На крыльях кошмара

Алея совсем ушла в себя, размышляя, и пир нёсся мимо неё. Может, об этом получил послание Невеяр в «Стрелах Илалии»? И где же сам купец, в конце концов, отчего его здесь нет? Кхари в очередной раз осмотрелась, стараясь найти его. Невеяра она так и не разглядела, зато увидела Тарину. Девушка пребывала примерно в том же плачевном положении, что и сама Алея: сидела среди сестёр и их мужей, наряженная в богатое платье. Но не настолько богатое, как у Алеи. Видимо, задача сбагрить замуж наёмницу, не представлялась её родне такой нетривиальной задачей, как замужество бывшей кхари.

Кстати, от зверского сарафана у Алеи уже ломило плечи и спину. Конечно, она продолжала сидеть прямо, но то и дело ловила на себе торжествующие взгляды тётки Марфы, которая о чём-то восторженно кудахтала на другом конце стола.

– А что, Марфа и впрямь вознамерилась выдать меня замуж? – спросила молодая женщина у сестры.

– А как же! – не разочаровала та Алею. – У неё теперь это первоочередная задача. Ты же её знаешь – пока своего не добьётся, не успокоится.

– И кого она наметила в счастливчики? – уточнила кхари, после того как поскрежетала зубами, негодуя на несносную тётку. Стоило знать врага в лицо.

– А никого, – усмехнулась Ждана и сочувствующе посмотрела на сестру. – И при этом всех. Отдадут тебя, Алейка, за первого желающего, лишь бы скорее смыть позор. Не обижайся, это не мои слова.

Алея не обиделась. Она была в бешенстве! Она кхари и точка. Кхари сами выбирают мужчин, а не идут под венец, словно безвольные курицы на убой. Но следовало соблюсти осторожность. Алея не горела желанием опозорить семью своим поведением. Нравы нравами, а семья – святое. Меньше всего она хотела огорчить Ланиоку и Аремира и оставить после себя действительно несмываемое пятно позора.

Насколько Алея знала отца – тот уже принял судьбу младшей дочери. А мама, вообще, не стала бы неволить её ни в чём. И только Марфа мутила воду своим несносным характером.

– Утром Марфа зашла к нам, – вновь зашептала Ждана сестре на ухо, – и по «секрету» поделилась, что, мол, Невеяр отказался взять тебя в жёны.

Алея чуть не подпрыгнула на лавке – благо тяжеленный сарафан придержал взбесившуюся прыть. С трудом кхари удалось подавить негодующий возглас, и не привлечь к себе ненужного внимания. Вот это да! Час от часу не легче.

– Да! – Ждана тоже была поражена, но по другим причинам. – Он сказал, что неволить тебя не станет, так как знает, что ты за него замуж не хочешь.

Сердце кхари невольно сжалось от этих слов. Вот, значит, как! Купец предоставил ей полную свободу, тогда как мог бы просто предъявить свои права. И по лурийским законам он был бы прав.

– Марфа пришла в бешенство от его отказа. В её глазах это был бы идеальный вариант. Но теперь Невеяр существенно осложнил тёткину задачу. Она и сама хороша! Сгоряча растрепала перед чернавками, что он отказался.

С каждым словом Алея всё больше заливалась краской. Не думала она, возвращаясь в Лурью, что здесь её выставят на посмешище. Хотя всё к лучшему. Теперь едва ли кто-то захочет жениться на ней. Невеяр от неё отказался, а это уже заставило задуматься всех потенциальных женихов: уж не пытаются ли им сосватать порченую невесту. Уж Алея-то знала, что её "испортили" ещё когда ей исполнилось шестнадцать, но сама она совершенно не воспринимала этот факт, как нечто ужасное. Все кхари имели любовников в Исенбаре. Замужних женщин в стражу императора не брали – только тех, кто мог посвятить себя службе полностью. Это накладывало определённый отпечаток на их личную жизнь и нравы. Алея повзрослела среди кхари, а любовником её был не кто-нибудь, а наследник империи.

Пир вокруг наконец-то разгорелся. Народ зашумел, вино полилось рекой, а прислужники только и успевали приносить молочных поросят в яблоках, фаршированных гусей и осетров на громадных блюдах. Каких только яств не было на этом столе, но Алее кусок в горло не лез.

Прошло уже достаточно времени, чтобы покинуть застолье, не вызывая вопросов, что молодая женщина и сделала. Помнится, десять лет назад она поступила так же, встретив Барах-Дина на веранде. Теперь здесь стояла Тарина, которая тоже убежала на воздух. Лурийки обменялись понимающими взглядами, красноречиво осмотрев платья друг друга. Дополнительных слов это не требовало, поэтому наёмница начала разговор с главного:

– Я не могу найти Невеяра. Точнее, мне просто не дают это сделать, так как неприлично искать встречи с неженатым мужчиной, не являющимся твоим женихом. Ты не знаешь, что он сделал с Солнечным оком?

– Я сама была бы рада поговорить с ним, – Алея покачала головой. – Но не видела со вчерашнего вечера. Ты слышала про Запретный курган?

– Слышала. Думаешь, это как-то связано с обителью Благодати и медальоном? – подняла свои красивые брови Тарина.

– Я не знаю, – пожала ноющими плечами кхари. – Но хочу разобраться.

– Кажется, мне подыскали жениха, – поделилась девушка грустно. – Так что на днях я покину Лурью. Я рада, что встретила тебя и благодарна за спасённую жизнь…

Алея выслушала Тарину с расширенными глазами и кивнула. Наёмница сейчас выглядела очень хорошо, и только по немного потухшим глазам можно было догадаться, что с ней что-то не так. Немудрено, что желающий на её руку нашёлся так быстро, и желание девушки вновь убежать не вызвало удивления в дочери воеводы. Тарина явно хотела попрощаться с Алеей, и прозвучали её слова довольно грустно.

– Кстати, наши пегасы не пожелали лететь в Илалию, – добавила наёмница веселее.

– Разве такое бывает? – спросила Алея.

– Как видишь, бывает. Они решили остаться.

– Кажется, Элиорро будет недоволен, – усмехнулась кхари.

– Вот вы где! – из сгущающегося вечера вынырнул Невеяр.

Одет купец был богато – явно собирался на пир. Но где же его носило до сих пор? Алея столько всего хотела ему сказать! Она с трудом отдавала себе отчёт, что обрадовалась появлению Невеяра, но он её почти не заметил, обратив всё внимание на Тарину.

– Платье тебе очень идёт, не то что одежда наёмницы, – в глазах мужчины зажглось неподдельное восхищение.

Тарина и правда была очень хороша. Её сарафан и украшения были значительно скромнее, чем у Алеи, и это был явный плюс. От похвалы купца девушка зарделась, но глаз не опустила, как поступила бы обычная лурийка. Они так и стояли – глаза в глаза друг к другу, а Алея внезапно почувствовала себя лишней. И такой дурой! Невеяр явно всё своё очарование направил на наёмницу. У кхари вдруг мелькнула шальная мысль: а не он ли её новоявленный жених? Тогда его отказ жениться на Алее обретал совершенно другой смысл, и никаким благородством там и не пахло…