Мы в город Изумрудный...

— Ну, хорошо. А как это будет выглядеть практически? Мне что, клятву на крови дать или в жертву кого-нибудь принести?

— Ни то и ни другое. Достаточно вашей подписи под этим договором. И всё! Ну как, подписываете?

— Подписываю. Уломали глупую старуху.

— Прекрасно! И вовсе не старуху и вовсе не глупую, а очень мудрую. Скоро вы сами в этом убедитесь. Доброй волшебницей быть, конечно, приятно, престижно и комфортно, но и в деятельности волшебниц злых есть, скажу я вам, свои очень даже привлекательные стороны.

— Суп из лягушек, сырая пещера и вздорный характер?

— Ха-ха-ха! Это уж как вам захочется. Но я подразумевал нечто иное. Однако сначала извольте получить вот это маленькое колечко. Вам должно подойти. На средний палец правой руки, пожалуйста. Вот так, очень хорошо. Ну что ж, поздравляю, Ваше Тёмное Владычество, теперь вы по праву можете именовать себя злой волшебницей.

— Ведьмой, скажите прямо.

— Время покажет, дорогая Виллина, время покажет. Зависит только от вас. Должен сказать, что я знаком с несколькими крайне злобными волшебницами, встретив которых, скажем, на балу или на магическом приёме в высших сферах, практически невозможно догадаться о том, что они из себя на самом деле представляют. Милы, привлекательны, остроумны, чудо как хороши… Ну, зубки там, конечно, глазки порой этак отсверкнут. И не более… Ничего пока не чувствуете? Дискомфорта не ощущаете? Не тошнит, голова не кружится, внутреннего неудобства не возникло? Ну и хорошо. Да, вот о чём должен вас предупредить. Тёмная сторона предоставляет множество соблазнов, но всемогуществом она не наделяет. Вы сейчас ничуть не сильнее в магическом плане себя прежней. Просто теперь вам можно без боязни и без оглядки творить всякие нехорошие злодейские дела. На совершенно законных основаниях и за достойную оплату. Надеюсь, чувство меры при этом у вас сохранится. Не хотелось бы угрожать, но печальный пример Арахны у вас перед глазами. Эта безумная великанша захотела получить сразу всё, а в итоге потеряла даже свою жизнь. Зарваться очень легко. Не увлекайтесь! Иначе, сами понимаете…

— Вы мне, кажется, угрожаете, милейший?

— Что вы, что вы! Предупреждаю. По дружбе, так сказать. В противном случае последствия могут быть самыми печальными. Как, например, совсем недавно в соседнем с вашей реальностью секторе один такой же вот тёмный повелитель слегка, как бы это, переоценил свою силу. Слишком много на себя взял.

— И?..

— И нарушил равновесие. Только уже в другую сторону. Пришлось принимать меры. Вплоть до развоплощения. Некто Саурон. Не доводилось встречаться?

— Не доводилось. Но я смотрю, вы тоже слишком много на себя берёте!

— Должность обязывает. Работа у нас такая.

— Так вот я сразу предупреждаю, что со мной такие фокусы не пройдут!

— Никаких фокусов. Я всего лишь…

— Не смей перебивать, когда с тобой говорит злая волшебница! Мне плевать на тебя и на твою должность! Развоплощением грозиться вздумал, запугать меня решил? Да я сама кого хочешь развоплощу! В дым, в пыль, в порошок! И следить за собой я тоже никому не позволю, так и знай! В своих владениях я полновластная хозяйка! Что хочу, то и ворочу!.. И я, дура старая, ещё сомневалась! До седых волос дожила, а ума так и не нажила! Раньше надо было!..

— Вот, чувствуете — сработало! А я уж было подумал, что у вас иммунитет на злодейство.

— У меня не иммунитет, у меня аллергия на самодовольных идиотов! Артефакты где обещанные?

— Не всё сразу, Ваша Недобрость! Сначала надо свой новый статус соответствующими деяниями подтвердить!

— С удовольствием! Вот сейчас прямо с тебя и начну!

— А в этих стенах, смею заметить, не считается. Вам бы лучше во владениях у себя позлодействовать немного, подданных потиранить, ну или что вы там ещё придумаете.

— Ну, с этим у меня не задержится. И сразу вопрос: Стеллу мне можно… того-этого?

— Если не насмерть, то, разумеется, можно. Она же теперь ваша законная врагиня. Антипод натуральный. Но если и она вас в ответ… того-этого, то вы уж не обижайтесь. Профессиональный риск, так сказать. И встречный вопрос: чем Стелла-то вам не угодила? Вы же с ней, насколько я помню, подружки.

— В гробу я видала таких подружек! Всю жизнь мечтала эту холёной мымре хвост прищемить. Ради этого только стоило договор подписывать, честное слово. Ох, не прогадала я, ох, не прогадала! Но я всё же насчёт артефактов… Не подскажете, что там мне полагается?

— Артефактики, не буду скрывать, вкусные. Очень приличный свиток памяти с полным собранием отрицательных предсказаний для вашей волшебной книги и — оцените! — последняя модель серебряных туфелек с неограниченным радиусом действия. Каково!

— М-м-м! Весьма! Весьма! За такое не грех и позлодействовать.

— Вот и приступайте. Всего наилучше… прошу прощения, наихудшего!

— Что-о?!!

— А вы как думали? И кстати, совет напоследок. Не вздумайте по старой памяти учудить какое-нибудь доброе дело. Вам это теперь строго противопоказано. Так скрючит, что никакие заклинания не помогут.

— Я непременно это учту, хотя благодарности ты от меня, разумеется, не дождёшься.

— А я, разумеется, её и не жду. Ха-ха!

— Ох, если бы ты только знал, наглый юнец, с каким удовольствием я превратила бы тебя… во что-нибудь мелкое и противное, в паука, в лягушку или в слизняка! О-о-о, если бы ты только знал!

— Я знаю, Ваша Подлость. И ещё я знаю, что мою защиту вам, увы и ах, не пробить. Отправляйтесь лучше к себе, в Жёлтую страну. Там вам никто не будет рад, гарантирую.

— Мы ещё встретимся, мерзавец!

* * *

— Лорд Эквилибриум, моё почтение!

— Чем порадуешь меня, мой мальчик?

— Могу похвастаться, миссия моя увенчалась полным успехом.

— Прекрасно! Как всё прошло?

— Вы знаете, на удивление легко. По-моему, старуха уже и сама изрядно устала от своей всепроникающей доброты. Наше предложение подоспело как раз вовремя.

— Полагаешь, она справится?

— Должна. Ума ей не занимать, с честолюбием тоже всё в порядке.

— Получается, что за этот регион мы можем пока не волноваться, да?

— Получается так. Лет на пятьсот, я полагаю, её хватит.

— Ну и славно. Ты хорошо поработал. Можешь отдохнуть.

— Благодарю, Ваше Всемогущество. Равновесие превыше всего.

Поговорим о дяде

— Господин старший следователь, Руф Билан по вашей просьбе доставлен.

Старший следователь с удовольствием отложил в сторону недописанный рапорт, пригладил усы и повелительно махнул рукой:

— Давайте его сюда.

Руф Билан вошёл в комнату и остановился перед столом следователя. Руки он привычно держал за спиной, однако во взгляде его не было ни намёка на смирение или раскаяние. Упрямством сверкали глаза предателя, а значительно похудевшее лицо выражало презрение ко всем присутствующим.

— Оставьте нас одних, — распорядился следователь, отсылая конвоиров-дуболомов. Затем он указал на стоящий у стены стул:

— Присаживайтесь, Билан. Не предлагаю вам чувствовать себя как дома, но вы можете расслабиться. Никто не собирается вас здесь бить или унижать.