На линии судьбы

Протянув руку в сторону демона, забрала его планшетник, свой лежал в каюте. Через систему подключилась к Костасу. Тот рыкнул, но ничего не сказал.

Дарил пододвинулся поближе ко мне, Тарас и Стас устроились за спиной, заглядывая через плечо.

– И никаких миражей, - бегло я пробежала взглядом по тому, что мой хакер уже успел "нарыть".

– А это что?
– Тарас почти лег на меня, склоняясь к дисплею, вернул заинтересовавшую его выборку. Умничка! А ведь я едва не пропустила.
– Два стандарта спустя - совместная экспедиция Союза и демонов. Масштабные явления, названные миражами. Во время некоторых фиксировался эффект присутствия.

– Тогда же, - продолжила уже я, - обнаружены первые археологические находки. Судя по экспресс-анализу, оставлены древнейшей в галактике цивилизацией. Из известных. Так, это можно пропустить, - пролистала я страницы, которые лишь повторяли то, что нам уже стало известно.

– Стой!
– притормозил меня Стас. Теперь на моих плечах лежали двое.
– Таинственная гибель начальника экспедиции.

Я зафиксировала только отдельные слова. Землянин. Тридцать два года. Восходящая звезда астробиологии. Ночь. Найден на рассвете, еще живым. Скончался на руках медиков, повторяя: "Они существуют". Сканирование мозга, запись последних часов жизни. Поврежденные участки.

Таких сообщений становилось все больше. Затем запрет на ночные прогулки. Решение о закрытии сектора было принято почти десять стандартов спустя, практически одновременно с патентом на айо. Через какое-то время препарат объявили вне закона, и Хараб остался в ведении туристов и археологов.

И куда, спрашивается, меня понесло?! А ведь всего лишь хотела добыть доказательства.

Похоже, эта мысль посетила не только меня. Демон встал, обошел вокруг стола, остановился напротив.

– Тебе не кажется, что кому-то здесь не нужны были лишние глаза и уши?

– Это не отвечает на вопрос, что случилось со мной, - как можно спокойнее парировала я.
– Или ты считаешь, что айо и все эти чудеса как-то связаны?

Дарил, посмотрев почему-то на Тараса, качнул головой.

– Айо заграбастали вояки, потому и прикрыли Хараб. Тогда у вас как раз шел пограничный конфликт с сатаринянами.

Я - помнила. Когда началась та война, меня еще не существовало. А вот закончилась она... тот бой, во время которого погибла мама, был одним из последних.

Себя наш противник не жалел, нас - то же. Крейсера, транспорты, катера атаковались смертниками. Налетали они внезапно, бились до последнего живого. Нечто подобное происходило и на пограничных планетах. Их небольшие, верткие корабли врывались роем. Пока одни прорывали защиту, другие сбрасывали атмосферные мины.

Страшное время, бессмысленная бойня. Причина конфронтации - нарушении нашими послами их правил этикета.

Айо тогда стало панацеей, спасая многие жизни. А спустя какое-то время - проклятием. Мелкие уродства в следующем поколении, более серьезные - в последующем.

– Ты просила статистику?
– подал голос Костас, вытягивая меня из воспоминаний.
– Смотри!

Таблица, которую он вывел на экран, была большой. Множество параметров, незначительные совпадения, но ничего, что позволило бы сделать хоть какой-то вывод.

– Должно быть что-то еще, - хмуро заявила я, чувствуя, что начинаю беспричинно злиться.

– А ты поведай нам свою идею, - подмигнул мне хакер, - вдруг я еще что и найду.

Как бы мне не хотелось ему возразить, был в его словах резон. Вот только сдаваться так быстро я не собиралась.

– Моя идея может и подождать, ты мне лучше расскажи про чужие.

Взгляд Костаса сразу стал холодным.

– А не о чем рассказывать, - слишком уж спокойно произнес он.
– Нет идей, лишь упоминания о том, что кто-то где-то и что-то говорил. И тех, кто это говорил, тоже нет.

Именно чего-то подобного я и ожидала.

С тех пор, как Союз начал разрастаться, ему стало не до планет, находящихся на другом конце Галактике. Айо надежд не оправдал, ничего похожего на оружие древних здесь не нашли, а всякие там миражи.... От того, что они есть, легче никому не стало. Не до них, когда других проблем хватает.

Из тех, кто поближе - демоны и стархи. Одних вообще прошлое мало интересовало, а у других оно настолько богатое, что с ним бы разобраться. Оставались скайлы, но те до последнего времени предпочитали не выходить за границы своего сектора.

Вот вольница и прибрала к рукам то, до чего у других руки не доходили. А чтобы не привлекать к себе внимания, позволили археологам мирно копаться в песочке. Да и туристы им вроде как не мешали.

Интересные рассуждения. Но интереснее было другое: что обо всем этом думала великая троица, в которую я включила отца, Искандера и Индарса. Синтар в этой иерархии значился серым кардиналом.

– А идея у меня вот такая....
– Хотелось улыбнуться, уж больно напряжены были мальчики, но губы складывались только в усмешку.
– Я думаю, что миражи и то, с чем столкнулась я, феномены одного порядка. Одни - масштабные. Их источником является факт присутствия на планете разумных определенного вида.

– Людей?
– уточнил Стас.

Я - кивнула.

– А твой корабль, - продолжил за меня Костас, - был явлением точечным.

– Именно, - подтвердила я.
– Вспомни, о чем мы говорили перед тем, как он появился.

Дарил посмотрел на меня с выражением священного ужаса в глазах.

– О возвращении... попутным транспортом....

– Вот-вот, - с грустью протянула я.
– И было бы неплохо понять, где находится та штука, которая восприняла наш треп, как команду, и создала нужный образ.

– И о чем думали те несчастные, - произнес Стас, - раз ночная прогулка закончилась для них дорогой на кладбище.

Судя по тому, что возражений не последовало, все остальные были с нами согласны.

* * *

Вторая и третья вылазки, во время которых главным был Тарас, прошли с тем же результатом, что и первая. У меня даже появилась кощунственная мысль. А если все мои рассуждения неверны и именно стархи замешаны в производстве айо, а все действия Индарса лишь хорошее прикрытие?!

И хотя возникающая в этом случае картинка была явно шита белыми нитками, сомнения уходить не торопились.

Да и с загадкой Хараба ничего не получалось. Две ночи подряд я пыталась воспроизвести ту ситуацию, но... все без толку. И ведь чувствовала, что отгадка где-то совсем рядом, но никак не могла ухватить ускользающие ассоциации.