На Пределе

– Я хочу пересесть на лошадь, – сказала ему, когда он подъехал к повозке.

Решение было, несомненно, смелое, но верхом ездить я умела. Немного смущало незнакомое седло без стремян, но я решила, что разберусь.

Вскоре к повозке подвели небольшую пегую лошадку.

– Ее зовут Заря, – произнес Прасург, оказавшийся начальником королевской дружины. Пока воин отсутствовал, я спросила его имя у Бретты. – Твоя старая кобыла околела зимой, и Кэдерин распорядился объездить для тебя новую.

Поблагодарив Прасурга, выпрыгнула из повозки и взялась за поводья. Растерянно оглянулась. Помогать мне никто не собирался, это я поняла довольно быстро. Кажется, к титулованным особам здесь относились без особого пиетета. Принцесса – принцессой, а на лошадь изволь сама!

И я изволила.

Тронув бока кобылы, поскакала в голову каравана. Затем ехала бок о бок с Прасургом, радуясь тому, что он не пристает с расспросами. За нами молча следовали его воины. Все одеты в штаны и туники, поддерживаемые металлическими поясами в виде соединенных колец. Длинные мечи в ножнах приторочены к седлам, так же, как и колчаны с дротиками.

Наш путь лежал вдоль распаханных полей. Земляную дорогу недавний дождь превратил в непроходимую грязь. Пару раз останавливались, и мужчины выталкивали застрявшие повозки. Я рассматривала местные виды, уговаривая себя не слишком ужасаться. Ничего, прорвемся! За сложным поворотом обычно следовала прямая, на которой можно набрать скорость и вырваться вперед.

Только вот вырваться вперед у меня вряд ли получится, потому что я, кажется, попала в глубокое прошлое!

Жили здесь в деревянных домах с крытыми соломой крышами, селились общинами. Деревеньки были обнесены частоколом из заостренных бревен. Рядом с домами стояли хозяйственные постройки. В загонах хрюкали свиньи. На пастбищах паслись стада разномастных коровок и все еще грязных после зимы овец. Я видела крестьян, обрабатывающих землю – лишь у некоторых в плуги были впряжены малорослые лошадки, в основном же сохи тащили люди.

Закрыв глаза, тяжело вздохнула. Каменный век, честное слово! И как же мне тут жить?

Вскоре добрались до большого перекрестка. Тут меня ждало новое потрясение. Мы въехали на дорогу метров шесть шириной, с вырытыми вдоль нее параллельными траншеями. Земля из них, подозреваю, служила фундаментом, поднимая дорогу над окружающей местностью. Гладкая поверхность была вымощена большими плоскими камнями, делая ее похожей на современное шоссе.

– Земля бригантов изменилась за то время, пока тебя не было, – хрипло произнес Прасург. – Тебя еще многое поразит, принцесса!

По голосу было ясно, что перемен он не одобрял.

– Эти дороги, словно ядовитые змеи, протянулись по всему Альбиону, – продолжил воин.

– Ничего плохого в них не вижу, – осторожно отозвалась я. – В разы лучше той, по которой мы ехали до этого!

– Они соединяют свои города и лагеря, чтобы их войска передвигались намного быстрее. Ты прекрасно понимаешь, о ком я говорю, принцесса Аэлика! Эта дорога идет в Эборак, оттуда в Линд, затем аж до самого Лондиниума, что на землях триноваров.

Прикусила губу, промолчала. Конечно же, я все прекрасно понимала. Вернее, ничегошеньки не понимала!

– Продолжай, – попросила у Прасурга.

– Ты должна знать, принцесса, – помолчав немного, добвил пожилой воин. – Драконы заняли Эборак. Построили свою крепость, а в ней…

В этом месте я чуть не свалилась с лошади. Какие еще, к чертям, драконы?!

Выходит, я все же сошла с ума и очень скоро очнусь на больничной койке, а не окажусь в столице Исурима, в дне езды от которого неведомые драконы изменили бывшую деревню бригантов, превратив ее, со слов Прасурга, в огромный город. Возвели внушительную крепость, возле которой выстроили свои дома, выкрасив их в небесно-голубые или желтые цвета.

Я вздыхала, слушая Прасурга, втайне надеясь, что мы не воюем с крылатыми строителями каменных дорог. Но спросить об этом так и не решилась, подумав, что разберусь по ходу дела. Только вот по ходу, кажется, больничная палата мне не светила… Вместо нее мы приближались к столице. Движение становилось все интенсивнее. Проявились вооруженные всадники, которые приветствовали меня, не забывая перекинуться парой слов с охраной. По дороге катили крестьянские телеги, груженные хлебом и зерном. Я видела ремесленников, везущих свою продукцию на рынок Исурима. Встречались даже темнокожие купцы во главе караванов из повозок которых выглядывали амфоры с маслом и вином.

Наконец, за поворотом мелькнули здоровенные каменные стены города. Трое из охраны, послушные приказу Прасурга, получив и мое согласие, отделились от каравана и поскакали вперед, предупредить о нашем прибытии. Вскоре я разглядела не только стены, но и земляной вал перед ними. У последнего горели костры и суетился народ.

Мое появление не осталось незамеченным. Я неуверенно помахала рукой в ответ на приветственные вопли воинов, потрясающих оружием. Наконец сквозь большие деревянные ворота мы въехали в столицу бригантов. Широкая улица вела наверх, где на холме виднелись каменные стены внушительного строения. К моему удивлению, туда мы не поехали. Свернули куда-то вбок, двинувшись через ремесленные кварталы, миновали мастерские гончаров, ткачей и кузнецов, выстроенные из дерева, скрытыми соломой крышами. Чуть получше дома оказались лишь у ювелиров. Затем пересекли квартал с каменными домами знати и, когда на дневном солнце блеснула поверхность реки, рядом с ней я увидела нечто, неподдающееся моему разумению.

Это было огромное, с колоннами, утопающее в зелени, двухэтажное сооружение, вернее, даже несколько зданий, которые попросту не могли быть построены бригантами, так как не вязались с местными понятиям архитектуры «обтесал-положил».

Я в недоумении повернулась к Прасургу. Пожилой воин прочел вопрос в моих глазах раньше, чем успела его задать.

– Подарок императора Эскарии королю бригантов, – ответил он брезгливо. – Построили два года назад. Они называют это «виллой».

Глава 4

На высоком мраморном крыльце, между колоннами, увитыми молодыми побегам плюща, нас поджидали старейшины, королевская стража и домашняя челядь. Особняком стояли двое. Первый – в одежде воина, с массивным золотым украшением вокруг здоровенной шеи, подозреваю, приходился Аэлике сводным братом.

Кому, как не Руэйду, встречать принцессу у входа во дворец?

Мужчина был высок, статен, с крупными чертами лица и тяжелой нижней челюстью. Голова по бокам выбрита, длинные волосы, темные у корней, зачесаны назад и выбелены к концам, словно ему удалось достать в этом «каменном веке» новомодную осветляющую краску.

Отрешенно подумала, что одному из моих механиков тоже нравились странные прически, и это служило неиссякаемым источником шуток.

Перевела взгляд на второго мужчину. Несомненно, это был представитель местного духовенства. Одет в длинный, до пят, балахон. Начинающие седеть волосы спадали на плечи. Морщинистое лицо немного портил крючковатый нос и слишком цепкий, внимательный взгляд. В руках он сжимал посох из темного дерева. Сам друид, казалось, тоже был вырезан из крепкой породы дерева, которой не страшны ни ветра, ни житейские грозы. Странным образом он тоже мне напомнил… директора моего команды. Взгляд – один в один! Оценивающий, резкий, словно друид размышлял – стоит ли мне доверять, или нет. Если решит в мою пользу, будет стоять горой, как и Семен.