Мятеж

Путники разделились на две группы, заняв противоположные стороны поляны, и Оника не раз ловила на себе осуждающий взгляд Фьорда, сидящего вместе с Мелиссой под посиневшей в сумерках елью.

— Не думала, что церковники берут в свои ряды магов. Орден — да, но церковники?! Я даже не вижу метки Проклятого, — Оника обкусывала мясо с особо жирной белки, благородно предоставленной ей Дэрком. На ее пальцах и губах блестел жир. Тихий вечер и миролюбивое расположение духа отшельника способствовало получению ответов, на интересующие девушку вопросы. — Хотя, под всеми этими узорами, сложно что-либо вообще разглядеть.

— Ты права, метки нет. Знаешь, когда в твоих руках дар убеждения, в основе которого лежит нечто большее, чем красноречивость напыщенного петуха, не сложно вложить в головы людей, что никакой ты не маг, а посланник свыше. Не подумай, это не моя идея. Эта дорожка пройдена давным-давно, умельцами посильнее меня. Сегодня, это скорее дело привычки — вербовать в свои ряды ментальных магов. Кто же будет рад пойти на мага с голой задницей, когда можно воспользоваться помощью того, кто задурит голову любому укротителю и заставит того чуть ли не добровольно сдаться? — Дэрк бросил в костер обглоданную кость, и угли благодарно зашипели, набрасываясь язычками пламени на остатки плоти.

— Но вы такие же маги, как и остальные. Пусть не стихийники, но…

— Посмотри на своих товарищей, — Дэрк, не скрываясь, указал костью на смотревшего в их сторону Фьорду. — Озлобленный малец, борец за свободу, и девочка, не осознающая и десятой доли тяжести ее положения. Или ты склонивший голову раб, или беглец, за которым охотится всякий, кому нечем более заняться. Клеймо последователей Проклятого, косые взгляды соседей или открытая травля — в зависимости от местных обычаев. И это все на одной чаше весов. А на другой — спокойная жизнь в роскоши и почете, заискивающие лица, и никто никогда не додумается пихать тебе в лицо раскаленную железку. Да кто же променяет это на черствый кусок хлеба и раболепство?

— В твоем доме я не нашла роскоши, кроме твоих сапог. А жизнь отшельника явно не связана с почетом, — Оника села удобнее, протягивая ноги к костру. Такие переходы по каменистой почве были ей в новинку. — Бывший церковник… надоели заискивающие взгляды?

— Так уж вышло, — уклончиво ответил Дэрк, опустив взгляд на руки. От засохшего жира кожу стянуло; она пахла костром и пережаренным мясом. — Никто не захочет лишний раз связываться с теми, кто может перестроить чужие мозги по собственному желанию. Те, кому надоедает охота на стихийников, просто уходят и живут тихо и неприметно, а взамен церковники раз и навсегда забывают о покинувших строй. Конечно, на деле все всё помнят, но предпочитают делать вид, что это не так.

— Разве никто не пытался свергнуть верхушку и сам занять нагретое местечко?

— А зачем? Сидя на самом видном месте, рискуешь попасть под обстрел со всех сторон. Рано или поздно появится жадный до власти преемник, завистники задушат во сне, или стихийники изжарят до хрустящей корочки. Все, кто когда-либо узнал о ментальных магах, помимо самих церковников, сидят в Колодцах. Или их кости. Пока ты прячешься в тени большой птицы, пусть солнце светит не так уж и ярко, но ты уж точно не сгоришь на нем дотла. Хватит расспросов на сегодня. Я на карауле первую половину ночи, ты — вторую.

— А как же эти двое? — Оника посмотрела на остальных членов группы. Ее устраивало решение Дэрка, но неизменное любопытство требовало знать, как и о чем думает новый спутник. — Мелисса неплохой маг земли и сможет предупредить в случае чего и даже прикрыть.

— Ты шутишь?! У девчонки три дня, как грудь выросла, а ты предлагаешь ее на вахту отправить? А если на дежурстве останется это сумасшедший, я и вовсе глаз не смогу сомкнуть!

— Рада, что подхожу под твои требования. Разбудишь, — Оника умостилась на земле спиной к Дэрку, подложив под голову рюкзак. Она не считала, что отшельник собирается их предать, но засыпала она сном чутким и неглубоким, сомневаясь, стоит ли ей доверять своим ощущениям рядом с человеком, способным подменить чувства и мысли.

Девушка открыла глаза, стоило Крайснеру положить руку ей на плечо.

— Твой черед. Поддерживай пламя в костре, — отшельник улегся на спину, заложив под голову руки.

— Мы же мишени посреди леса, — Оника скептически уставилась на крохотные язычки пламени.

— Сюда не заглядывают ни церковники, ни Орден. Боишься разбойников? А я вот буду рад заиметь лишнюю пару штанов. Отправляемся с рассветом.

Оника оперлась спиной о холодный камень и закрыла глаза, слушая сказания ночного ветра о погрузившихся в дрему деревьях и, покидающих свой приют, пожелтевших листьях. Где-то вдалеке слагали свой стих пара пичуг, им вторили обитатели подножного мира, заполняя паузы стрекотанием о гаснущих звездах.

* * *

Новый день не принес примирения путникам: Мелисса держала в стороне Фьорда, раз за разом жаловавшегося на Онику, так скоро переметнувшуюся на сторону церковника. Попытки Мелиссы убедить друга в том, что нет никаких сторон, и все они идут к одной цели не возымели успеха. Не знавшая обмана и предательства в родном доме, Мелисса легко проникалась доверием ко всякому, кто давал на то хоть малейший повод. Чего никак нельзя было сказать о Фьорде, видящем в каждой тени смертельного врага.

К полудню заросли расступились, а подлесок пошел под уклон, спускаясь к замершему во времени озеру, чей берег усыпали камни всех форм и размеров. Небо давно утонуло в его водах, затягивая взгляды в свои глубины.

— Это великое место, — Дэрк спустился вниз и намочил руки в теплой воде. — Это озеро образовалось из подземных источников, что наполнили кратер, образовавшийся от метеорита, призванного Проклятым. Славное место для привала.

— Эта ваша сказка о Проклятом — всего-то повод заклеймить магов! — Фьорд с ненавистью во взгляде смотрел на Дэрка.

— Опять ты за свое. Остынь! — одернула его Оника, осматриваясь в поисках Мелиссы, до этого момента прекрасно справлявшейся с нравом юноши.

Девочка сидела на коленях у кромки воды и упоенно мыла руки, намочив уже и плечи.

— Это волшебный край! Я никогда ранее не видела ничего подобного! — Мелисса просящим взглядом посмотрела на Онику.

— Хорошо, нам всем не помешает освежиться и смыть дорожную пыль. Дамы первые, так что разойдитесь в дальние углы. Фьорд, просто заткнись и посиди тихо, а ты — не провоцируй его, — Оника окинула взглядом Дэрка и Фьорда.

— Я буду неподалеку, — недовольно ответил юноша и направился к ближайшим деревьям. — Не беспокойся, не потревожу ни одну из вас, — Фьорд хорошо помнил об обещаниях, данных Гранту, и не собирался их нарушать.

— Достану немного дичи. Не стоит задерживаться дольше необходимого, — Дэрк пошел в противоположную сторону от Фьорда, на ходу доставая свой набор дротиков.

— Вперед, Мел, ты же этого хотела, — усевшись на камень, Оника начала стягивать сапоги.

У светящейся от восторга Мелиссы ушло не больше минуты на то, чтобы скинуть все лишнее и погрузиться в нагретые солнцем воды озера. Пальцами ног девочка доставала до нижних слоев воды, наполненных холодом подземных источников.