Мусорщик

— Кто тебя так? — я оперся на плечо Эстер.

— Скоро узнаешь, парень, — кашлянул Варлам. — Быть может, тебе попадется тот же самый ублюдок, что и мне. Тебя в смертники записали?

— Я умер сегодня в карцере, так записал Барт, — мне не понравилось состояние мужчины. Кто его так отделал?

Вскоре принесли обед — по две чашки теплого риса с мясной подливкой, мягкий хлеб и кислый молочный напиток. Я не поверил глазам. Откуда такая щедрость? Есть приходилось очень медленно, но даже так желудок не справлялся и пришлось скатать из риса липкий шарик, оставив его про запас.

— Ты хоть знаешь, где мы находимся? — старик вытер жирные губы и громко рыгнул, испугав Кела. — Вижу, что вообще без понятия. В тридцати километрах от города есть заброшенная шахта, оставшаяся со временем Артрии. Сорок лет назад на ее базе была построена тюрьма для особо опасных неодаренных преступников — сюда свозили головорезов со всей страны. Основные помещения находятся на двенадцатом этаже, большая часть верхних завалена и есть только один выход наружу. Лифт.

— Откуда вы все это знаете? — с сомнением в голосе спросила Эстер, чересчур плотно жавшаяся ко мне.

— Не встревай в разговор старших, соплячка, — нахмурился мужчина. — Мне эта тюрьма знакома, как пальцы на руках. Помощник главного инженера, как-никак. Сколько денег мы тогда попилили, тебе такие суммы даже не снились. Видишь на каждой колонне есть круглая выемка на самом верху? Там могли быть автоматические турели.

— Что за турели? — поинтересовалась Эстер.

— Железные палки, которые очень быстро делают бабах, — ядовито ответил старик. — Но суть не в этом. Отсюда почти невозможно сбежать.

— Почти? — я уцепился за возможность побега.

— Нижние этажи выходят в пещеры, ведущие наружу, — вместо мужчина ответила Никола. — Я чувствую, как снизу идет воздух.

— Да, ты права, — кивнул Варлам. — Но шахты законсервировали еще в лучшие времена Артрии, хотя здесь добывали ценнейшие воздушные кристаллы. Вопрос — что такого могло произойти, чтобы закрыли источник добычи очень важного ресурса?

— Что-то очень нехорошее, — пискнул Кел.

— Правильно, пацан, — оскалился Варлам. — Слыхали про эпидемию черной гнили?

Женщины напряглись. По их лицам было видно, что с болезнью они знакомы.

— Черная гниль впервые появилась именно здесь, — продолжил старик. — Ее принесли шахтеры с нижних пробоев. Один старый знакомый рассказал, что парни нашли огромный кусок воздушного кристалла, такого большого, что превышал рост человека в три раза. Еще и идеальной круглой формы. В честь находки все работники шахты отправились на гулянку в город. А через неделю он опустел. От людей остались только кучки черной слизи.

— Мой дедушка рассказывал, что черная гниль смертоносна даже для одаренных, — кивнула Никола. — Чем больше у человека кай, тем быстрее он сгорает от болезни.

— Именно. Поэтому город сожгли так, что не найти даже одного кирпичика, — продолжил рассказ мужчина. — И постарались быстро замять случившееся. Неудивительно, что чиновники, решившие строить тюрьму были не в курсе. Это после новой эпидемии в стране восхода история вылезла наружу. Нам приказали срочно закрыть проходы на нижние этажи. Так пересрали, что начальник тюрьмы лично таскал мешки с цементом.

— Так выходит, что прохода нет? — разочаровался я.

— Есть лазейка, — ухмыльнулся Варлам. — Цемента выдали не так много, вкалывать нам надоело очень быстро, поэтому часть проходов мы просто заложили кирпичом и замаскировали под бетон. Выбить такую стенку не составит труда. Но вопрос в другом…

— Черная гниль убьет нас, — вздохнула Эстер и ее пальцы сжались на моем предплечье. — Но это лучше, чем пойти на виселицу. Я готова рискнуть, чтобы увидеть отца.

Я вздрогнул. Сейчас подходящий момент или нет? Узнав про смерть родного человека, девушка может впасть в уныние и потерять волю к жизни. Тогда никакой помощи от нее не дождешься. Лучше отложить разговор до того момента, когда мы выберемся.

— Так откуда рана? — я вернулся к первоначальному вопросу.

Старик не ответил, но посмотрел в начало зала, где возле входа сидела знакомая по прежней камере заметно поредевшая стайка подростков. Из шести человек осталось трое. Высокий брюнет с прической горшок и мускулистыми руками, пухлая девушка с сонным выражением лица и черными кругами под глазами и ее подруга с короткими синими волосами и суровым выражением лица. Она словила мой взгляд и нахмурилась.

Так, только драки мне не хватает. Если она так отделала Варлама, то мне сейчас не справиться.

— Синеволоска? — предположил я и мужчина скрипнул зубами.

— Дай глянуть на рану, — я требовательно показал пальцем на бннты. — Ты мне нужен, дедуля. Не хочу долбить все стены подряд в надежде наткнуться на нужную.

Стоит отдать должное, Варлам без вопросов принялся разматывать бинты, пока не открылся живот с четырьмя продольными глубокими ранениями, похожими на удар когтей. Еще бы чуть-чуть и кишки посыпались наружу. Я до крови прикусил подушечку указательного пальца и вложил в порез, заставив старика вздрогнуть.

— Понемногу направляй кай в область солнечного сплетения. — приказал я.

Я не ожидал, что все пройдет легко, но жизненная энергия старика упорно сопротивлялась манипуляциям. Словно пытаешься согнуть толстый железный прут — если не дожать, то он возвращается в прежнее положение. Девушки вытирали пот с моего лба, но он все равно заливал глаза. После пяти минут лечения, я был настолько выжат, что заснул, как только голова коснулась пола.

— Крис, проснись, — меня разбудил болезненный щипок.

Открыв глаза, я увидел тройку стражей и девушек, заслонивших меня. Щипнул меня Кел. Судя по дубинкам в руках, пробуждение могло быть еще болезненней.

— Встать на корточки, смертник, и за мной, — рявкнул страж.

Гусиным шагом я проследовал за стражами, услышав несколько презрительных смешков. Шли мы долго. Казалось, что еще одна лестница на сотню ступенек и колени лопнут. Мы поднимались наверх. Если судить по пройденному расстоянию, то прошли три-четыре этажа, затем последовала короткая поездка на лифте.