Начало путешествия

— Ещё что-то вякнешь или шапку свою скинешь, я вскрою тебе глотку, и скажу что так было, — как-то безразлично произнес бандит возвращаясь назад к костру. Больше пленники разговаривать не решались.

***

И вот Ирбис вновь трясся в повозке. Солнце стояло в зените. Их караван уже покинул злополучный лес, оставив неприятности позади. Теперь можно было и перевести дух. Вновь вокруг суетилась девчушка, то и дело тряся его за руку, и требуя что-то показать. Думать совершенно не хотелось, да и мысли были где-то очень далеко. Даже радостный лепет Сатин не достигал сознания парня. Сил хватало только на отдых. Лежавший рядом на лавке курьер занимался тем же. Натянув широкополую шляпу себе на лицо он что-то тихо напевал себе под нос.

После всех тревог царил мир и покой. Юноша, улыбаясь, наблюдал как играли с обеими его руками. За одну, неустанно тянула девочка, все ещё требуя что-то показать. А пальцы другой руки поочередно перебирал подошедший, и присевший на корточки мужчина в странном черном плаще с рукавами, золотыми пуговицами и расшитый золотой нитью. Он остановил свой выбор на указательном пальце зверолюда, и мягко надавив на подушечку, заставил выпустить коготь. Затем поднес руку с выпущенным на пальце когтем к лицу парня, и что-то говоря, помахал ей из стороны в стороны. Юный охотник освободил обе руки, больше не желая быть игрушкой для попутчиков. Девочка, расстроившись, ушла прочь, но мужчина не унимался, будто заразившись энтузиазмом ребенка он коснулся белесых кошачьих усов Ирбиса, а затем резко дёрнул один из них.

— Подъем!

***

Щеку кольнула неожиданная боль. Медленно, будто выныривая из чего-то вязкого и тягучего, парень проснулся. С трудом кое-как удалось продрать глаза, веки словно свинцовые не хотели подниматься. Стояла глубокая ночь, он все ещё был в лесу. Лежал у костра вместе с другими спящими пленниками. Сон уже было не вспомнить, он улетучился не оставив и следа. Почти. В памяти на мгновение всплыл его коготь. Спешно осмотревшись Ирбис понял, что надсмотрщики куда-то ушли. Это была хорошая возможность для попытки сбежать, и скрыться в ночном лесу. Тем более его только что осенило идеей, как можно избавиться от пут. Покорно сидеть и ждать что же с ним сделают преступники не хотелось, да и было страшно оставлять свою жизнь в их руках. О судьбе остальных пленниках парнишка старался не думать, не видя способа помочь и им. Всем скрыться не удастся. Так оправдывал он свою трусость и не способность, что-либо сделать для других. Выпустив коготь он принялся ковырять им верёвку, стягивавшую руки за спиной. Но довести начатое дело до конца не дали послышавшиеся шаги. Парочка бандитов возвращалась на свои посты. Перестав шевелиться и зажмурившись, Ирбис сделал вид будто спит, чуть приоткрыв один глаз, следя за происходящим. А посмотреть было на что. Надзиратели принялись осматривать пленников, заглядывая в лица, и легонько толкая в бока носками сапог, грубо проверяя спят ли они. Первыми была чета торговцев с детьми. Затем они подошли к замершему, старавшемуся никак не выдать себя Ирбису.

Полностью закрывший глаза парень ощутил тычок в бок. Застывший от ужаса юноша услышал удаляющиеся шаги, а затем и голоса: — Спишь?

— Мм… Нет… — ответ прозвучал голосом курьера.

— Пойдем, командир заждался.

Зверолюд вновь приоткрыл один глаз, и едва удерживаясь чтобы не раскрыть рот от удивления, смотрел как бандиты развязывают своего пленника. Алард, освобожденный от пут надел свалившуюся с лица шляпу, и сопровождаемый обоими бандитами скрылся в лесу. Коготь озадаченного парня заработал с удвоенной скоростью. Через пару минут сумев избавиться от пут на руках и нога, он сняв сапожки, чтобы издавать как можно меньше шума, крадучись отправился за ушедшими. Долго искать не пришлось. Назвавшийся курьером, вместе ещё с десятком бандитов обнаружился поблизости, сидящим у большого костра в палаточном лагере.

Подрагивая, пересиливая страх, юный охотник натянув на голову капюшон подкрался поближе, укрывшись за одной из палаток и затаившись навострил уши, стараясь услышать о чем они говорят: —…сколько пучков в огонь кинули? Я сам чуть не уснул… — ворчливо спросил предатель, вылив на лицо воду из стакана, и протирая глаза

— Пять, — протянул один из надзирателей.

— В бездну траву, что теперь делать то нам. Выяснил кто нужен? — задал вопрос крупный детина одетый в клепаный кожаный доспех, наверняка бывший атаманом бандитов.

— Разумеется, семейство из моей группы. Мужа и жену убейте утром, как-нибудь естественно.

— А чего б и не сейчас их прикончить пока спят? Делов то…

Сдержав зевок лже-курьер задумался, а затем глядя на атамана ответил: — Не, сейчас не стоит. Нужны свидетели, которые расскажут интересующимся о том, что они случайно померли. Пусть кто-нибудь из твоих ребят с ними ссору затеет на глазах у остальных караванщиков, или ещё чего придумайте. Сержант, понимаешь что от вас требуется? — переведя взгляд на огонь, закончил он давать инструкции.

— Ладно уж, что-нибудь придумаем, плевое дело.

Заверил Аларда атаман. Подслушивавший их парень сейчас более всего жалел об отсутствии его верного лука. Одного выстрела бы хватило чтобы навсегда покончить с предателем. В прочем это была всего лишь юношеская бравада перед самим собой, без реальной готовности исполнить задуманное. Он, ещё ни разу в жизни не убивавший разумных, и сам это понимал. Но все когда-нибудь случается впервые.

Тем временем беседа у костра продолжалась: — Постарайтесь остальных без нужды не трогать, завтра стрясешь с "нас" что сможешь и отпустишь. Заберёте добычу и валите отсюда. Ах, да, все вещички того семейства мне потом пришлите. Обыщите их как следует, хоть до гола разденьте, стоимость возмещу двукратно. И трупы… Трупы у дороги на дереве повесьте, ну чтоб точно нашли…

— Наемников тоже? — поинтересовался один из бандитов, вклинившийся в разговор.

— Каких ещё наемников? — не понимая, о чем шла речь переспросил Алард.

— Ну тех двоих, которых убили пока "вас" брали. Их тоже на деревья?

— Ах этих… Если товарищи не заберут, то сами похороните тела. Свой долг они исполнили достойно, — пожав плечами ответил предатель, и почти все бандиты слышавшие это одобрительно закивал.

— Так, у вас потери есть?

— Не, только легко раненые. Парни четко сработали!

— Славно…

— Посидишь ещё с нами, поужинаешь, или назад к "своим"?

— Лучше к "своим", мало ли что, да и спать хочется…

Они закончили обсуждать дела, и предатель с парой все тех же бандитов вернулись к пленникам. Тут-то и обнаружилась пропажа.

— Удрал!.. Только сапоги оставил…

— Щенок, да он ещё и издевается?! — прокомментировали надсмотрщики странную находку. Лже-курьер, тем временем вернувшийся на свое место, начал командовать: — Не шумите тут. Меня свяжите. Проверьте остальных пленников, все ли на месте, все ли спят? Можете ещё по пучку в костры кинуть, чтоб наверняка. Только маски не снимайте. Оправьте нескольких ребят осмотреть окрестности. Если мальчишка совсем сбежал — плевать, ночью в лесу вы этого зверолюда вряд ли отловите. Он ещё вроде и зверем становиться может… Но если герой тут поблизости околачивается — поймайте. Назад не возвращайте… И сами сторожите нас как следует.

— А шапку твою, опять на лицо?

— Да точно, не хочу дряни нанюхаться. Сам усну.

Кипящий от негодования Ирбис все это время осторожно следовал за ними. Вскарабкавшись на дерево, и затаившись на ветке он наблюдал как внизу один бандит убежал прочь, а другой принялся вновь связывать своего подельника. Уже через минуту в основном лагере поднялась суета. В окрестностях меж стволов, рассеивая ночную мглу, замелькали огни факелов. Не имея возможности удрать, юный зверолюд так и прятался на дереве уткнувшись носом в край плаща. По началу парень разрывался между страхом и злостью. Но злость на предателя быстро брала верх над разумом. Разбойники прекратили поиски спустя где-то час. За это время нерадивые надзиратели, устроившиеся у костра успели уснуть. Ирбис, все это время сидевший на ветке, и представлявший картины мести обманщику, успел накрутить себя достаточно, чтобы начать действовать.

Спустившись на землю он сразу же направился к спящему курьеру, но замер на месте, поняв что толком то и сделать сейчас ничего не сможет, разве что лицо ему расцарапать. Слишком уж он слаб, чтобы от кулаков или когтей был какой-то толк. Оставив несбыточные планы мести на потом юноша решил сделать единственное, что сейчас могло помочь — попытаться освободить других пленников. Обойдя их маленький костер по дуге, не заходя в круг света, опасаясь быть замеченным, зверолюд подобрался к спящему главе семейства Ламберк, и начал его тормошить. Спящий мужчина никак не хотел просыпаться, пришлось потратить несколько минут прежде чем он наконец открыл глаза. Поднеся указательный палец к губам он сделал знак не шуметь, а затем нагнулся к самому уху человека и прошептал, косясь при этом на спящих бандитов: — Не шумите, пожалуйста. Сейчас я вас развяжу.