На краю пропасти

– Да, представляю, – сказал Дэн.

– Мне повезло с Дунканом и его ядерным двигателем! – самодовольно продолжил Хамфрис.

– Думаю, это больше чем удача. Вы проявили мудрость.

– Возможно, – согласился Хамфрис.

– К тому же на стадии начальной разработки эта работа стоит не так дорого.

– Если бы побольше компаний участвовало в таких пробных разработках, дела бы двигались намного быстрее, – заметил Хамфрис.

– Я должен был и сам начать проект, – признал Дэн.

– Да уж…

– Наверное, в этом была моя ошибка.

– Итак, на чем мы сейчас остановились?

– Ну… вы финансировали работу Дункана на первом этапе.

– Включая тот самый пробный полет, который вы видели, – заметил Хамфрис.

Дэн кивнул.

– Я пытался найти средства, чтобы построить космический корабль в натуральную величину и отправить команду испытателей к Поясу Астероидов.

– Готов дать вам всю необходимую сумму.

– Да, но это будет стоить мне довольно большой части акций «Астро», не так ли?

– Мы можем договориться о приемлемой цене.

– В конце концов вы захотите завладеть всей корпораций, – откровенно сказал Дэн.

На миг в глазах Хамфриса промелькнуло недовольство, однако он быстро собрался, и на его лице появилась натянутая улыбка.

– Как же я могу завладеть «Астро», Дэн? Я ведь знаю, что вы не расстанетесь больше чем с пятнадцатью или двадцатью процентами акций.

– Скорее мы можем говорить о пяти – десяти.

– Что ж, тем хуже для меня. Стану самым малым акционером. В таком случае, насколько я понимаю, я даже не могу поместить своего представителя в совет директоров. Разве что себя…

Дэн молчал.

– Я слышал, что вы обращались в лабораторию нанотехнологий.

– Верно. Доктор Карденас возвращается на Селену и в скором времени возглавит работу над проектом.

– Я и не подумал об использовании наноботов. А это выгодно!

– И дешевле.

– Значит, от меня требуется еще меньше денег, – сказал Хамфрис, усмехнувшись.

Устав от спора, Дэн наконец проговорил:

– Видите ли, я могу рассказать вам, каким вижу выход из создавшейся ситуации. Мы просто берем Селену в качестве нашего партнера, и она предоставит нам оборудование и персонал.

– Вы нанимаете на работу ушедших на пенсию специалистов.

– Да, но все же нам требуется помощь Селены в полном масштабе.

– Итак, у нас появился третий партнер, – недовольно сказал Хамфрис.

– Я бы хотел основать новую компанию, отдельную от «Астро». У этой компании будет три владельца: вы, я и Селена.

– В чем дело? Вы не доверяете мне, Дэн?

– Да уж, не могу похвастаться такой роскошью, как доверие.

Другой бы на месте Хамфриса рассмеялся, однако тот едва не покраснел от злости. Некоторое время он молча изучал Рэндольфа, затем взял себя в руки и беззаботно пожал плечами.

– Вы не хотите, чтобы хоть какая-то часть ваших акций попала в мои руки, не так ли?

– Я постараюсь сделать все, чтобы этого не произошло!

– Тогда что же вы вносите в этот общий проект? Я вкладываю деньги, Селена – персонал и оборудование, а вы?

Дэн широко улыбнулся.

– Мои управленческие способности. В конце концов, именно я разработал идею использовать нанотехнологии в этом проекте.

– А я думал, это Дуг Ставенджер предложил.

Брови Дэна едва не поднялись от удивления. Определенно, у Хамфриса отлично работает разведка. Панчо не могла ему этого рассказать. Может, в кабинете Дуга есть подслушивающие устройства?

– Чтобы вы не считали меня одержимым подозрительностью, договоримся так: я вложу в новую компанию пять процентов собственности «Астро» и моих личных сбережений.

– Десять!

– Пять!

– Послушайте, Дэн, вам не удастся так легко выкрутиться! Рэндольф сделал глубокий вдох и посмотрел в ледяные глаза Хамфриса.

– Семь, – произнес он.

– Восемь!

Дэн сжал зубы, но через секунду сдался.

– Договорились.

Хамфрис улыбался: он был явно доволен собой.

Мужчины пожали друг другу руки, и Рэндольф, мысленно ухмыльнувшись, напомнил себе пересчитать после этого пальцы на руке. От Хамфриса можно ждать чего угодно!

Лаборатория нанотехнологий

Дэн внимательно наблюдал за тем, как пальцы Крис Карденас с безупречным маникюром колдуют над приборами. Ее глаза внимательно следили за экраном, на котором высвечивались данные микроскопа.

На мониторе появилось смутное изображение, которое через секунду приобрело более отчетливые очертания. Он разглядел два топливных резервуара с трубой, ведущей к сферической камере. С другой стороны сферы виднелся узкий прямой тоннель, который заканчивался в расширенном раструбе ракеты.

– И это вся сборка? – спросил он.

Карденас повернулась к нему и ослепительно улыбнулась – так, как умеют только жители Калифорнии.

– Неплохо для месяца работы, а?

– Да, только, по-моему, размер слегка маловат, – отозвался Рэндольф.

Время давно перевалило за полночь. В лаборатории остались Рэндольф и Карденас. Рабочие места перед экранами мониторов опустели, свет почти везде выключен. Только в том углу зала, где сидели на вращающихся стульях Карденас и Дэн, свет оставался достаточно ярким. Массивный серый лабиринт трубопровода и проводов сканирующего микроскопа грозно нависал над ними, как неуклюжий робот-гигант. Дэн восхищался тем, как столь большая и громоздкая машина способна выявлять и выводить на экран отдельные атомы.

– В данный момент размер не имеет значения. Самое главное – схема.

– Вы просто гений! Если мне захочется отправить к Поясу Астероидов отряд бактерий, вы и это сможете устроить.

– Дэн, не говорите глупости!

– Извините, я просто хотел немного пошутить.

Очевидно, Карденас не очень любила юмор. Нажав одну из кнопок своим изящным пальцем с голубым маникюром, она сообщила:

– Мы запрограммировали эту группу наноботов на распознавание схемы системы ядерного двигателя, резервуара топлива, реактора и МГД-генератора.

– Вдобавок к системам жизнеобеспечения.

– Да. Теперь, когда схема полностью ясна, дело лишь за программированием. После этого уже можно строить корабль в полную величину.

– А корабль выдержит все уровни давления и температур? – почесав подбородок, задумчиво спросил Дэн.

– Большая часть его систем будет иметь алмазные детали.

– Это поможет?

Карденас сжала губы в тонкую линию. Очевидно, что-то ей не нравилось.

– Какие-то проблемы? – поинтересовался Дэн.

– Не совсем, но…