Мятеж в галактике

Великий герцог Зандер фон Вильменхорст и его дочь Хелена целыми днями ломали головы над этими вопросами. Ирония судьбы заключалась в том, что сама неотложность проблемы заставляла их действовать крайне осторожно и медленно. Им уже не первый год было известно, что заговорщики узнают о каждом их шаге, но заделать информационную течь никак не удавалось. Если внезапно начать массированную перетряску файлов, враг тут же догадается о возникших подозрениях. В этом случае он, в свою очередь, может предпринять какие-нибудь превентивные действия, и никто не знает, в какую сторону отпрыгнет подраненный зверь.

Некоторое время Шеф бился над тем, как замаскировать свою акцию, и наконец выработал план. В Службе будет объявлена кампания по борьбе за эффективность работы; должностные лица и подразделения с наилучшими показателями получат премии и поощрения. Естественно, для того, чтобы справедливо оценить результаты работы, придется проверять всю поступающую информацию и перечитывать все файлы. Группа самых проверенных помощников получила задание перетряхнуть все файлы, и только им было сказано, что они должны искать на самом деле, а именно: файлы, которые были намеренно потеряны или фальсифицированы ради того, чтобы произвести впечатление о том, что ситуация лучше, чем есть в действительности. При том что в Империи насчитывалось более тысячи трехсот планет, дело оказалось трудоемким и долгим, однако его было необходимо сделать, дабы получить истинное представление о положении дел.

Акция только началась, и Шеф был занят тем, что старался придать ей невинный вид, как вдруг раздался звонок от Иветты Бейвол по ее личной линии связи. Она звонила не по субкому, а это означало, что Иветта уже на Земле, и Шеф чрезвычайно удивился; по правилам она должна была бы сообщить, что собирается вернуться. Это усилило его тревогу.

— Сэр, я вернулась, как вы просили, — улыбнулась Иветта с экрана видеофона.

Он ни о чем таком не просил, и оба это знали.

— Да, благодарю за пунктуальность. — Шеф не имел ни малейшего представления о том, что происходит, но решил играть по ее правилам, пока ситуация не прояснится. Он слишком хорошо знал, что интуиции д’Аламберов необходимо доверять.

— Может быть, сегодня и устроим тот пикник на побережье, который вы с Хеленой мне обещали? Помнится, вы рассказывали об одном пустынном пляже, где никого не бывает.

— Боюсь, сегодня нам будет трудно отлучиться из офиса…

— Я понимаю, что вы человек занятой и у вас свои приоритеты, но я могла бы привести десять доводов в пользу хорошего пикника.

— Десять?

— По меньшей мере, — твердо сказала Иветта. — А может, и больше.

Шеф был ошарашен. Ситуация Десяти Приоритетов, на которую прозрачно намекала Иветта, означала неминуемую угрозу вторжения или вооруженного восстания. Это был высший уровень приоритетности, и все же Иветта намекала, что уровень ее дела может быть даже выше.

Его тревога усиливалась при мысли о способе связи, который выбрала Иветта. Она не позвонила по обычному каналу; не использовала кодовую передачу; не воспользовалась официальным шифром СИБ. Все это недвусмысленно говорило Шефу об одном: Иветта чувствовала, что Служба пронизана шпионами и любой официальный канал связи, независимо от степени секретности, открыт для врага. Единственным способом общения, который она считала безопасным, была встреча с глазу на глаз в пустынном месте, где никто не сможет подслушать разговор.

В таких вопросах он доверял д’Аламберам больше, чем кому-либо в Галактике, даже своей собственной дочери. Если Иветта Бейвол была так встревожена, тому была веская причина, и это заслуживало его немедленного присутствия.

— Хорошо, что вы об этом заговорили, — сказал он, подстраиваясь под ее беспечный тон. — Мы с Хеленой совсем заработались последние несколько недель. Пикник на берегу поможет расслабиться и сменить обстановку. — Он описал место на побережье Флориды, где, как он полагал, их не смогут потревожить, и добавил: — Мы будем там примерно через час.

— Не задерживайтесь, — сказала Иветта. — Мне не терпится вас увидеть.

Шеф оборвал связь и позвонил дочери по интеркому.

— Хелена, — сказал он, — позвони интендантам, пусть соберут нам ланч для пикника на четверых. Мы едем на пляж.

Погода, по крайней мере, была на их стороне. Несколько маленьких белых облачков плыли по синему небу, солнце приятно пригревало. День был теплый, а ветер не давал ему превратиться в жаркий.

Вонни д'Аламбер и Бейволы прибыли на арендованном вертолете за полчаса до назначенного времени. Они приземлились в полукилометре от указанного места, и Пайас с Иветтой пошли дальше пешком с корзинками в руках, стараясь выглядеть как можно легкомысленнее. Вонни на всякий случай осталась в вертолете; она должна была следить за происходящим, дабы ничто не помешало беседе. Она была готова действовать при малейшей тревоге, чтобы защитить своих друзей.

Бейволы расстелили одеяла на теплом песке и стали ждать. В назначенное время показался вертолет с великим герцогом Зандером и герцогиней Хеленой. Он покружился с минуту, затем опустился в нескольких сотнях метров. Шеф с дочерью выбрались из машины и неторопливо направились по берегу к загорающим Бейволам. Пайас и Иветта были в шортах и футболках, в то время как фон Вильменхорсты не успели переодеться для пикника. Шеф был в обычном сером костюме, Хелена — в неизменной спортивной одежде, которая стала ее визитной карточкой. Маленькая компания на пляже производила странное впечатление: причудливая смесь легкомыслия и официальности.

Когда начальники подошли поближе, Иветта просканировала их карманным детектором. Они были чисты: никаких подслушивающих устройств, зашитых в одежду. Оба захватили миниатюрные бластеры, но это было вполне естественно.

Шеф, в чьей памяти были слишком живы эмоциональные впечатления от встречи с Леди А всего несколько недель назад, не стал тратить время на разговоры о погоде.

Как только они с Хеленой уселись на одеяла, он спросил:

— Что за спешка?

Иветта глубоко вздохнула.

— Я знаю, кто такой В, — сказала она, — и если я права, судьба Империи висит на волоске.

— Кто? — затаив дыхание, спросила Хелена.

— Не торопитесь, — покачала головой Иветта. — Я должна вас подготовить, иначе вы сочтете меня сумасшедшей и посадите под замок. Пайас и Вонни поверили мне с трудом.

— И все же чем больше мы об этом думали, — перебил ее Пайас, — тем больше убеждались в том, что она, вероятно, права. Это не укладывается в сознании, но все настолько логично, что просто мороз по коже.

— Khorosho, — произнес Шеф. — Выкладывайте с той скоростью, какую сочтете нужной.

— Мне пришло это в голову, когда я слушала рассказ Пайаса о событиях на Ньюфоресте, — начала Иветта. — Его поразило, насколько эффективной оказалась созданная там система и как в кратчайший срок была компьютеризирована отсталая планета. Вонни при этом заметила, что заговорщики действуют с холодной расчетливостью, словно машина.

Давайте проанализируем, что мы знаем о В. Никто никогда его не видел, за исключением, возможно, Леди А. Когда Жюль и Вонни допрашивали ее на Гастонии, она дала описание его внешности, теперь можно с уверенностью сказать, фальшивое. Позже мы узнали, что она сказала Тане Борос, будто такой личности, как В, вообще не существует. Конечно, когда имеешь дело с Эмией, невозможно понять, говорит ли она правду или запутывает следы. Но вы всегда повторяли, сэр, что даже самая искусная ложь содержит элементы правды. Может, и впрямь нет такого человека.