На Дальнем Западе

– Господи! Что случилось?! – в один голос воскликнули оба траппера.

Агент стоял с бледным как полотно лицом, и на его лбу сверкали крупные капли пота, хотя воздух в пещере был достаточно холоден.

– Что же ты молчишь, Джон? – приставал к янки Джордж. – Ты завел нас в пещеру, а теперь как будто и сам не знаешь, что делать?

– Боюсь, что счастье нам изменило! – глухим голосом пробормотал янки.

– Да что случилось? Хоть расскажи по крайней мере, чтобы мы не стояли здесь дураками!

– Мои опасения подтверждаются: в эту пещеру есть только один вход с поверхности земли…

– Ты уже говорил это. Дальше!

– По проходу сейчас льется бурным потоком вода.

– Ну? И что же из этого?

– Значит, проход блокирован. Вода быстро прибывает. Может быть, она переполнит всю пещеру, закроет выход, и тогда…

Джон Мэксим обескураженно махнул рукой.

– Не зажечь ли нам факел, чтобы посмотреть, нет ли тут еще какой-нибудь галереи? – осведомился Джордж.

– С ума ты сошел, что ли? Я же тебе говорил, что здесь самое опасное место всей каменноугольной шахты. Здесь скапливается временами рудничный газ, и твой факел, вместо того чтобы просто посветить, вызовет такой взрыв, что от нас мокрого места не останется… Подождите, посмотрим, что будет дальше!

Индеец, внимательно прислушивавшийся к этим разговорам и не выпускавший из своей руки тонкие пальцы Миннегаги, обратился к Джону Мэксиму со словами:

– Ну, что же? Будем перебираться через воду?

– Никто вас не задерживает, если вам так некогда! – грубо ответил американец, пожимая плечами. – Но вы ошибаетесь, если думаете, что на том берегу вам не будет грозить опасность утонуть, как крыса в ведре.

Индеец отодвинулся и стал угрюмо наблюдать, как быстро поднимается вода Мертвого моря.

– Я попробую! – сказал он сквозь зубы.

– Подождите! – остановил его Джон Мэксим. – Сейчас мы будем готовы. Погибать

– так всем вместе. А может быть, еще выберемся.

Он осторожно зажег вторую лампочку, потом осмотрел, старательно ли Гарри и Джордж привязали узлы с одеждой и оружием к головам, и наконец подал сигнал к отправлению в рискованный путь, первым осторожно спускаясь в черные воды Мертвого моря. Трапперы шли за ним, держась, как всегда, близко друг к другу. Шествие замыкал индеец, поднявший к себе на плечи Миннегагу.

Минут около десяти или пятнадцати люди брели, погружаясь в ледяную и черную как смола воду подземного озера по пояс, потом по плечи. На их счастье, озеро как будто немного успокоилось, течения заметно не было, а маленькие волны не подмачивали узлов с одеждой и драгоценного оружия. Наконец Джон Мэксим испустил вздох облегчения

– Слава Богу, кажется, выбрались! – сказал он, оглядывая стену пещеры уже по другую сторону озера. – Теперь только найти расселину, которая и выведет нас на поверхность земли. Она должна быть тут, поблизости! Проклятье! А, гадина!

– Что случилось? – Джордж кинулся к агенту, который в этот момент сильно ударил по камню прикладом своего карабина.

– Ничего! Гремучая змея! Я уложил ее! Все! – отозвался тяжело дышащий от возбуждения агент, показывая на размозженное тело пресмыкающегося.

– Да откуда змея могла взяться здесь? – удивлялся Джордж.

– Поди спроси у нее самой! – ответил Гарри.

– Покорно благодарю! Предпочту иметь дело с самым большим гризли, чем с самой маленькой гремучей змеей!

Болтая, беглецы тронулись вслед за Джоном Мэксимом, отыскавшим уже вход в расселину, должную привести их к поверхности земли.

– Держитесь ближе ко мне! – скомандовал агент. – Эх, хоть бы масла в лампочках хватило еще часа на два. Постойте! Тут я пройду чуть-чуть вперед, а вы подождите!

Минуту спустя он поспешно возвратился.

– Сам черт над нами издевается! – сказал он взволнованно.

– Что случилось?

– В единственном коридоре кишмя кишат змеи!

– Ты с ума сошел?

– Должно быть! Пойдите посмотрите сами! Да лучше прислушайтесь!

Затаив дыхание, трапперы прислушались, и до них явственно донеслись странные звуки, имевшие отдаленное сходство со слабым звоном, вернее, каким-то особенным шорохом. А в то же время сзади ясно послышался плеск воды.

– Откуда тут вода? – недоумевающе обернулся назад Гарри.

– Из Мертвого моря! – беззвучно ответил Джон. – Мы в ловушке. Вперед идти нельзя, потому что там нас искусают ядовитые гадины. Назад нельзя возвращаться, потому что вода уже затопила пещеру…

– Что же будет с нами, Джон? – взмолился Гарри. Не отвечая ему агент поднял лампу и при ее свете стал изучать стену подземной галереи, как будто ища чего-то. Минуту спустя он сказал:

– Вот выступ скалы. Лезьте, ребята, туда. Может быть, на наше счастье, вода перестанет подниматься. Тогда мы еще имеем шансы спасти свои шкуры.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ЧАСЫ УЖАСА

Итак, пятеро беглецов, с величайшим трудом избежавших гибели, когда злополучный караван из Кампы был уничтожен индейцами, уйдя в недра земли, оказались не в лучшем положении: сзади им грозила все поднимавшаяся вода Мертвого моря, а единственный выход на поверхность земли был занят ядовитыми пресмыкающимися. В данный момент их единственным спасением представлялась найденная Джоном Мэксимом скала, возвышавшаяся почти на самом берегу подземного озера. Верхушка этой скалы имела форму площадки, настолько большой, что все пятеро могли с известным удобством расположиться там вместе с багажом.

Беглецы, таща с собой мешки и оружие, немедленно направились к скале-спасительнице, вершина которой почти касалась потолка пещеры. По дороге им пришлось переправиться через несколько глубоких трещин, на дне которых рокотала быстро бегущая куда-то вода. Самый подъем на верхушку скалы оказался далеко не легким предприятием, потребовавшим напряжения всех сил, ибо скала имела очень крутые склоны, но, подгоняемые страхом смерти и помогая друг Другу, люди в несколько минут добрались до вершины и расположились на площадке.

– Приехали! – сказал Гарри, к которому, казалось, уже вернулось его доброе расположение духа. – Эх, хорошо бы закурить! Или хоть костерок развести, чтоб обсушиться!

– Ты бы еще принялся поджаривать медвежий окорок, который тащит твой брат!

– засмеялся агент. Джордж отозвался в свою очередь:

– Да я его бросил, когда мы переправлялись через Мертвое море. Потому кто бы стал есть медвежатину сырой? А зажарить все равно невозможно из-за вашего проклятого рудничного газа!

– Вот и напрасно! – откликнулся Красное Облако. – Когда голод начнет терзать внутренности, не станешь много думать, можно ли есть сырое мясо. А ведь мы не завтракали и не обедали сегодня! И не ужинали…