На краю пропасти

В здании царило полнейшее запустение, люди шли по коридорам, заглядывали в кабинеты и удивлялись: мебель разломана, вещи раскиданы по полу, кругом пыль, паутина и атмосфера необитаемости. Как в таком месте можно жить? А работать? Ведь это учёные, и они каким-то образом сумели вырастить культуру вируса, но для этого нужны специальные условия и оборудование, которых вокруг просто не было. Так где…

Всё оказалось намного проще. Мужчина в оранжевом комбинезоне-скафандре провёл друзей через здание, коридор заканчивался неглубоким спуском по тёмной лестнице и тяжёлой металлической дверью с рычагами. Гермодверь отворилась без звука, заметно было, что за ней ухаживали. И путники вошли внутрь, пройдя дезактивацию и последующую сушку. Наконец, подсобные камеры остались позади, и гости попали в большое темное помещение. Свет загорелся сам по себе — скорее всего, использовались датчики движения. Игорь первый раз за долгое время увидел люминесцентные лампы, но часть из них не горела, другая — мигала. Запустение не обошло стороной и этот бункер, о чём говорила не только нехватка лампочек, но и откровенный бардак. Оштукатуренные стены с грязными потёками, паутина, свисающая с потолка, обрезанные силовые кабели, пустые ящики, неработающие приборы, нагромождение у стен неизвестного хлама. Ржавчина, проступающая сквозь краску на четырёх металлических дверях, ведущих в другие помещения. Игорь только хотел спросить, где же они занимались разведением вируса, как мужчина заговорил первым, оглядывая незнакомцев.

— Хи… — это «хи» слегка раздражало, но, видимо, въелось в речь человека не хуже цоканья или плевков. Ничего с этим не поделать — придётся терпеть. — Не обращайте внимания. Это лишь тамбур. Раздевайтесь, сложите оружие и вещи где-нибудь здесь, и я провожу вас до спален.

— О! Замечательно. А я думал, у вас и лаборатория такая же, — Потёмкин и не думал скрывать сарказма, стягивая противогаз. — А можно запирающийся шкафчик? Иначе оружие я с собой возьму. Знаете ли… в наше нелёгкое время трудно доверять кому-либо, встреченному в радиоактивной пустоши.

— С одной стороны… — заметил незнакомец, издал своё «хи» и лёгким движением рук отстегнул шлем от костюма. С коротким шипением воздух вышел из скафандра, и неизвестный успешно снял шлем, явив друзьям лицо старикашки лет под восемьдесят — по крайней мере, так показалось — морщинистое, с длинными седыми волосами и серыми хитроватыми глазами за стекляшками очков. — А с другой — одиночество приводит к тому, что ждёшь в гости любую человеческую душу, кем бы индивидуум ни оказался. Юрий. Юрий Ветров.

— Игорь Потёмкин, — представился в ответ лекарь, осматриваясь, пока хозяин бункера раздевался. — Ольга и Яр.

— Это лишь подсобное помещение, — заметил Юрий, стягивая с себя защиту. — Там, — он указал на очередную гермодверь слева, — жилые помещения. Дверь рядом — лаборатория. Здесь, — рука ткнула в поднимающуюся широкую створку, — шлюз наверх. Там у меня автомобиль на аккумуляторах припаркован. А за этой дверью… — указал он рукой на последнюю «герму». — Впрочем, что там, совсем неважно. Пойдёмте в жилой отсек, я приготовлю что-нибудь поесть и, думаю, вам не терпится раскрыть загадку этого существа.

— Мне — да, — кивнул Игорь, — а вот молодых людей можно отправить спать, если есть где. Денёк выдался жарким… Отдохнуть не помешает, прежде чем мы двинем дальше.

— Да, есть место, — кивнул Ветров. — Я бы даже сказал — полно его. И душ есть. Сейчас всё устроим.

— И ещё… — остановил Потёмкин Юрия, который уже направился к гермодвери. — Возьми у Яроса кровь на анализ.

— Анализ? — Ветров остановился и с удивлением и любопытством уставился на юношу. Больше всего учёного заинтересовали роговые наросты. — Какого рода вам нужен анализ?

— На содержащиеся в крови вирусы и анализ ДНК.

— Зачем он, если понять данные сможет только…

— Мне кажется, что у меня есть шанс, — прервал его лекарь и отрапортовал: — Подполковник Потёмкин, старший научный сотрудник Центра военно-технических проблем бактериологической защиты НИИ микробиологии МО РФ. Свердловск-19, Екатеринбург.

— Ого! — Ветров поднял брови, но особой радости, кажется, не испытал. Лишь спросил, склонив голову: — И что же, старший научный… что же вас носит-то так далеко от лаборатории.

— Война, радиация, мутанты, — пожал лекарь плечами. — Да мало ли? В общем, к сути! Мне нужен анализ крови Яра. Сделаешь?

— Вы же понимаете, что это займёт всю ночь?

— Поверь, очень надо. — Потёмкин столь пронзительно посмотрел на Ветрова, что старик отвёл взгляд. — В любом случае, ваша группа ответственна за вирус.

— Хорошо. Сделаю, — Юрий слегка сконфузился, большие серые глаза, увеличенные толстыми стёклами круглых очков, виновато упёрлись в пол. Всё-таки Потёмкин был прав. Вирус создали здесь, и каким-то образом он попал вместо запланированного в совершенно другое место.

Ужин закончился быстро. Сильно проголодавшиеся друзья со зверским аппетитом навалились на поданное Ветровым кушанье — тушёную капусту и грибы. Учёному ничего не стоило вырастить их в лаборатории, часть которой давно отвели под подобные цели.

— Хм, — заметил Игорь, с наслаждением уплетая пищу, — и вам этого хватает для полноценной жизни?

— А кому — нам? — пожал плечами Ветров. — Я тут один, и мне вполне хватает. А гости… гости наведываются редко. Повымерли, видно.

— Как — один? — Потёмкин перестал жевать и нахмурился. — А как же остальные? Не один же ты тут разводишь вирусы? Да и народ… У вас же приглашение на въезде висит — любой проезжающий мимо заедет просто из любопытства. Неужели никого не было?

— Почему… — Юрий вновь уткнул глаза в пол. — Были. Но, видно, кровь уже не та — заражённая. Умирали страшной смертью или ехали дальше, чтобы не умирать на глазах у нас.

Потёмкин кивнул. Народ преимущественно должен был бежать из заражённых территорий, а не наоборот. Какой человек в здравом уме поедет в сторону взрыва? Вот поэтому ничего в словах учёного не вызывало подозрений. Скорее всего, так и было: люди бежали от смерти, но, будучи наполненными ею через край, жили недолго. Радиоактивная смерть всегда селилась внутри и убивала незаметно и беспощадно. Так или иначе, но мутировавшие клетки начинали бесконтрольно размножаться, и рак съедал жертву.

— Яр, Оль, идите, отдыхайте, — кивнул Игорь молодым людям, когда те поели. — Мне тут ещё пару вопросов надо решить с Юрием.

Яр потянулся, оглянулся на Ольгу, и они вместе вышли из столовой, понимая, что разговор пойдёт серьёзный, не предназначенный для их ушей.

— Что здесь случилось? — спросил Игорь прямо. — Ведь этот Барыкин Фёдор — ваш коллега, я правильно понимаю?

— Хи… — Ветров вновь издал этот странный звук, словно издеваясь, а потом с кривой улыбкой заговорил, спокойно глядя в глаза Игорю. — Мы просто поспорили с богом, кто из нас сможет выжить. Его создания — уже мёртвые, или мы — вмешавшиеся в самую суть клетки человека, его частицы, и изменившие её, подобно ему, уставшему от нас…

— Так, стоп! — Игорь хлопнул по столу ладонью, отчего Юрий замолк и уставился неприветливо сквозь линзы очков. — Кончай нести мне эту псевдотеологическую чушь! О каком боге ты говоришь? Вы просто чокнулись и взрастили чудовищный РНК-вирус, изменяющий клетки.

— Активирующий уже существующий ген, тысячелетиями спавший внутри генетического кода, — поправил старикашка. — Только и всего.

— Только и всего?! — Игорь подскочил со стула и облокотился на алюминиевый стол, нависнув над учёным. — Только и всего?! Да ты видел ту тварь, в которую твой друг Барыкин превратился? Нет?! А я теперь вынужден таскать за собой заражённого им юнца, наблюдать симптомы, следить, чтобы он никого больше не заразил! Мать твою! Только и всего?!