На Пределе

Ага, пока рак на горе свистнет!..

Актеон все не уезжал, а тут еще из Эборака выехал легат Квинт Октавий Варран, чтобы поздравить новоявленную королеву бригантов от имени сената и своего императора. Я волновалась, но старалась не терять голову и утихомирить особо воинственных из советников. В основном, молодежь. Таких, как и Руэйд.

Сводный брат стоял позади меня и отчетливо скрежетал зубами.

– Руэйд, прекрати! – повернулась к нему. – Я все слышу. Не дай бог ты что выкинешь, и я тебя лично придушу!

Покосилась на здоровенную шею брата и засомневалась в собственных словах. Руэйда я простила, причем, прилюдно. Наше примирение случилось в тронном зале, после того, как вернулись из святилища. Перед этим я проехала через город, управляя колесницей. Дорогу расчищала группа воинов, а то народ от избытка чувств все норовил кинуться под колеса. Листвой и цветами меня засыпали знатно.

Затем мы свернули к дворцу, где в большом зале уже ждал накрытый к пиршеству низкий стол. Во главе него стояло огромное деревянное кресло, которое, полагаю, считалось здесь троном. Стул достался только мне, остальные расселись на низкие лавки, многое – на подстилки из шкур. Кормили, в основном, мясом, к которому подавался хлеб и вино, так что вскоре пир стал походить на пьянку. Устав поднимать за собственное здравие кружку с элем, но так и не сделав ни глотка – не хватало напиться с сотней полутрезвых мужиков! – я ковыряла говяжье бедро и рассматривала выложенный замысловатой мозаикой пол и мраморные колонны тронного зала. Изящная архитектура дворца не вязалась с происходящим в его стенах безобразием.

Позади меня стоял Гахарит, и улыбка у главного друида была крайне довольная. Ангус сидел неподалеку, но пить – не пить. Когда думал, что не вижу, смотрел в мою сторону тоскливо. Мне было его жаль. Встреться мне настоящая Аэлика, я бы приложила ее веским словом, объяснив, что думаю о ее поведении!

Кстати, куда она пропала? Неужели очнулась за рулем спортивного «Субару»?

Додумать так и не успела – к трону стали подходить воины из знатных родов и, опускаясь на колено, произносить клятву верности. Представители городов и поселений называли, сколько копий приведут под мое начало в случае войны.

Вскоре я потеряла им счет. Оглянулась растеряно. Надо были бы записывать, но никого с бумагой и пером поблизости не наблюдалось, поэтому я постаралась запоминать имена и лица. Отметила Веритакса, двоюродного дядю, решив присмотреться к нему повнимательнее. Рыжеволосый мужчина лет сорока внешне походил на отца Аэлики.

Тут распахнулась дверь, и в зал ворвался Руэйд в окружении стражи. Воины, как один, побросали кружки и схватились за оружие.

– Всем сидеть! – прикрикнула я. Не видят что ли, что Руэйд без меча?

Подойдя к трону, брат произнес короткую, но пламенную речь, в которой покаялся в своей ошибке. Затем выхватил меч из рук стражника. Протянул мне, встал на колено и потребовал прикончить его, если не приму извинений. Оружие я не взяла. Приказала брату подняться и обняла его, чем заслужила одобрение знати. Негромко шепнула Руэйду, чтобы таких выходок больше не повторялось, а то в следующий раз перегрызу ему горло. В ответ он выдохнул «согласен» мне в ухо, словно я сделала ему брачное предложение, и очень долго меня не отпускал.

Слишком уж долго для братских объятий!

Подозреваю, какая-то скотина нашептала Руэйду об отличном способе стать королем, раз уж в святилище не удалось – жениться на королеве и так занять ее деторождением, чтобы на власть у нее не оставалось времени.

Прасург сводному брату не доверял, утверждая, что погибни я, тот станет королем. Если, конечно, не заподозрят в покушении, а то лежать ему в соседней могиле! Поэтому меня повсюду сопровождали два телохранителя и Ангус, а к дверям спальни приставили охрану. Пришлось смириться и делать вид, что не замечаю амбалов, следующих попятам.

Я с головой погрузилась в королевские обязанности, да так, что загадка моего появления в стране бригантов отошла на задний план. Пока разбиралась в законах страны, нагрянул Актеон. Принес клятву дружбы и пообещал военный союз, произнеся нечто высокопарное из серии «твои враги – мои враги!». На что, с согласия старейшин, я ответила похожим заверением. Еще Актеон привез подарки – отрезы тканей, серебряные и золотые украшения: браслеты, гребни, заколки. Кажется, по дороге ограбил повозку заморских купцов, потому что внесли несколько амфор с ароматическими маслами, которые были здесь на вес золота.

Старейшин Актеон в качестве мужа устраивал. А вот Руэйд, вновь вошедший в совет, возражал. Зачем нам караветты, вопрошал он. Племя, конечно, больше, но не так чтобы сильное. Они обитали к северу от бригантов, территории заканчивались у Арианова Вала – огромной стены, тянувшейся через весь Альбион. Это была граница покоренных Эскарией земель. За ней жило таинственное племя кальзедонов – горцев, которые остались свободными от власти Империи. Как именно они выиграли решающую битву, об этом не знали даже друиды, но слухи ходили странные.

Говорили, горцы обладали магией, способной убивать даже драконов.

Кальзедоны меня не заинтересовали, тут бы со своими «горцами» разобраться. Совету сказала, что замуж я не собираюсь. Вежливо, кстати, сказала. Никого не послала, даже Руэйда, хотя надоел до чертиков!

Брат на следующее же утро пошел в атаку. Смотрел орлом, извел на прическу полкило глины, все норовил подойти поближе и дыхнуть перегаром, потому что пропьянствовал, вернее, пропировал всю ночь! Затем, запинаясь, наговорил ерунды о нежном овале лица, моих длинных ресницах и высокой девичьей груди, что свела его с ума. Чуть было не звезданула братца посохом Ангуса – чтобы не сводил меня с ума глупостями! Покосилась на королевского ватта, певца, поэта и знатока народного эпоса и показала старцу кулак. Уверена, с его подачи… Сам бы Руэйд не додумался!

Кроме попыток очаровать, сводный брат изводил меня ревностью. Начал он во время праздничного обеда, когда король караветтов склонился ко мне, чтобы рассказать очередную шутку. Cидели мы рядом, важный гость, как никак! Тут братец ка-ак врезал кулаком по столу, что особо нервные подскочили и схватились за оружие. Затем взревел, словно олень в период гона, и выбежал из тронного зала.

И я подумала… Желательно бы отдать братца в хорошие, но цепкие руки. В общем, пора ему жениться. Конечно, можно еще отправить с инспекцией в отдаленные земли, проверять на крепость защитные частоколы в приграничных селениях, но как друзей, так и врагов я всегда держала поблизости. Решила спросить у Бретты, с кем проводил ночи брат, когда пока осваивала мудрость друидов.

Оказалось, есть такая!

Звали ее Веледа, она была дочерью Веритакса. Жила во дворце и в прежние времена слыла подругой принцессы Аэлики. В нынешние мне было не до нее. Да и не умела я особо дружбы разводить! Хотя Веледа показалась мне симпатичной и покладистой. Улыбчивая, смуглая и черноволосая девушка отличалась от бледных и светловолосых женщин бригантов. Родила ее рабыня, которую Веритакс купил у заморского купца. Затем, полюбив, не только освободил, но и женился. Мать Веледы умерла при родах несколько лет назад, но мальчик выжил. Теперь семнадцатилетняя девушка заботились о маленьком брате, считая себя чуть ли не его матерью. Даже принесла на смотрины пухлого, черноглазого малыша. Бухнула мальчонку мне на колени, спросив, не прелесть ли он.