На стыке трех миров

– А зачем оно вам?

– В глубокой древности первые железнорожники с его помощью избрали семерых достойнейших, которые стали вождями. Когда вождь умирал, его провожали восемь самых уважаемых соплеменников. Один из них становился следующим повелителем. И только повелитель мог стать хранителем ключа. Раз в полгода наши вожди собирались все вместе, чтобы передать ключ другому. При этом никто из племени избранного даже не догадывался, что реликвия хранится рядом.

– Гзур, я смотрю, в Кургстаге особенное отношение к числу девять, как и в Жарзании. Но почему тогда в древности избрали семь правителей, а не девять?

– Двое просто не вышли из пещеры. Одним из них был Алтиг Кочующий, вторым – Хинг Домосед.

– Кочующий?

– Берлога Алтига не стоит на месте. Она появляется в самых неожиданных местах. Некоторые из железнорожников иногда натыкаются на жилище этого духа, но говорить с Кочующим позволено лишь равному. Домосед же всегда на одном месте. Однако даже при наличии ключа найти его пещеру в катакомбах Шершани дано не каждому.

– Хочешь сказать, у нас немного шансов?

– У тебя, Жизнедар, – уточнил шаман. – Кто поговорил с Алтигом и вышел живым из его берлоги, обязательно встретится с Хингом.

– Он мне ничего подобного не говорил.

– Дух дал разрешение, больше ничего и не требуется.

– Гзур, а что происходило, если вождь погибал и не успевал назначить преемника?

– У нас семь больших племен. Избранники направлялись в соседнее.

– Спасибо за разъяснение.

– Я всегда рад ответить на любой твой вопрос, вождь.

– Точно?

– Конечно, – усмехнулся Гзур.

– Тогда расскажи, почему там, на болотах, я не видел ни одного младенца?

Шамана будто подменили. Улыбка моментально улетучилась, лицо исказила печать глубокой скорби. Остроокий остановился.

– Я обидел тебя своим вопросом? – Андрей уже и не рад был, что полез с расспросами.

– В этом и состоит наше проклятие, Вирлен. Лишившись вождей и потеряв ключ, мы обрекли себя на вымирание. Вот уже пять лет наши женщины не носят в чреве ни одного ребенка. Если положение не исправить…

– Но почему, елки-метелки?! Вы же не виноваты, что курмистр…

– Нарл в молодые годы носил шлем с железными рогами, – не дал договорить Фетрову волшебник. – Когда-то он был одним из восьми провожавших в последний путь вождя племени. Звали его тогда совсем по-другому.

– Курмистр – железнорожник?

– Теперь – нет. Он убил человека, которого выбрал умирающий повелитель, и трусливо сбежал. Мы подвергли его имя позору и забвению. А он вдруг объявился в семье островерхов. Добился влияния в военных кругах, потом взялся за нас и радомудров. Мудрецов уничтожил, а хранителей ключа оставил без вождей и главной реликвии. А ведь мы живем только с одной целью – охранять ключ. Если его не будет, племя погибнет.

– Но я же принес ключ!

– Этого недостаточно. Новых вождей позволит избрать только топор Хинга. И когда у одного из них появится ребенок, думаю, проклятию придет конец. Я не хотел тебя утомлять еще и этими подробностями, но теперь ты знаешь – все наши надежды только на твою удачу.

– Мать честная! Как же у вас все накручено. Шаман, я теперь уже боюсь задавать следующий вопрос. Вдруг опять такой пласт вскроется, что и не поднять?

– Я слушаю тебя, вождь.

– Алтиг говорил еще об одной опасности. Врата, через которые мы попали в ваш мир, таят какую-то угрозу. Но с помощью ключа ее можно предотвратить. Не знаешь как?

– Нет. Но ты обязательно спроси у Хинга. Домосед славился своим умом.

– Мне впору записывать накопившиеся вопросы. Не забыть бы чего.

Непомерная тяжесть ответственности почти физически давила на плечи фокусника. Вероника… Железнорожники… Образовавшиеся после прорыва дыры между тремя мирами… Ключ… Какой-то священный топор… Хинг, Алтиг… Все это не поддавалось разумению обычного человека.

«Жизнь сама создает такие фокусы, до которых ни одному иллюзионисту не додуматься, хоть он из кожи выпрыгни. – Фетров на миг представил трюк с выскакиванием из собственной шкуры и вздрогнул от отвращения. – Брр. Нет, лучше я все-таки к Хингу схожу».

Глава 10 Третьего не дано

– Курмистр будет очень недоволен, если вы завтра же не нанесете удар по врагу. Нужна любая, хоть маленькая, но победа. Иначе какой смысл ему вас поддерживать?

Даже приподнявшись на носках, Лирсанг едва достигал плеча собеседника, однако умудрялся при этом смотреть на гермага свысока. Командир хрангов с первых минут встречи решил расставить свои акценты в разговоре с союзником, чтобы четко дать понять Мугриду, кто здесь главный.

– Не будь резона – ваш повелитель как, безусловно, человек умный вряд ли жертвовал бы своими людьми. Не правда ли?

Какую цену придется заплатить за эту поддержку, правитель Ливаргии понял уже на второй день после появления малоросликов. Курмистр явно намеревался захватить Жарзанию, а в качестве подручных средств решил воспользоваться услугами так удачно подвернувшихся заговорщиков.

Сначала гермаг обрадовался неожиданному союзнику. В тот момент он как раз стоял на распутье: то ли навязать Угдуру последний бой и уйти к Кардыблу, напоследок громко хлопнув дверью, то ли бросить войско и скрыться до следующего удобного момента. И вдруг такая удача! Однако радость от встречи с низкорослыми воинами длилась недолго. Проанализировав ситуацию, вельможа пришел к однозначному выводу: от него избавятся, как только сопротивление Зулга будет сломлено. Кстати, сам он в подобной ситуации поступил бы точно так же.

– Не вам обсуждать помыслы курмистра, гермаг. Благодарите судьбу, что он вообще посмотрел в вашу сторону.

– Лирсанг, я и сам дорожу вниманием господина Нарла к моей более чем скромной персоне, но считаю массированный удар несвоевременным. Предлагаю сначала нейтрализовать кудыр-мага, а затем…

– Каким образом вы сможете уничтожить столь могучего волшебника?! – перебил кэпдиз, не церемонясь с собеседником. Он ощущал себя хозяином положения.

– Я надеялся, для ваших чародеев это не составит большого труда.

– Хотите загрести жар чужими руками?! Не выйдет. Если желаете получить трон Жарзании, для этого придется сильно постараться. Учтите: курмистр может найти и другого исполнителя. Например, Лырсога. Влияния в стране у него не меньше, да и права стать кронмагом, в отличие от вас, имеются.

– Гермаг Дамутории может не согласиться на ваши условия.

– Почему же?

– Он не воюет с центральной властью. Зачем ему ввязываться в конфликт, в котором еще совершенно неочевидно, кто победит? Лучше он подождет, пока мы друг другу глотки перегрызем. А потом тот, кто останется в живых, сам на коленках приползет умолять, чтобы он стал правителем Жарзании. – Вельможа непроизвольно поправил белокурые волосы.