Мурманский сундук.Том 2

— Может, он не уплыл отсюда, потому что с ним что-то случилось.

— Как бы то ни было, осторожность нам не помешает, — сказал Николай. — Мы не знаем, кто он, если он существует. На охотника не похож. На охоту в болота на целое лето не уходят.

Сергей хотел что-то добавить, но в этот момент со стороны леса послышался равномерный рокот.

— Опять вертолёт, — досадливо поморщился Афанасий. — Все в лес, — скомандовал он и сам подал пример, бросившись под кроны деревьев.

Появился вертолёт. Летел он низко и на малой скорости.

— Наш знакомец, — пробормотал Николай.

— Возвращается на базу, — рассмеялся Афанасий.

— Наверное, отыскал скит.

— Не оставил ли он нам подклад, — проговорил Афанасий.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Сергей, не поняв, что хотел сказать Афанасий.

— Может, он высадил в лесу пару — тройку своих рыцарей ножа и кастета.

— Мне не улыбается встреча с этими мошенниками, — вздохнул Сергей.

— Может, вернёмся, — спросила Ольга.

Лицо её раскраснелось. Наверное, она опять пережила волнующие моменты прошедшего дня.

— Никогда! — отрезал Николай. — Быть в конце пути и бросать. Нет!

— Конечно, нет, — добавил Афанасий и достал свою потрёпанную карту, взятую в тайнике. Лучше давайте прикинем, куда нам идти. Что нам говорит «зуб»?

Николай достал оберег, Афанасий компас. Приложили к карте.

— Я же говорил — жирные линии на нём — протоки. Они нас привели сюда, к лучшему месту высадки, как сказал Афанасий. Осталась одна пунктирная линия, ведущая в центр «зуба», то есть к скиту.

— И крест с черепом, — добавил Сергей.

— Дойдём и до них, — ответил Николай. — Итак, кладём компас и вот нам направление к скиту. Так я говорю, Афанасий?

— Из тебя бы получился хороший спецназовец, — без доли иронии проговорил Афанасий, сверяя «зуб» с картой. — Правильно. Скит, конечно, стоял на самом высоком месте, чтобы его не заливала паводковая или дождевая вода. Направление: северо-запад. Так и пойдём. И вертолёт нам не нужен.

— А сколько идти до скита? — спросил Сергей, смирившийся с тем, что его друзья не отступят от намеченного.

— Если верить масштабу карты, километров десять, — ответил Афанасий.

Они взвалили поклажу на плечи и отправились в путь.

Уже чувствовалось, что не за горами осень. Листва на деревьях потихоньку черствела, покрывалась жёлтыми пятнами, опадала. Не было привычного гомона птиц, они тяжело перелетали с ветки на ветку, неловко опускаясь, нагулявшие жирок за лето на обильном корме. В чаще, по которой шли путешественники, продираясь сквозь спутанный кустарник, не ступала нога человека — было много сухих деревьев, одни стояли, цепляясь друг за друга острыми сучьями, от других остались замшелые стволы, валявшиеся на земле. Попадались заболоченные участки. Часто приходилось пробираться по пояс в воде, высоко на вытянутых руках неся поклажу. Труднее всего путь давался Сергею и Ольге. Ольга скоро выбилась из сил, и они решили сделать привал. Присели на сухом месте.

Ольга не успела сесть, как испуганно отскочила:

— Змея!

Николай раздвинул траву.

— Это уж, — сказал он, поднимая чёрное создание с жёлтыми пятнышками у глаз. — Они безобидные.

— Бросьте его, — проронила Ольга. Её глаза выражали неподдельный страх.

Измокшие и усталые, к концу дня они наконец выбрались на сухое место.

— Судя по карте мы на правильном пути, — сказал Николай.

Проплутав ещё часа полтора и решив, что пора подумать о ночлеге, вышли на большую поляну. Николая привлекли растения, росшие в её центре. Он наклонился и осмотрел сохнущие развесистые стебли, никак не гармонирующие с лесной травой, взметнувшей вверх сбросившие семена метёлки.

— Картошка, — сказал он, сорвав небольшую ветку.

— Картошка? — удивился Афанасий. — Откуда она здесь взялась?

— От скитников осталась, — сказал Сергей.

Никто не понял, шутит ли он или говорит серьёзно.

— Скитники, — с иронией проговорил Николай. — Сто лет назад… Её кто-то окучивал. Она посажена весной. Выжгли участок и посадили. Видите, вон по краю обожжённые деревья.

— Подзольное земледелие, — пробурчал Сергей.

— Значит, здесь живут люди, — сказала Ольга.

— Недаром же мы лодку нашли, — подтвердил Афанасий.

— Новые раскольники ХХ века, — рассмеялся Сергей.

Николай взглянул на него:

— А что, Сергей, ты прав. Всё возможно. Смотри, сколько сект легализовалось. Каких только нет. И наши доморощенные, и из-за океана мутным потоком хлынули…

— В эти болота только нелегалы могут забрести.

— Будьте осторожны, — предупредил Афанасий. — То что здесь живут люди, несомненно. Мы не знаем, кто они — скитники ли новые или жулики, а посему глаз да глаз.

— Интересно, кто же здесь обитает, — Николай нагнулся и поднял высохшую ботву картофеля. — На днях кто-то выкопал. — Он взял палку и разгреб землю. — А картошка уродилась неплохая, — с видом знатока он показал им ветку, на которой висели три или четыре крупные картофелины. — Позаимствуем немного, авось, не обидятся лесные жители.

Афанасий взял карабин наизготовку и пошёл вперед, приказывая им оставаться на месте, укрывшись в зарослях кустов. Скоро он махнул рукой, подзывая их к себе. Когда они подошли к нему, он кивнул головой в сторону. Каково было их удивление, когда они увидели метрах в двухстах низкую хижину, скорее полуземлянку, крытую то ли дёрном, то ли травой. В землю были вбиты колья, переплетённые ветками и обмазанные глиной. Кое-где она отставала, обнажая сучья. На сухом берёзовом сучке висела перемазанная землёй куртка.

— Потомки староверов, — прошептал Сергей. — Это становится интересным.

Он впервые проявил неподдельную заинтересованность за все время путешествия.

Его поддержала Ольга:

— Туземное население… Жить в такой глуши, без удобств, без… брр.

— Спрячьтесь, — сказал Афанасий. — Я схожу в разведку, посмотрю, что за туземцы здесь обитают.

Не успели ему возразить, как он, согнувшись, перебегая от дерева к дереву, приблизился к хижине и по стене прокрался к двери, ногой распахнул её и отпрянул в сторону.

Афанасий вошёл внутрь, но пробыл недолго. Выйдя из хижины, он закрыл дверь и вернулся к группе.

— Ну что там? — спросил Сергей.

— Пусто. Никого нет.

— А мы думали, что там люди, — разочарованно проговорила Ольга.

— Люди там живут, но в настоящее время отсутствуют, — уточнил Афанасий.

— Что будем делать? — спросил Николай.

— Что делать? — Афанасий поправил фуражку. — Ждать хозяина. Нам же надо познакомиться с обитателем сих мест, как ты изволила заметить, — он повернулся к Ольге, — туземцем. Я пойду в хижину и спрячусь там, а вы спрячьтесь в кустах. И не демаскируйте себя.