Мятежник

— Что ты ноешь, майор?! И думать забудь об эвакуации. Если у тебя, по твоим же словам, есть четыре недели, значит, ты должен найти и обезвредить базу мятежников и захватить их главаря за четыре недели, а не за два месяца. Все, действуй и не донимай меня больше по пустякам.

Маршал отключился. Джерри раздраженно пнул какую-то подкрадывающуюся к ноге слизистую мерзость, так что она улетела далеко в сторону и, шмякнувшись о ствол дерева, слилась с ним в единое целое.

— Что сказал? — спросил Динно.

— Если это и ошибка, то маршал признать ее не пожелал. Мы останемся здесь до тех пор, пока не выполним задачу.

— Значит, навсегда… — глухо обронил капитан Клегго.

Его «гоплит» и остальные тяжелые пехотинцы постоянно двигались по местности, потому что стоило им только становиться и простоять на месте больше полуминуты, как они начинали погружаться в сырую почву.

Мысли о дезертирстве Дональдан оставил до лучших времен. Дезертировать на такой планете, где не продержаться больше пяти суток без постоянной замены фильтрующих шашек на маске, просто нереально. Если где и дезертировать, так это на планете первого класса.

Джерри даже не понимал, на что надеялись мятежники. Немногочисленные жители Дампнеса обитали в деревнях, располагавшихся под пузырями, разбросанными по всей планете. Только в подобных деревнях, где поддерживалась нормальная влажность и атмосфера, и можно было ходить без маски.

Но и они, посчитав себя обделенными империей и профинансированные врагами миротворцев, подняли мятеж. Маршалу Вуцкерну без особого труда удалось выбить для себя Дампнес для выявления мятежников, подавления очагов сопротивления и возвращения планеты в лоно Империи Миротворцев.

Его армия, обычные строевые части, танки, занималась карательными экспедициями, устрашая крестьян показательными расправами. А отдельный полк майора Дональдана, как всегда, принялся гоняться за главарями, сбежавшими после поднятия мятежа от возмездия миротворцев в треклятые джунгли.

— Что будем делать, командир?

— Что обычно, Динно, ловить этих ублюдков. И поймать их нужно как можно быстрее. Это в наших же интересах, если мы хотим выбраться отсюда живыми и здоровыми, а не оказаться в пасти какого-нибудь тармандера…

6

Как и прогнозировал Джерри в разговоре с маршалом, ужасные потери обрушились на полк еще до боевых действий. К вечеру дня высадки полк потерял двадцать два человека и одного «гоплита». Тяжелый пехотинец провалился в зловонную яму, и водитель даже не успел выбраться. Остальные солдаты стали жертвами укусов змей, каких-то сороконожек и пауков.

Пройдя всего три километра, майор Дональдан приказал обустроить лагерь на ночь. И хотя до наступления сумерек оставалось еще далеко, он собирался в спокойной обстановке прочитать солдатам лекцию об основах жизнедеятельности в подобной местности. Пакет с данными он запросил у одного приятеля из числа медиков, удивляясь тому, что маршал не соизволил побеспокоиться об этом заранее.

«Хотя чему тут удивляться, если он даже не делает различия между тропиками и субтропиками? — подумал Дональдан. — Для него мы просто расходный материал, которым можно пожертвовать для выполнения поставленной задачи. А значит, собственного возвеличивания…»

Поутру недосчитались двух часовых. Нетрудно представить, что случилось бы, напади мятежники именно в этот момент. Хватило бы хорошо организованного отряда, чтобы перебить весь полк или его добрую половину, деморализовав уцелевших. Но, к счастью, мятежники не решились напасть в первые же сутки высадки миротворцев.

— Эти… тармандеры, о которых ты вчера читал, их утащили, наверное, — стоя на пустых кочках-постах, проговорил капитан Неро Баддар.

— Да уж…

Джерри вспомнил изображение этих тварей и содрогнулся. Уж лучше пуля или нож в спину. С другой стороны, криков никто не слышал, значит, смерть пришла мгновенно.

— Наши тоже ничего не засекли, — пожаловался Рампф Клегго.

— Ладно, нам надо идти дальше…

Полк начал разделяться по ранее разработанной и многократно успешно опробованной тактике, охватывая предполагаемый район расположения базы мятежников. Сначала на три батальона, потом поротно.

Как ни старался Джерри Дональдан сберечь своих солдат, он по-прежнему продолжал бездарно терять людей. Спустя неделю в этих джунглях в общей сложности исчезла целая рота. Сыворотки и антидоты помогали плохо. Плоть людей быстро чернела от укусов и уколов местной флоры и фауны, покрывалась кровоточащими язвами, и бойцы умирали в страшных мучениях. Их даже не успевали эвакуировать, да их и не особо спешили эвакуировать.

— Мятежникам даже не надо с нами воевать, — горестно усмехался Неро. — Им нужно лишь немного подождать, и мы просто исчезнем в этих джунглях без следа.

Дональдан и сам это понимал. Роты продвигались слишком медленно, всего по семь-десять километров в день, и к вечеру валились полуживыми. Особенно туго приходилось разведчикам, курсирующим между подразделениями, пропадавшими чаще всего. Они лишь успевали доложить, что их что-то укусило и все…

— Нам нужно увеличить темп хода.

— Куда увеличивать-то? — изумился Рампф. — Даже мои «гоплиты» и те едва продираются через эти проклятые заросли.

— Потому что идем толпой… Станем меньше, будем проскальзывать быстрее по более мелким тропам.

— То есть?

— Поделимся повзводно. Будем двигаться быстрее, стена движения станет более плотной, и разведчики не будут теряться, курсируя между подразделениями, просто потому что в них отпадет необходимость.

— Но тогда мы станем уязвимее для мятежников, — напомнил Неро.

— Тут уж нужно выбирать одно из двух. Или бояться и погибать в джунглях, или схватиться с мятежниками. Ты лично что предпочитаешь, Неро?

— Схватиться с мятежниками, — признался капитан Баддар. — Напав на нас, они выдадут себя, и тогда у нас появится ниточка…

— Вот и я так же подумал.

Другого пути выхода на мятежников, кроме как ловли на живца, у них как всегда не имелось. Ни воздушная, ни космическая разведка показать ничего не могла. Плотные джунгли под своими кронами и душными испарениями скрывали всё и вся.

Скорость движения после разделения действительно возросла на порядок. Потери продолжали увеличиваться, и к концу второй недели пребывания на Дампнесе от полка, так и не вступившего ни в одно боестолкновение, осталось лишь два батальона. Больше трехсот шестидесяти человек канули в Лету. Еще несколько десятков солдат едва волочили ноги. Их организмы перебороли яды, но вот как боевые единицы они стали бесполезны, а эвакуатор все не присылали.