Муж поневоле

— Только слышал? — уточнил я.

— Ну уж явно не сам проверял, — язвительно буркнул мужчина. — Я, знаешь ли, дорожу этой жизнью, мне и одной смерти хватило, чтобы не строить больше из себя героя.

— Понятно, — ответил я и, показав кольцо на пальце, негромко произнёс: — Тут немного другое дело. Ты же знаешь про кольца инквизиторов?

Иквус кивнул.

— В общих чертах.

— Так вот, кольца эти — часть древней империи, точнее, знак армейского комиссара. А комиссары в той армии были структурой политического контроля, высшей властью.

— Так тебя приняли за своего? — вскинул бровь бывший завхоз.

— Можно и так сказать. Приняли, — хмыкнул я. — Правда, задание заодно подкинули…

— И ты сможешь организовать мне доступ?

Было видно, что мужчина, окончательно поверив моим словам, сразу заинтересовался. Ещё бы. Полностью сохранившаяся база, перспектива получить доступ к исследованиям, оборудованию и ресурсам — это сродни выпавшему джекпоту. О таком мечтал любой маг, включая архимагистра, и уж тем более Иквус, не желавший заниматься ничем кроме научно-исследовательской работы.

— Думаю, я смогу тебя включить в штат сотрудников крепости каким-нибудь вольнонаёмным, а может, и вовсе со званием офицерским — я пока не слишком силён во всей этой внутренней кухне.

— Тогда чего мы ждём? — требовательно поинтересовался мужчина, вновь становясь решительным и уверенным в себе магом, каким я его и знал. Получив цель, он был готов тут же двигаться вперёд.

— Да, в общем-то, ничего, — ответил я и, толкнувшись ладонями в колени, на которые опирался, поднялся со скамейки, подходя к своим подчинённым.

— Хозяин, — поприветствовала меня Алладина.

— Господин, — чуть склонил голову Калим-бей, после древней крепости преисполнившийся ко мне большим, чем раньше, уважением.

Посмотрев, как и они до этого, на столб дыма, я объявил:

— Ну всё, здесь наши дела закончены, так что возвращаемся обратно.

Непонимающе взглянув на меня — похоже, не такого ответа они ожидали, как минимум, не настолько довольным тоном, а радость от быстрого и удачного завершения миссии я не скрывал, — они снова перевели взор на дымящуюся гору, но по прошествии нескольких секунд повернулись ко мне… и, внезапно изменившись в лице, произнесли одновременно, перебивая друг друга:

— Неужели?..

— Вот это?..

На их слова я лишь самодовольно улыбнулся. Рассказывать им, что моей заслуги в произошедшем нет и просто так совпало, я не собирался. В конце концов, почему бы этой случайности не поработать на мой личный авторитет хотя бы в узком кругу приближённых ко мне лиц?

— Хозяин! — воскликнула Алладина теперь уже с куда большим трепетом.

— Господин! — ещё глубже поклонился Калим, полный изумления и почтительности.

— Ну всё, — пресёк я возможное продолжение, — давайте потом. Нам нужно как можно быстрее покинуть город, пока тут не начался делёж имущества.

Когда мы, собравшись и оседлав верблюдов, выехали за ворота караван-сарая, распахнутые перед нами растерянными слугами, то увидели, что наша группа не единственная, кто решил спешно покинуть гостеприимный Салис. У ворот, ведущих из города, и вовсе формировалось несколько весьма крупных караванов с подгоняемыми дородными купцами слугами, что спешно проверяли нагруженный на верблюдов скарб.

Их, кстати говоря, провожали внимательные взгляды и помимо моего. Я сразу распознал как минимум парочку шнырей, явно относящихся к местному криминальному элементу, что следили за всеми выезжающими из города. По нам их пристальные взгляды тоже мазнули, но быстро перескочили на следующих. Во-первых, мы были налегке, во-вторых, два мага в компании опытного воина и девчонки непонятной профессии явно стали бы весьма непростой целью для тех, кто попытался б таковых ограбить. Нет, тут хватало кусков и пожирней. Как пить дать, парочку-другую караванов на следующем же привале догонят и распотрошат местные бандиты. Нас это касалось мало, да и ввязываться в местные разборки не имелось никакого желания. У меня своя задача, куда глобальнее.

Вот только уже почти у самых ворот нас перехватил дородный мужчина в тюрбане, тащивший за собой молодую девушку с прикрытым газовой тканью лицом.

— Уважаемые! Уважаемые! — слегка запыхавшись, он, тем не менее, вполне внятно заговорил, обращаясь почему-то преимущественно ко мне. — В городе становится неспокойно, а у меня здесь единственная кровиночка, моя дочь Фатима. Сам я не богат и охрану ей обеспечить не могу, да и цены на проезд в караване и найм взлетели такие, что состояния не хватит. Может, возьмёте её с собой? Обузой она не станет, да и денег сколько соберу — всё отдам. Только довезите до Тристрама.

На секунду я замешкался — проснувшаяся совесть заикнулась о помощи, — но, взглянув на легонько качнувшего головой в отрицании Калима, решительно ответил:

— Извини, уважаемый, но нам не по пути.

— Можно и в другой город! — не растерялся мужчина. — Я член гильдии, в любом торговом представительстве дочь примут и помогут, вам лишь нужно её туда довести. Прошу, я всё отдам! — буквально умолял он нас, и я увидел, как в глазах его блеснули слезы. Однако дочь, которую он крепко держал за руку, казалось, совсем не переживала, в отличие от отца, лишь, потупив взор, стояла да изредка бросала на нас короткие взгляды.

Ерунда, конечно, но проснувшаяся паранойя вновь начала шептать на ухо, что это всё неспроста, что явно есть какой-то подвох. Поэтому, скрепя сердце, я опять отказал, а в конце предложил:

— Лучше постарайся объединиться с другими такими же, как ты. Сделайте запас продуктов и обоснуйтесь в одном из караван-сараев, там проще будет отбиться от нападения. Думаю, через пару недель здесь уже появятся воины султана, а с ними вернётся и порядок.

Поймав напоследок обжёгший меня неприязнью взгляд девушки, я кивнул остальным и продолжил путь.

Проезжая мимо пустующей сторожки у распахнутых настежь ворот с куда-то подевавшейся охраной, Калим дёрнул верблюда вбок, приблизившись к стене и сорвав с неё какую-то бумагу, вчитался, а затем протянул мне. Приняв листок, я увидел подпись в его низу: “Разыскивается злобный колдун, владеющий магией проклятий. За преступления перед султаном должен быть казнён на месте, а голова — отделена от тела и предъявлена во дворец султана в качестве доказательства. Награда — тысяча диграм”, - и повыше разместилась схематично нарисованная рожа этого самого колдуна. Кстати, на меня совершенно не похожая и скорее отражавшая фантазии художника на тему злобности и колдунистости. Но вот упоминание про магию проклятий было весьма надёжной приметой. Как-никак, других мужчин с такой магией днём с огнём не сыскать, особенно тут. Порадовавшись тому, что по всем параметрам я сейчас маг огня и не засветил свой настоящий дар, я свернул бумагу вдвое и засунул в седельную сумку. После чего, хлестнув верблюда, выметнулся на простор, где дождался, когда Калим, показывая путь, перестроится в авангард нашей маленькой колонны.

Надо бы доложить этой личностной матрице, что задание выполнено, и наконец-то разблокировать моё кольцо.

* * *

— Это точно он, Лалия-хатун? — прищурившись, спросил торговец у своей дочери, провожая взглядом четвёрку всадников, спешно покидавших Салис.

— Да, Махмуд-эфенди, — произнесла та уверенно, — я видела его несколько раз в имперской академии. Этот мужчина — инквизитор и адепт магии проклятий, тот самый, что атаковал Баклу-бея странным магическим артефактом.