На службе их величеств

Когда дома начали стремиться к земле, копыта жеребца коснулись мостовой.

Заехав в тёмный переулок, куда побоялись бы заглянуть поодиночке стражники, Раймунда расстегнула ворот куртки, провела пальцами по брошке-саламандре на жилете и прошептала: "Ты где?". После долгого молчания она услышала: "Белый клык".

Жеребец тут же сорвался с места, походя обдав дождём камушков какую-то "тёмную личность", ожидавшую лёгкой добычи, и понёсся в противоположный конец города. Раймунда решила, что по земле выйдет быстрее: меньше шансов быть узнанной. Крылья коня скрыты иллюзией, для всех он - обычная лошадь, а королева - худощавый юноша.

Название "Белый клык" носил трактир на берегу реки у самого выезда из города. Попасть туда можно было, миновав запутанный лабиринт узких улочек, населённых беднотой. Столовались в трактире личности, документы у которых предпочитали не спрашивать. Ближе к ночи забредали и некроманты - иссохшие, желчные, пропахшие кладбищем. Сколько раз власти сносили этот притон, столько же он возрождался.

Содержал "Белый клык" косоглазый гном, не скупившийся на услуги вышибал. Двое плечистых высоченных троллей справились бы практически с любым мужчиной, а пластины на их груди отразили бы магический удар.

В трактир не принято было входить без приглашения, а если уж пригласить некому, надлежало смиренно доказать, что пришёл по делу.

Раймунда спешилась, привязала жеребца к коновязи, предварительно расставив "сюрпризы" для любителей чужой собственности, и смело направилась к троллям. Те, сперва не разглядев, преградили дорогу, а потом заулыбались, скаля щербатые рты: "О как, Саламандра пожаловала!".

В "Белом клыке" королеву знали как Саламандру - всё из-за броши, которую в своё время приколол на её платье тот самый человек, к которому она шла.

Раймунда толкнула дверь и шагнула в низенькое, пропитанное табачным дымом, помещение. Закашлявшись, королева скользнула глазами по столам и нахмурилась: неужели напрасно приехала?

– Я здесь, - поманил мужчина у стойки.

Несмотря на свет масляных ламп - освещение в "Белом клыке" было самым дешёвым, - рассмотреть незнакомца не получалось, глаз будто бы скользил мимо. Раймунда узнала маскировочные чары. Ему, ещё больше, чем ей, надлежало скрывать своё лицо. Днём - один, ночью - другой.

Королева подошла и протянула руку. Мужчина пожал её - любой другой бы поцеловал. Пожалуй, Раймунде хотелось бы получить именно поцелуй, но решала не она.

Блеснули массивные перстни на пальцах, выдавая мага. Ещё один скрадывал морок. Его видели только законопослушные подданные, зато их взгляду было недоступно другое кольцо - подарок Раймунды. Некогда оно украшало её руку.

– Что-то случилось?
– заботливо поинтересовался мужчина, предложив переместиться в свободный уголок. Таковых не оказалось, но маг просто вытащил палочку, и компания за дальним столом поспешила пойти подышать свежим воздухом.

– Да не без этого, - вздохнула Раймунда.
– Я бы не побеспокоила просто так. Да и не виделись мы давно, рассказал бы, где тебя носило. Вчера Страден не позволил поговорить.

– Не ругай мужа, - улыбнулся мужчина, - он не виноват, что родился королём. А я его подданный, между прочим, и у меня есть обязанности перед страной. Ездил я на острова, высматривал, выспрашивал. Потом очередные защиты в Академии... Жаль, ты не получила учёную степень. Самообразование - это хорошо, но систематические занятия лучше.

– Я замуж вышла, как и положено девушке моего круга, - кисло улыбнулась Раймунда, сделав привычный заказ на двоих.
– И так до последнего тянула. Да и родные воспротивились бы, потому как дочь, всерьёз занимающаяся магией, - позор для столь высокого рода. Ты мужчина, Элалий, а я женщина. Ты - гордость, я стала бы позором. Вот и весь ответ. Но благодаря тебе могла бы превзойти всех кандидатов магических наук. И превзошла бы, если бы родилась мещанкой.

– И не только кандидатов - ты давно доктор магических наук. Увы, учёную степень выписать не могу, хотя давно её заслужила. По закону права не имею даже экзамен назначить. И учить мне тебя больше нечему.

Королева покачала головой и кокетливо улыбнулась, хотя знала, граф Саамат не лукавил, из неё вырос сильный маг. Хотя и не такой, как Элалий Саамат - тот самый мужчина, к которому она всегда возвращалась и с которым делилась всеми секретами.

Подавальщик - женщин в заведении не держали - сгрузил на стол содержимое подноса и удалился.

Граф Саамат разлил по кружкам вино и отрезал Раймунде кусок бараньей ноги, занявшей полстола.

– Как вы галантны, милорд, - проворковала королева, подставляя тарелку.

– Положение в обществе обязывает, - улыбнулся граф Саамат и изменил плетение чар, чтобы Раймунда могла видеть его.

Довольно высокий, крепко сложенный, со стороны он походил на наёмника, которых немало бывало в "Белом клыке", но аристократические, точёные черты лица выдавали человека иного рода - боевого мага.

– Кто это тебя так?
– отреагировала королева на царапину на щеке собеседника и, потянувшись через стол, положила на неё ладонь.
– Едва глаза не лишился! Элалий, опять не договариваешь!

Лечебная магия за считанные минуты затянула кожу. Довольно улыбнувшись, Раймунда принялась за еду.

– Да, ерунда!
– отмахнулся граф Саамат.
– Пугать не хотел. Нежить напала, неудачно подставился. Глупо, правда? Такому-то магу как я! Узнали бы в Академии, на смех бы подняли.

– И лишились бы денег, - усмехнулась королева.
– Род Саамат немало вложил в Академию чародейства. Помнится, твои родители тоже пожертвовали крупную сумму. Да и ты, сколько денег, сил и времени ты тратишь на этих бездарей!

– По всей Лаксене, заметь, - рассмеялся граф Саамат и предложил выпить за встречу.

Разговор крутился вокруг последних новостей, визита императора и поездки графа Саамата на далёкие острова, по которым некогда прокатилась страшная война. Он искал разного рода артефакты и обещал подарить один Раймунде. Затем королева решилась перевести беседу на перстень с розами и поведала о своём плане.

– Хочешь дружеский совет? Не рискуй. Он прочитает мысли, узнает, что это опять ты, и убьёт. Его ведь до сих пор сдерживали две вещи: твой пол и нежелание войны. Да, смешно, но Темнейший не трогает женщин. Наверное, воспитание матери, потому что демоны не столь разборчивы. И уважает - сама сказала, он признаёт твою силу. Это важно, Раймунда, император считает тебя равным существом.