На открытых колёсах

Судя по виду в зеркалах, в дальней части пелотона произошли изменения. Рванул с десятого на седьмое место Ахмед, и Хуовинен обошёл двоих прямо на стартовой прямой. В «эску» в какой-то момент попытались войти колесом к колесу аж четыре машины, и Евстигнеева с Лааксоненом вытеснили в песок; обратно они выехали уже самыми последними. А Алексантери вплотную подобрался к первой десятке.

Гонка обещала быть жаркой – во всех смыслах слова.

Я старался держаться следом за Нико, ибо только он мешал мне, пока не поздно, включиться с Володей в борьбу за лидерство. Сам Кари, видимо, сильнее износил шины в квале в потугах поставить время хотя бы в трёх десятых за Атоевым, так как после первого круга отставал уже на секунду. Но позицию оборонял умело и честно, и пока я не придумал, как мимо него протиснуться. В свою очередь, я закрывал калитку Исаакяну – ещё одному претенденту на подиум. И если первое место почти определено, то за другие два нам предстояло сражаться.

Несколько кругов мы втроём ехали «паровозиком», дыша друг другу в задние антикрылья. Кари не отставал мне почти ни единого шанса, а я из-за головной боли не мог достаточно сконцентрироваться, чтобы выдать исторический обгон. Кое-как удавалось сдерживать Нерсеса, который пару раз чуть не проскочил мимо меня по внешней, но дело было сначала в «эске», а затем в первом повороте, и он не рискнул соваться вглубь и перекрывать мне траекторию.

Становилось ясно, что надо обходить Нико. Как угодно – только бы остаться на трассе и не дать финну сделать – в том числе и случайно – какую-нибудь гадость: задеть моё колесо своим обтекателем или выбить в грунт Нерсеса, который тут вообще ни при чём. Знаю-знаю: Кари, скорее всего, не такой… но всякое в жизни бывает. Проверено.

Когда мы заходили на десятый круг, Владимир успел отъехать от нас примерно на три секунды и продолжал увеличивать отрыв. «По внешке, что ли, попробовать?..» – подумал я и перестроился влево, давая Нерсесу возможность подобраться поближе. Если и ехать на подиум, то желательно вместе. А то ещё ни разу пока в «Ф-4» пьедестал не был полностью нашим…

Вот и поворот – угол под девяносто со скруглённым апексом. Кари тормознул и, судя по взвизгнувшим шинам, едва их не заблокировал. Я же оттягивал своё замедление: «Чуть подождать… ещё… немного осталось… Пора!»

Когда до края трассы оставался жалкий десяток метров, я на миг надавил на тормоз и до отказа наклонил руль вправо.

Меня понесло к обочине – газ в пол!!!

Мотор взревел. Я тут же дважды щёлкнул сцеплением и передачей, чтобы не превысить обороты и не испортить технику. С третьей – на пятую.

Никаких мелких подгазовок! Жать на полную!

Я удержался. Левые колёса не доехали до травы на какой-то сантиметр. Лишняя доля секунды – и я бы вылетел. Но – обошлось. В который раз?..

А главное-то – к связке второго и третьего поворотов я подходил на высокой скорости бок о бок с Нико.

Не отступать! Борьба не закончена!

Опять жму на тормоз на две десятые позже, чем обычно. Руль вбок, короткий удар по педали газа – второй, третий… Заехал на поребрик… подрезал Кари! Тот еле успел уйти на внутреннюю, сильно сбавив скорость, чтобы в меня не врезаться. Мы так и остались вровень…

Однако в третьем повороте траектории поменялись! Теперь уже я был впереди!

Прижался к краю, облизывая колесом кромку трека; выжал дроссель… и увидел нос белого болида в зеркале заднего обзора.

Оставалось добавить мощности и сместиться обратно, закрывая финну путь на второе место.

А сзади уже накатывал Исаакян!..

Гоня, после того как выбрался на простор, на пределе сил – всё равно завтра дадут новую резину, – я посматривал краем глаза на эпичное сражение двух машин за нижнюю ступеньку подиума.

Финский гонщик, которого в моей старой реальности можно было назвать Нико Непобедимым, ощутимо сдавал темп. То, как я его обошёл, наверное, выбило его из колеи, он занервничал… а на него давил и второй соперник.

Кари сдвигался то туда, то сюда, лихорадочно менял траектории, чтобы на сношенных шинах сохранить позицию… но в полную силу обороняться больше не мог.

А Нерсес оказался на высоте – видать, мой обгон придал ему уверенности. И когда Нико на семнадцатом круге наконец-то перетормозил в пятом повороте, Исаакян спокойно проехал мимо.

В третий раз по ходу сезона Кари потерял шансы на призовое место.

В конце концов, это не высшая «Формула», где Макс на «харде» мог ехать быстрее Хэма на «медиуме».

Эх, Нико, Нико… Сколько гонщиков было названо этим или похожим именем, означающим «победитель»! Лауда, Росберг, Хюлькенберг… Латифи, Мазепин… пара моих сокомандников – Никит… И Кари, который, по-моему, больше некоторых оправдывал своё имя. Но – к сожалению для него – не сегодня.

Не имя ведь определяет человека. А то, чего он сам смог добиться.

Атоев уезжал. Оторвавшись ото всех, он мог не париться и гонять в своё удовольствие, поймав тот самый кураж, которого у меня в положении догоняющего и с раскалывающейся головой достичь не получалось.

Вот уж кому трасса подошла на все сто…

Концовка гонки не принесла ничего нового. Как минимум вся первая пятёрка осталась при своём – например Кари, отразивший атаки Корнеева, который ехал следом. У Лёхи ещё и температура была, а потому – чудо, что он сумел ничего не потерять.

«Кто бы говорил», – ехидно откликнулась какая-то часть моего трещавшего от боли разума. Я через силу приказал ей заткнуться и, вперив взгляд в трассу перед носом болида, продолжил испытывать собственную быстроту реакции.

На заключительном двадцать втором круге я проигрывал Атоеву около четырёх секунд. Если бы не застрял перед белой машиной на половину гонки, может быть, и сумел бы навязать борьбу за лидерство. А так ничего нельзя было сделать за остаток времени.

Ничего, второе место – тоже неплохо. Шесть очков отыграны у Кари в личном зачёте. Сейчас до него всего-то пятьдесят восемь…

А выиграть гонку – впервые в жизни Жумакина – я успею. Возможно, это случится даже завтра.

Клетчатый флаг положил конец моим раздумьям.

На награждении произошёл забавный случай. Когда бывший пилот «Формулы-1» и спортивный директор «SMP Racing» Мика Сало вручил Володе кубок победителя (размером лишь чуть побольше, чем у меня с Нерсесом), пожал руку каждому из тройки и отошёл назад в толпу, – Атоев сразу подхватил «свою» бутылку и принялся было её трясти, чтобы взбить пену и отдаться одному из самых приятных гоночных ритуалов.

Я остановил его насмешливым вопросом:

– Эй, а как же гимн?

Мы сняли кепки и стали ждать музыку. Прошло полминуты, пауза затягивалась, и кто-то махнул нам: дескать, давайте уже быстрее. Мы тут же повеселели, натянули кепки обратно и принялись увлечённо поливать друг друга шампанским.