На том стою

За конторкой у лифта никого не было. Мексиканец рухнул в кресло и заснул, прежде чем я сделал шесть шагов. Все спят, кроме Марлоу. Он работает круглосуточно и даже денег не берет.

Я поехал обратно в "Ранчо Дескансадо", увидел, что и там никто еще не проснулся, с тоской глянул на постель, собрал вещи, положил пушку Бетти на дно чемодана, сунул в конверт двенадцать долларов и по пути бросил этот конверт в почтовый ящик конторы вместе с ключом от номера.

Затем отправился в Сан-Диего, вернул машину в прокатное агентство, позавтракал в забегаловке у вокзала. В 7.15 я уже сидел в вагоне скорого поезда, прибывающего в Лос-Анджелес ровно в десять утра.

Я поехал домой на такси, побрился, принял душ, позавтракал, второй раз просмотрел газету. Около одиннадцати часов я позвонил в контору Клайда Амни.

Он сам взял трубку. Вероятно, мисс Вермильи еще не проснулась.

– Это Марлоу. Я дома. Можно заскочить?

– Нашли ее?

– Угу. В Вашингтон звонили?

– Где она?

– Я бы хотел сказать вам лично при встрече. В Вашингтон вы звонили?

– Сначала вашу информацию. Мне предстоит трудный день.- Его голос был сух и недружелюбен.

– Буду через полчаса.- Я живо повесил трубку и позвонил в гараж, где стоял мой "олдс".

Глава 10

На свете слишком много контор вроде той, что была у Амни. Стены были выложены плитками клееной фанеры и напоминали шахматную доску. Освещение было неярким, ковры от стены до стены, мебель полированная, кресла удобные, а расценки, видимо, чрезмерные. Окна в металлических рамках распахивались наружу, а за домом была маленькая, но аккуратная стоянка для машин. Стоянка была украшена белыми щитами с именами владельцев. По какой-то причине место Амни пустовало. Я воспользовался им. Возможно, его привез шофер. Здание было четырехэтажное, совсем новое и занято почти исключительно врачами и адвокатами.

Когда я вошел, мисс Вермильи чистила перышки, готовясь к трудовому дню. Я подумал, что выглядит она неплохо. Она отложила маленькое зеркальце и закурила сигарету.

– Железный Кулак собственной персоной. Чем обязаны?

– Мы договорились с Амни.

– Для тебя мистер Амни, парень.

– Для тебя просто Бойди, сестренка. Она вскипела моментально.

– Не смей звать меня "сестренка", шпик дешевый!

– Тогда не зови меня "парень", дорогая секретарша. Что ты делаешь сегодня вечером? Неужели снова идешь кутить с четырьмя матросами сразу?

Она побледнела. Ее рука сжала пресс-папье. Она только что не запустила им в меня.

– Ах ты, сукин сын!
– сказала она яростно. Затеи щелкнула рычажком на своем коммутаторе и сказала: - Мистер Марлоу здесь, мистер Амни.

Затем она откинулась и бросила на меня тот еще

взгляд.

– Мои друзья еще подрежут тебя до натурального размера, так что ты без лестницы и обуться не сможешь.

– В эту остроту было вложено немало упорного труда,- сказал я,- но упорный труд не может заменить вдохновения.

Внезапно мы оба расхохотались. Дверь открылась, и в проеме возник Амни. Жестом он велел мне войти, но глаза его не отрывались от платиновой красотки.

Я вошел в кабинет. Он закрыл дверь и зашел за свой громадный полукруглый письменный стол, обтянутый зеленой кожей и заваленный грудами важных бумаг. Он был подтянут, тщательно одет, со слишком короткими ногами, слишком длинным носом и слишком редкими волосами. Его ясные карие глаза смотрели слишком доверчиво для адвоката.

– Клеите мою секретаршу?
– спросил он подозрительно.

– Ничуть, Просто обмен любезностями. Я сел в кресло для клиента и посмотрел на него почти вежливо.

– По-моему, она вне себя.- Он пристроился в своем вице-президентско-директорском кресле и сделал суровое лицо.

– Она забронирована на три недели вперед,- сказал я,- я не согласился ждать так долго.

– Поосторожнее, Марлоу. Забудь. Посторонним вход воспрещен.

– В смысле она умеет печатать и стенографировать в придачу?

– В придачу к чему?
– Он внезапно побагровел.- Мне твои дерзости надоели. У меня достаточно влияния в этом городе, чтобы лишить тебя лицензии. Сейчас же отчитывайтесь коротко и по делу. Сейчас.

– С Вашингтоном говорили?

– Не ваше дело, говорил или нет. Я требую немедленного отчета. Все прочее - мое дело. Где остановилась эта самая Кинг?

Он взял аккуратно заточенный карандаш и чистый блокнот. Затем бросил карандаш и налил себе стакан воды из черного с серебром термоса.

– Давайте махнемся,- сказал я.- Вы скажете мне, почему вы хотите ее найти, а я скажу, где она.

– Я вас нанял,- огрызнулся он,- я вам никакой информации поставлять не обязан.- Он был по-прежнему тверд, но уже без прежнего гонора.

– Вы меня еще не наняли, мистер Амни. Чек не был предъявлен к оплате, соглашение заключено не было.

– Вы взялись за это задание, вы получили аванс.

– Мисс Вермилъи дала мне чек на 250 долларов в качестве аванса и другой чек на 200 долларов на расходы. Но я не предъявил их к оплате. Вот они.- Я вынул оба чека из бумажника и положил перед ним.- Храните их, пока не решите, нужен вам детектив или мальчик на побегушках, и пока я не решу, предложили ли мне работу или втянули, как фрайера, в темную историю.

Он посмотрел на чеки. Он не был рад.

– У вас были расходы?
– спросил он медленно,

– Не беспокойтесь, мистер Амни. У меня найдется несколько долларов за душой, и расходы можно списать с налогов. Кроме этого, я позабавился.

– Вы упрямый малый, Марлоу.

– Наверное, но при моем ремесле это неизбежно. Иначе я не занимался бы этим ремеслом. Я уже сказал вам, что ее шантажируют. Ваши вашингтонские друзья должны знать, почему. Если она мошенница - прекрасно. Но мне нужно это знать наверняка. И у меня есть предложение, которое с вашим не сравнится.

– Вы хотите переметнуться за деньги?
– спросил он сердито.- Это неэтично. Я расхохотался.

– Ну вот мы и дошли до этики. Значит, мы продвигаемся.

Он вынул сигарету из портсигара и прикурил от серебристой зажигалки.

– Мне не по душе ваше отношение к делу,- проворчал он.- Вчера я знал об этом не больше вашего. Я предположил, что солидная адвокатская контора не попросит меня пойти против профессиональной этики. Так как девушку можно было арестовать без труда, я предположил, что речь идет о семейных неурядицах, бежавшей жене или дочери, или о важном, но не стремящемся дать показания свидетеле, который выехал за пределы штата. Так я предполагал. Сегодня с утра вещи выглядят по-иному.