Мятеж в галактике

На Нереиде не было организованных сил для защиты от надменных бунтовщиков. Коммуникации на планете были нарушены, но герцог поспешно собрал у себя как можно больше советников и дворян. Выбор у них был весьма невелик: оставалось только сдаться и надеяться, что Империя рано или поздно сумеет подавить бунт и восстановить прежний порядок.

Однако ни одна из сторон не приняла во внимание Жюля д’Аламбера на его «Медной Комете». Хотя корабль был невелик, вооружением он мог похвастать перед судном, в несколько раз превосходящим его по размеру. Услышав ультиматум, Жюль крепко стиснул зубы. Нереида так просто не сдастся этой так называемой «Второй Империи», пока он еще не сказал своего слова.

«Комета» находилась в идеальной позиции между планетой и приближающимися боевыми кораблями и храбро бросилась им наперерез, чтобы остановить прежде, чем они приблизятся к Нереиде. Сначала они едва заметили маленький кораблик, и один из крейсеров выпустил небольшой заряд, легко отраженный щитами «Кометы». К тому времени, как они осознали, что назревает серьезная битва, исход ее был уже предрешен.

Жюль действовал в сложной обстановке. Обычно либо Иветта, либо Ивонна сидели в соседнем кресле в качестве стрелков, пока он пилотировал корабль. Вести огонь в открытом космическом бою было особым искусством и требовало полной сосредоточенности. Пилот же в это время должен постоянно увертываться от огня противника и поддерживать хотя бы видимость намеченной траектории, чтобы помочь стрелку. Сосредоточить обе эти функции в одних руках было либо глупостью, либо безумием, а возможно, и тем и другим одновременно. Тем не менее этим и занимался Жюль по мере того, как «Комета» приближалась к врагу.

Противника, соразмерного себе, крейсеры разбили бы легко, но юркая «Комета» привела их в растерянность. Жюль был подобен москиту с ядовитым жалом, воюющему против двух слонов. Вражеские суда были крупнее и неизмеримо лучше вооружены, но маневренностью не отличались. «Комета» же пролетала между ними так, что они едва не палили друг в друга, а Жюль между тем стрелял при каждом удобном случае, мишени же были столь огромны, что и ребенок не промахнулся бы.

На крейсерах были мощные защитные щиты, но Жюль вел такой плотный огонь, что пробивал ощутимые бреши в обороне. Маленький корабль так докучал крейсерам, что командиры начинали подумывать о временном отступлении, дабы отделаться от досадной помехи. Но от Жюля д’Аламбера было не так легко избавиться.

Наконец настойчивость Жюля была вознаграждена, и щиты одного из крейсеров вспыхнули. Это длилось всего несколько секунд, пока не подключился запасной генератор, но Жюлю было достаточно и этой маленькой заминки. Легкое прикосновение к кнопке, и безжалостная космическая торпеда вонзилась в самую середину корабля. Когда погасла вспышка алмазного света, на корпусе появилась зияющая дыра. Мертвое тело корабля зависло в пространстве. Уцелевшим членам экипажа было уже не до Нереиды.

Теперь оставался всего один крейсер — детская игрушка для такого опытного пилота, как Жюль д’Аламбер. Он крутился вокруг противника, приводя в неистовство стрелков, пока, наконец, не очутился в превосходной позиции позади корабля, непосредственно перед соплом двигателя — единственное место, которое не могли прикрыть защитные щиты. Жюль выпустил залп торпед, который произвели эффектный взрыв вражеского двигателя. Крейсер вспыхнул белым пламенем и превратился в мерцающее облако покореженных кусков металла.

Избавив Нереиду от ядовитой бомбардировки, Жюль вернулся к первоначальному плану. Рассчитав курс на Землю, он нырнул в субпространство и поспешил к колыбели человечества. Хотя он испытывал мучительное беспокойство за жену, сына, всю свою большую семью, но Галактика была ввергнута в хаос, а он был д’Аламбером, и значит, долг звал его.

ГЛАВА 11 МЕДЛЕННОЕ ВЫЗДОРОВЛЕНИЕ

Все еще пошатываясь от перенесенного удара, планета Земля провела несколько следующих дней в болезненном поиске оставшихся ресурсов. Главным приоритетом было восстановление энергоснабжения. В большинстве случаев сами электростанции не пострадали, лишь компьютеры отказывались направлять энергию по назначению. Помимо прочей насущной и тяжелой работы, приходилось еще демонтировать строптивые компьютеры и заменять их примитивными ручными и полуавтоматическими переключателями. В тех местах, где электрооборудование сгорело от перенапряжения, его на скорую руку восстанавливали с помощью подручных материалов. Менее чем за тридцать шесть часов почти все основные мегаполисы и окружающие их сельские местности получили электроэнергию.

Вторым приоритетом, почти столь же жизненно необходимым, было восстановление нормальной связи вокруг планеты. И снова главной проблемой стало не разрушенное оборудование, а компьютеризированные системы, которые отказывались функционировать как подобает. В этом случае было гораздо труднее отсоединить компьютеры от сети; на этот раз было принято убийственно тяжелое решение стереть всю память машин и запустить новые программы. Только так можно было уничтожить заложенные ГКК инструкции, и компьютеры снова стали работать превосходно, не считая того, что забыли все, что знали.

Почти сорок восемь часов прошло прежде, чем активизировались основные каналы связи: радио, тривидение и сенсорное вещание перенапряглись от обилия новостей. Информационные службы видеосети лишились памяти, но тому, кто помнил номер друга или знакомого, не составляло труда дозвониться. Люди в отчаянии звонили по всему миру, чтобы узнать о судьбе друзей или любимых. Это вызывало новые перегрузки линий и поломки, но через несколько дней и эти трудности были преодолены.

Подобно компьютерам линий связи, компьютеры, контролировавшие транспорт, отказывались работать как полагается, и их тоже пришлось перепрограммировать. В течение двух дней множество людей, не привыкших к самостоятельному управлению собственными автомобилями, были вынуждены заниматься этим незнакомым делом, прокладывая себе путь по улицам, заполненным такими же «чайниками». Столкновений происходило не больше, чем в двадцатом веке, но они шокировали современных водителей, не слышавших об авариях годами. Воздушный, морской и космический транспорт медленно и неуверенно восстанавливал силы благодаря людям-диспетчерам, делавшим все возможное для доставки миллионов людей к месту назначения. И все же транспортные программы были так неимоверно сложны, что объем грузов и пассажиров составлял лишь ничтожную долю того, каким он был до катастрофы.

Энергия, коммуникации, транспорт — все это были чисто технологические проблемы, подлежавшие прямолинейному, хотя подчас и тяжелому разрешению. Но возникли гораздо более сложные социальные проблемы, касающиеся всех аспектов повседневной жизни; их нельзя было решать сгоряча, они грозили затянуться на месяцы, если не годы. Жизнь людей неизбежно должна была радикально измениться; кое-кто был не прочь погреть руки на хаосе, другие испытали столь сильный шок, что едва ли могли оправиться до конца дней.

Императрица Стэнли Одиннадцатая, выслушав многочасовые дебаты советников, пришла к заключению, что ей следует рассказать подданным всю правду о случившемся. Им уже ясно, что произошла трагедия неизмеримого масштаба, и нет больше смысла скрывать от них природу и размеры заговора против трона. Только в том случае, если люди осознают суть проблемы, с которой столкнулось человечество, они сумеют объединиться для тяжелой и долгой работы по восстановлению общества в его прежнем виде. По крайней мере, склонная к идеализму Императрица молилась о том, чтобы подданные откликнулись на ее призыв именно таким образом, а не новым взрывом отчаяния.

Как только вещательные мощности были восстановлены, Эдна Стэнли произнесла длинную речь, которую услышали миллиарды людей во всем мире. Она начала с признания того факта, что Империя переживает тяжелейший кризис, и никогда еще ей не грозила столь серьезная опасность. Она сказала, что только с помощью всех жителей можно удержать Империю от полного распада. Если они проявят силу и решительность, кризис будет преодолен; если нет, человечество погрузится в пучину хаоса глубже, чем можно себе вообразить.

Она объяснила, что каким-то образом, никто не знает, каким именно, имперский Главный Компьютерный Комплекс развил свой собственный разум и затаил столь сильную ненависть к человечеству, что замыслил уничтожить цивилизацию, созданную людьми. Именно этот искусственный разум в связке с другими, более простыми компьютерами, и вызвал тот самый хаос, свидетелями которого стали земляне за последние несколько дней. Первая — и, можно надеяться, наихудшая — волна разрушений миновала; не исключалась возможность новых ударов, но советники императрицы придерживались мнения, что ГКК выпустил все стрелы одним залпом. Хотя человечество едва удержалось на ногах, у ГКК не осталось ресурсов для тотального наступления, на которое он рассчитывал. Это давало Империи шанс выжить — шанс, во имя которого люди должны отдать все свои силы.