Набирая силу

Нас подвели к месту казни, где мы оказались перед невзрачным человеком: болезненно-худой, голова полностью лысая и безобразно-угловатая, будто криворукий хирург натянул кожу на небрежно собранный из осколков голый череп. Глаза нездоровые, красноватые, руки скрещены на груди, пальцы с раздутыми суставами похожи на конечности не самого милого инопланетного существа.

В общем, похож на вампиров, какими их изображают в тех фильмах, где сценаристы и режиссёры не симпатизируют кровопийцам. Вот кого надо упырём называть, а не Бяку.

Пройдясь по нам холодным взглядом, незнакомец безжизненным тоном заявил:

– У вас в фактории меня называют Императором боли. Наверное, вам много чего про меня рассказывали. Значит, я не стану терять время на объяснения. Просто ответьте на мои вопросы. И не забывайте, что здесь врать нельзя. Ты ведь понимаешь, почему нельзя?

Имб обратился к Бяке.

Тот торопливо закивал:

– Да-да, понимаем. Мы не соврём. Мы правду скажем. Честно.

Вожак диких повёл головой в сторону помоста:

– Вот этот человек кое-что мне рассказал. И кое-что в его рассказе меня заинтересовало. Ты, – кивок в моём направлении. – Скажи, правда ли, что Эш запер Кра в своём самом глубоком подвале?

Я подозревал, что отвечать «нет» на вопросы такого человека – это не самое разумное поведение. Поэтому покачал головой и ответил развёрнуто:

– Я никогда не слышал о человеке, по имени Кра. При мне в подвал у Эша посадили двух охотников. Они не поделили добычу и поэтому подрались, когда напились. Но их на следующий день отпустили. Ещё закрыли проходчика из шахты по подозрению в краже самоцветов. Может он до сих пор там сидит, я не могу это знать. Но горняка зовут не Кра.

Отвернувшись от меня, Имб уставился на Бяку:

– А ты слышал о человеке по имени Кра?

Упырь торопливо закивал.

– И ты можешь подтвердить, что он сидит в подвале у Эша?

На этот раз Бяка покачал головой:

– Простите, но я не могу это сказать. Я слышал, что Кра удавили в подвале, а потом скинули с Камня. И было это ночью, никто не видел, тело его унесла Чероводка. Если это правда, его давно раки и кайты съели.

Имб развернулся к помосту:

– Гурро, эти мальчишки не могут подтвердить твои слова.

– Ты что, атрибут тупизны открыл и высоко поднял? Думаешь, что в фактории такое позволят знать каким-то мальчишкам? – ворчливо заявил Мелконог. – Тебе не пацанов, тебе меня надо слушать. А я тебе говорю, что Кра сидит у Эша. Он напустил тумана, теперь все думают, что твоего дружка давно кайты сгрызли. А на самом деле старый ворон как сидел с мокрицами, так и сидит. Подвал у Эша большой, там хватит места для всех твоих ублюдков.

– Если это так, почему ты решил, что Эш вернёт Кра в обмен на тебя?

– Потому что твой Кра и плевка моего не стоит. Я дороже.

– Сомнительно. Вот я бы за тебя много не дал. Да сейчас за тебя никто много не даст. Здесь только я могу сделать так, что ты доживёшь до вечера. А может и дальше станешь жить. Но не вижу в этом смысла. Ты очень нехорошо обошёлся с людьми из Красного глаза.

– Нехорошо? Да что ты говоришь, а я-то думал, что был с ними ласков.

– Нет. Они так не думают.

– Мне плевать, что они думают. И не понимаю, почему не плевать тебе. С каких это пор тебе интересны проблемы торговцев людьми?

– Я не одобряю некоторые их действия, но мне приходится брать на себе ответственность за общую безопасность. Ведь кто кроме меня? Эти люди соблюдают главные законы Чащобы, следовательно, могут на меня рассчитывать. Ты сжёг постройки и убил троих. И нескольких покалечил. Одного допрашивал, пытал, ухо отрезал. Это нехорошо, это у нас делать нельзя. Люди пришли с Красной шахты и рассказали о тебе. И по пути рассказывали другим. Некоторые испугались, что ты и к ним придёшь. А страх, это плохо, страхов здесь и без тебя хватает. Я должен был сделать так, чтобы это не повторилось. И я это сделал.

– Эти люди, которых ты защищаешь, скрутили меня, когда я шёл мимо и никого не трогал. Кто бы меня защитил от них, такого бедного-несчастного, – ухмыльнулся Мелконог.

– Если они неправы, я бы это решил, – спокойно ответил Имб. – Как всегда решал. Я разумный человек, уж ты-то это знаешь. Но ты не стал ждать моего решения, ты разобрался с ними сам. Случилось то, что случилось. Ты ведь не отрицаешь свою вину?

– Я виноват лишь в том, что всех ублюдков там не прикончил.

– Значит, признаёшь. Ну что же, твоя смерть порадует пострадавших. Да и мои люди не станут плакать. Ты слишком предан гильдии, твоя работа, это наша кровь. Слишком много нехорошего между нами. Здесь тебя не любят.

– Да пусть меня лучше тсурры полюбят, чем твои ушлёпки. Если нужен Кра, валяй, договаривайся с Эшем. Если не нужен, скажи этому вонючему сынку гоблина, чтобы столкнул меня. Надоело смотреть на ваши поганые рожи.

Имб покачал головой:

– Мне кажется, ты, даже с петлёй на шее, пытаешься налить дёгтя в наш мёд. Рассчитываешь, что Эш схватит тех, кого я пошлю в факторию с предложением обмена? Так ведь? Да, это простой план. Очевидный. Но как раз простые замыслы срабатывают чаще всего.

– Пошли к Эшу этих мальчишек, – заявил Гурро. – Он их знает, а тебе от них никакого толку. Они слабаки, невольники из них не очень. Да ты и не одобряешь рабов. На сколько ты их себе оставишь? На год? Два? Уж точно не больше, они вам ничего плохого не сделали. Какой смысл? Оба тощие и ни на что не годные, они еды смолотят больше, чем заработают.

Имб покачал головой:

– Люди с Красного глаза говорили, что Табая убили мальчишки, а не ты.

– И ты этим остолопам поверил? Табай тёмный маг, а это всего лишь два слабых пацана. Имб, ты становишься сильно доверчивым. Стареешь, наверное.

Император боли указал на меня:

– Этот похож на имперца. От имперцев чего угодно можно ожидать.

– И что с того? Обычный мелкий бродяжка, занесло с юга.

Продолжая сверлить меня взгядом, лидер диких спросил:

– Ты имперец?

Я покачал головой:

– Ни разу не был в империи. Я северянин.

– Да ты больше на крысоволка похож, чем на северянина, – беззлобно прокомментировал Имб и задал новый вопрос: – Как давно ты в фактории, и почему оказался в Чащобе?