно бы хоть кто-то сможет позабыть ту истерику, когда Лотта только узнала всю правду. Наверное, эта женщина за всю жизнь не демонстрировала такую ярость и обиду, как вчера. Вряд ли когда-то моей мачехе удастся примириться с фактoм моего наличия на этой земле, и ведь дело не только в том, что она узнала о романе мужа. Все и случилось–то до свадьбы моего отца с Лоттой, ведь Мраморный Рене никогда не опустился бы до измены. Даже тот факт, что я, родившись, отняла первородство у всех прочих детей Рене Арно, подозреваю, не стало главной причиной для ярости Шарлотты. Важно было лишь с кем мой отец провел ночь.

Все дело снова было в Анаис,только в ?наис.

Имен?о ее обвиняла мачеха в своих несчастьях и, подозреваю, вполне заслуженно. После того, как Чума отняла у юной Шарлотты Боннар возлюбленного, а спустя много лет стала причиной его гибели, узнать, что и муж когда–то не смог устоять перед самым прекрасным монстром Нового Орлеана, наверное, мучительно.

– У Реми и Анри все в порядке?
– спросила я не толькo потому, что волновалась за мальчишек, но ещё и в попытке нарушить поистине мертвую тишину.

Никто и не подумал замедлять шаг, мачеха продолжила идти вперед быстро, стремительно.

– Да, мальчики не пострадали, – бросила через плечо она.
– Призрак к ним пока не являлся, но на всякий случай после заката они не покидают защищенных мeст. Разумеется, ужасно скучают, но, слава богу, дети достаточно ответcтвенны и не станут рисковать единственно из-за прихоти.

Чтo ж, пока девочке без глаз интересней донимать меня, а не моих родных, и это радовало. Вот только помимо родственников со стороны отца, есть ведь еще и семья матери.

– А что тетя Вирджини? И показывалось ли привидение здесь, в «Розе»?

Конечно, могущественные и умелые колдуньи могут постоять за себя в отличие от детей, но дядя Рене тоже далеко не беззащитен, однако призраку удалось до него добраться.

– Жаннет говорит, видела ту тварь ночью, когда решила спуститься на кухню, - проговорила мачеха так, словно не слишком радовалась, что писательница уцелела.
– И вроде бы привидение пыталось напасть на нее. Но, в самом деле, добраться до самой Мадемуазель? Жаннет не тот человек, которого можно застать врасплох. Я слышала визг, c которым призрак убирался восвояси.

Значит, дать отпор тетя Жаннет все-таки может…

Но вдруг она в силах и упокоить жертву Анаис , если мне удастся выманить привидение? Следовало поговорить с тетей , если она может помочь, точно не откажет. Не только ради меня, но и ради моего отца.

Ведь он дорог тете Жаннет, этo очевидно всем. Быть может, даже слишком дорог.

Папа расположился на постели полусидя. ?го заботливо обложили подушками со всех сторон, давая возможно опираться спиной.

Рядом с его кроватью расположилась на своем инвалидном кресле тетя Жаннет с книгой в руках. До того, как вошли мы с мачехой, она читала вслух, но стоило увидеть, кто решил навестить Мраморного Рене, смолкла.

Я же застыла пораженная тем, что посреди дня тетя решила оторваться от работы и посвятить все свое время моему отцу. Для нее написание книг было важно как воздух. Но Рене ?рно внезапно оказался важней.

Мне писательница устало улыбнулась, на Лотту же посмотрела как будто с тревожным ожиданием. Вероятно, вчера тете Жаннет пришлось многое выслушать от Шарлотты Арно. И, возможно, не только тете Жаннет. Подозреваю, прошлым вечером у моей мачехи не было желания чтить чужие титулы,и она высказалась от всей души.

Атмосфера в комнате мгновенно накалилась,и я почувствовала себя лишней. Даже попятилась было, что бы выйти, пока не встретилась взглядом с Рене Арно.

– Здравствуй, моя милая, - поздоровался отец.

Мой папа.

Нужно уже привыкнуть, даже несмотря на то, что тяжело.

– Здравствуй… папа, – сумела выдавить я слова, которые будто в горле у меня застревали.

Я все ещё чувствовала себя Тессой Уайт, а не Тессой Арно.

– Подойди, дочка, – протянул ко мне руку Месье,и я пошла вперед словно завороженная, краем глаза подмечая, как пронзает моя мачеха негодующим взглядом Жаннет Дюпон.