Мы ударим первыми

– И правильно сделали, Валентина Игнатьевна. Меня специально из города прислали, чтобы разобраться со всем. А к вам потом зайдет участковый и доложит, как наказаны бездельники. Хорошо?

Дама согласилась, а Галина с милиционером отправились к злополучному люку.

Пройти пришлось вдоль всей улицы Мира. Дальше впереди начинался заболоченный пустырь, а справа – крайний дом. Это было пятиэтажное заводское общежитие, в котором едва ли можно было отыскать более десятка пригодных для проживания комнат.

Люк находился не на проезжей части улицы, а на газоне, около нежилого крыла здания. Алексеева слабо ориентировалась в незнакомом городе, и за консультацией пришлось обратиться к сопровождающему ее Валерию Тимофеевичу.

– Слева за забором находится войсковая часть – бригада ремонтирующихся судов, а за ней уже территория завода «Звездочка». Только не главная его часть, а южная оконечность, где склады разные и причалы.

«Так это и требуется!» Галина быстро приняла решение:

– Что ж, давайте поглядим, каким медом там намазано, что так привлекает рабочих городского коммунхоза.

– Думаю, права окажется наша бдительная свидетельница: не медом, а водкой.

– Так и пили бы себе вот тут, на газончике. Красота! Или выбрали бы в этом здании любую брошенную и разоренную комнату...

– Не скажите. У нас ведь бдительных много: увидят, позвонят, нажалуются по телефону проезжающие мимо на автомобиле, или начальство решит проверить. А внизу сухо, спокойно, никто не видит, а чуть что – вот они мы, постоянно на работе!

– Может быть, может быть... – Девушка начала решительно спускаться по ржавой вертикальной лестнице в раскрытый люк. На полдороге она остановилась. – Вы, Валерий Тимофеевич, фонарик мне свой передайте. Крышечку сверху прикройте и отправляйтесь по своим делам.

– А как же...

– Я опытный спелеолог-одиночка. Не волнуйтесь. Спасибо вам.

И Гюльчатай исчезла под землей.

* * *

13.00. В актовом зале Дворца творчества президент лично производит вручение призов и наград победителям конкурсов. Потом на сцену выносят длинные столы, покрывают их белыми скатертями, которые расшили самые маленькие умельцы, и приступают к чаепитию. Президент в восторге.

* * *

– Петрович, ты точно еще не заблудился? – Они как-то сразу перешли на «ты», едва спустились под землю. – Я уже всякую ориентировку потерял.

Вадим теперь мало смотрел по сторонам, стараясь лишь не отстать от уверенно продвигающегося вперед Крота. Впрочем, «вперед» – это неправильное понятие. Они шли во всех трех измерениях. То «цивилизованное подземелье», как окрестил его Вадик, куда они изначально спустились, осталось далеко позади. Там была территория современных заводских коммуникаций: бетонированные полы и стены, длинные ряды труб в защитных каркасах и кабелей в толстых оплетках. Красота! Но с одним существенным минусом – практически не оставалось места, даже чтобы комфортно ползти, не говоря уже о каком-то свободном продвижении.

– Ты же сам мне сказал, что примерно четверым мужикам надо свободно и быстро передвигаться, ориентировочно в направлении от города к причалам, так?

– Ну.

– А еще и обитать тут как минимум несколько дней, правильно?

– Да правильно, правильно!

– В-о-от. А это значит, что им непременно понадобятся старые ходы, которые действительно похожи на подземелья, а не на червячьи норы. Мы и двигаемся в этом направлении. Ты обратил внимание, что мы миновали два пролома в кирпичной кладке? Так вот, полгода назад их не было.

– Так какого... ты молчал?!

– Я изменил наш путь, учитывая, что через эти проломы могли проходить люди из города.

– Петрович! – Вадим сдерживался изо всех сил. – В следующий раз обязательно показывай мне такие находки!

– Слушаюсь, гражданин начальник.

– Не обижайся ты! На этих проломах мы могли найти какие-то свежие следы.

– Не-а. Я их рассмотрел. Если по ним и прошли, то давно. А вот это...

Крот остановился так резко, что Вадик даже натолкнулся на него. В стене справа была брешь в бетоне.

– Здесь, видно, старая кирпичная кладка вовсе разрушилась, и не так давно – может, лет пять назад, и ее замуровали бетоном. Мы сейчас довольно глубоко находимся. Видишь, у стены пол влажный. А крошки бетонные сухие еще. Ломали недавно. Ну а вот это так просто подарок!

С этими словами Крот присел на корточки и направил луч мощного фонаря под ноги. Вадим сделал то же самое. На небольшом влажном участке земляного пола четко отпечатался человеческий след. Настолько четко, что были видны все зигзаги рифленой подошвы и даже буквы.

– ECCO, – без труда прочитал Вадим. – Знаменитая фирма.

– Ну вот. Это наше везение. Теперь мы уже не упустим след... Хотя шли осторожно, только один раз и оступились. А на других местах следов не осталось, грунт сухой. Ты присядь, пусть ноги отдохнут. А я поточнее сориентируюсь.

Петрович углубился за пролом, но вышел довольно быстро. Потом снова исчез в одном из ответвлений коридора. Когда Вадим уже забеспокоился, его провожатый неожиданно возник с другой стороны и, отряхивая испачканные руки, присел рядом.

– Здесь я никогда еще не бывал. Да и кто другой вряд ли. У нас мало под землю лазают: сокровищ нет, оружия тоже. А почва такая, что в любой момент рухнуть может. Монастырские подпорки напрочь истлели, новых никто не ставил... – Вадим начал осторожно оглядываться, задерживая взгляд на потолке. – Это ты правильно опасаешься. Мы здесь не задержимся. Это место вплотную к болоту расположено, под самым заводским забором, а может, и уже за ним, в том месте, где городские дома кончаются. Но заходили явно здесь. Если ты говоришь, что им прожить тут надо с неделю, значит, место их стоянки где-то неподалеку. Вот только на каком уровне... Ты теперь ступай осторожно, старайся не шуметь. Если что, я сразу знак подам.

Они поднялись, и Петрович двинулся по довольно просторному коридору, ведущему под углом вверх от проема. Вадим последовал за ним.

Крот был прав: здесь проходили люди. Не только проходили, а останавливались, отдыхали. Даже закусывали и курили! Вадим обнаружил втоптанные в землю окурки, а в одной из ниш – обертки от шоколада и чипсов. Он незаметно потрогал под курткой свой специальный пояс, разделенный на ячейки, в каждой из которых находился плоский метательный нож. С этим поясом, похоже, он не расставался даже ночью. Подумав, Вадим переложил один из ножей в кожаный ремень, охватывающий лодыжку. На душе стало спокойнее.