На пороге войны

— Да, — кивнул лорд Даэр. — Поверхность тебе тоже не понравится. Такие малозаметные территории всегда кишат пиратами и работорговцами. Мерам мне нужен безо всякой грязи.

— Мы начнём с аванпостов и сформируем карательные отряды, милорд.

Шаттл забрал Марра прямо с площадки медцентра. Такой прыжок к действию воодушевил, ведь позволил наконец отвлечься от мыслей о физическом и духовном состоянии. Мышцы ныли при любой попытке вернуться к ежедневным упражнениям, броня заставляла корректировать боевой стиль. Подвижные и резкие атаки второй и четвёртой форм требовали неоправданно больших усилий, зато на защиту внимания почти не тратилось. Получив приглашение Даэра присоединиться к нему в Мераме, Марр даже собирался попросить мастера о поединке, чтобы проверить силы против достойного соперника. Но, изучая в пути рапорты из Денногры, заключил, что удержаться от попытки убийства будет сложнее, чем он рассчитывал.

— Мне он нравился, — на губах чистокровного появилась неожиданная ностальгическая улыбка. — Аэмис. У него всегда было столько энергии, настойчивости, решимости. Я взял из академии ручного убийцу для своих нужд, а приобрёл друга и близкого соратника. Жаль, что дружба продлилась недолго.

— Он не просто злился на вас, — Марр вспомнил слова Тёмного лорда. — Он ненавидел всем сердцем.

— Потому что так и не смог принять свою неправоту, — Даэр досадливо махнул рукой. — Мы служили в Пирамиде стратегии. Советник, который занимал тогда пост, стал удивительно много знать о моих делах. Я стал искать шпионов и выяснил, что у Аэмиса весьма продолжительная интрижка с юной особой из окружения Тёмного лорда. Связь была очевидна. Я предупредил ученика, но он мне не поверил. Мне ничего не оставалось, кроме как притащить девицу на Бостирду и получить признание. Аэмису же я милостиво предложил выбор между ней и дальнейшим обучением, хотя имел право избавиться от обоих.

— И Аэмис убил её.

— На моих глазах, — совершенно спокойно подтвердил Даэр. — Но потом ненависть начала его слепить. Я не ведал, что он многое утаил от меня. А когда это «многое» по имени Мнемос стало его ученицей и впоследствии вошло в Совет, Аэмис давно был за пределами моего влияния. У меня не осталось к нему тяжёлых чувств. Его политика вынудила вступить в конфронтацию. Для меня внутренняя война, которую он затеял, никогда не была личной.

— Поэтому со мной вы поступили умнее, — прозвучало гораздо более осуждающе, чем хотел Марр, но мастер не обратил внимания на тон.

— Не пойми меня неправильно, я считаю, что любовная связь может стать источником для Силы. При одном условии: когда ты знаешь, что можешь предложить и что можешь взять. Ты не знаешь. Аэмис не знал. Легкомысленная привязанность ведёт к слабости. Любовь открывает уязвимости. Каков из меня был бы наставник, если бы я не донёс эти простые истины? — серьёзное лицо повелителя снова стало безмятежным. — Мы закончили мой допрос, лорд Марр, или что-то ещё?

Что-то ещё. Причина, по которой он стремился к частному разговору.

Марра не отпускали подозрения об участии Даэра в столкновении при Денногре. Однако он не знал, стоит ли спрашивать прямо. Не знал, во что это может ему обойтись. Играть с мастером в тонкой плоскости ситхских интриг было так же опасно, как и встречаться с ним на дуэли. Порой информация могла причинить больше вреда, чем открытый конфликт, а любая фраза угрожала стать катализатором продолжительного падения. Даэр, к счастью, обучал бою не только с оружием, но и со словами. Ситхи деликатно называли это «дипломатией».

— То, что вы мне хотели сказать тогда. В медотсеке, — без лишних эмоций напомнил Марр. — Сейчас подходящее время.

— Тебе нужно подтверждение, а не ответ.

— Возможно.

Даэр плотнее сжал губы, но его взор остался холоден и твёрд.

— Конечно, Денногра стала сценой для грандиозного представления, где ни один из актёров не знал своей роли. Стоило больших трудов выманить республиканцев к маршруту «контрабандиста» Леториса и сделать это в непосредственной близости от флота Аэмиса. Он бы не стал упускать такого шанса. Попытался бы разыграть поражение, ты бы ему не позволил. Схватка была неизбежна.

— Вы не могли быть уверенным в моей победе.

— Думаешь, только тебя посещают видения? — отстранённо спросил он. — Будущее всегда в движении. Я рисковал, собирая по кускам своё пророчество задолго до того, как вышел с тобой за стены академии. Но работа дала плоды.

— Мы могли бы придумать и осуществить план вместе, — в искажённом шлемом голосе сквозило несдерживаемое возмущение. — Но вы просто толкнули меня, зная, чего мне это будет стоить!

— Я бы бросил тебя в огонь ещё тысячу раз ради моей Империи и моего Императора, — Даэр смерил Марра бесстрастным взглядом от шлема до сапог. — И мне на самом деле всё равно, чем тебе пришлось пожертвовать.

В груди тёмными волнами заклубилась угасшая ненависть к нему. Подобрать слова на правду было сложно, но Марр сам пожелал её услышать. Даэр отвернулся к тактическому экрану, проигнорировав опасность нападения. Впрочем, её и не было. Несмотря на туманящую злость, Марр, хоть не принимал поступок мастера, понимал причины.

— «Не доверяй учителю и не доверяй ученику. Держи у сердца только клинок и не бери кубка из рук друга», — выразительно добавил чистокровный. — Никогда не забывай эти слова, лорд.

Даэра Марр считал хорошим наставником. Повелитель дал больше, чем требовалось от мастера, и за это оказался вознаграждён лояльностью. Но он использовал его в своих интригах. Значит, потерял право на безграничное повиновение. Любить, ненавидеть и уважать одновременно — к Даэру невозможно было питать простого и однозначного чувства. Но чувства сейчас стали вторичны. Марр давно был сильнее своих и остро осознавал необходимость в дальнейшем альянсе.

— Я просмотрел файлы, которые вы мне передали, — уже без гнева заговорил он. — Про постоянное назначение. Укрепление рубежей и восстановление порядка в подконтрольном Эсстране я нахожу наиболее перспективным. Мы сконцентрировались на дальних территориях и мало обращаем внимания на угрозу под самым носом.

— На границах бардак, — согласился Даэр. — Дарт Эвферос совсем недавно был назначен на место Аэмиса и пока с трудом сдерживает хаос. Но он — наш союзник, и мы должны его поддержать.

— Мне понадобятся…

— О, лорд Марр, — с притворным сочувствием оборвал повелитель. — Ты ведь больше не ученик, чтобы пользоваться моими ресурсами. Но, как один преданный воин Империи другому, немного помощи на старте я могу оказать.

Даэр вновь обернулся к нему, и во взгляде чистокровного Марр в замешательстве прочёл первую в жизни и оттого непривычную признательность.

— Ещё я рад, что мы закончили не врагами, Харсин.

***

3682 ДБЯ, Нгорин, система Корбос, Внешнее Кольцо

Дождь, приятно напоминающий о Дромунд-Каасе, отбивал монотонный ритм по крыше палатки и помогал сконцентрироваться. Свободные минуты, коих в последние месяцы было немного, лорд Марр неизменно посвящал тёмной медитации. Изначально он пытался пробудить остатки воспоминаний о дуэли с Дартом Аэмисом, чтобы понять, почему оказался слабее. Ответ занял много времени, но в конце концов Марр остановился на мысли, что дело было в отсутствии настоящей страсти, что питала бы его гнев и силу согласно Кодексу. Чужие мотивы и пространные цели не трогали. Угроза жизни стимулировала всё меньше. Заставить себя ненавидеть мастера или кого-то ещё так же ярко и пылающе, как мог Аэмис, тоже не получалось. Жечь внутренние резервы становилось затратно, и однажды это бы подвело. Поэтому Марр продолжал искать источник постоянно.