Начало пути

Ленайра вырвала наушник гарнитуры из уха, щелкнула выключателем рации. Витька проделал то же самое.

— Если Дмитрий Иванович планировал опустить наше самомнение, — буркнула Ленайра, — у него это отлично получилось. И знаешь, что самое паршивое? Мы ведь выиграли только потому, что наш противник совершенно не представлял, чего от нас ждать. Мы изучили все их бои вдоль и поперек, мы собрали полное досье на каждого. Они о нас не знали абсолютно ничего. Если мы в такой ситуации так сыграли, что было бы, если бы они о нас знали хоть немного?

Вопрос остался без ответа…

Рядом с судьями команды пожали руки друг другу, при этом все выглядели довольно мрачно. Если «Тиграм» простительно, как проигравшим, то мрачный вид победителей вызывал недоумение у всех судей и болельщиков, коих здесь собралось немало, и прежде всего родителей «Тигров».

К Ленайре подошел Роман. Потоптался, видно было, как он боролся с природной застенчивостью.

— Вы выиграли… но твой последний маневр я не понял.

— Но он сработал, — заметила мрачная девушка. — Ошеломил — победил.

Роман покрутил головой, явно не соглашаясь, но что сказать не нашелся — уловка и правда сработала. Вздохнул.

— Все равно это сумасшествие. Но вы сумели нас удивить. До сегодняшнего дня мы никому не проигрывали… Но в следующий раз все будет по-другому! Я понял вашу тактику.

— В следующий раз? — вскинулась Ленайра, уловив главное.

— Дмитрий Иванович предложил реванш… правда, он сказал, что теперь будет вашим тренером…

— Понятно… — Ленайра сорвала лист с дерева и задумчиво покрутила его в руке. — Тогда до следующего раза.

— Я думал, ты будешь возражать, — помедлив, отозвался Роман.

— С чего это?

— Ну… мне показалось, что ты слишком серьезно ко всему отнеслась. Словно для тебя это не игра, а настоящая война. Когда ты шла на меня с оружием за спиной… Знаешь, почему я замешкался тогда? Мне показалось, что ты восприняла «гибель» своих так, будто они и взаправду погибли. Ты словно оплакивала их и отказывалась жить, решив покончить со всем таким вот образом… мне стало страшно…

Ленайра резко остановилась и повернулась к бывшему сопернику. Тот от неожиданности замер.

Девушка секунд двадцать о чем-то размышляла. Потом резко хлопнула парня по плечу.

— Мы будем с вами сражаться до тех пор, пока не начнем побеждать без потерь. Только это я признаю победой. — Чуть помедлив, Ленайра прошептала: — Только это…

Развернулась и ушла, больше ни с кем не заговорив, оставив отдуваться за все друзей. Может, и не очень воспитанно, еще намечался дружеский ужин, как-никак, но Роман… оказался слишком наблюдательным и умным. Слишком точно он попал в своих догадках. Слишком точно… Девушке действительно стало страшно, когда она задумалась над тем, что с таким результатом мог закончиться настоящий бой. Какое тогда дело до победы, если придется платить такую цену? Похоже, ее друзья это не сообразили. Даже когда она сказала об этом, задумались, но не приняли результат сердцем. Видно, придется еще объяснить.

Устроившись в тени небольшого клена, Ленайра прислонилась к стволу и безучастно наблюдала за горизонтом, плывущими по небу облаками.

Рядом кто-то приземлился, расстелив предварительно пиджак. Девушка чуть скосила взгляд и снова устремила его на горизонт.

— Переживаешь?

Ленайра пожала плечами.

— Вижу, что переживаешь. А вот остальные еще не поняли, что сегодня произошло.

— Остальные не видели смерть… А я вспомнила родителей. Они тоже победили в том бою… Но если бы папа больше времени уделял тренировкам…

— Если бы и мама твоя тренировалась… Ты кого хотела бы видеть в качестве родителей? Терминаторов?

— Живых…

— Но были бы тогда они теми родителями, которых ты любила и помнишь?

Тут уже девушка не удержалась и повернулась к собеседнику.

— Дмитрий Иванович, скажите уж прямо, вы не одобряете то, чем я занимаюсь.

— Не одобряю. Девушки не должны воевать.

— Я…

— Знаю. Ты Геррая, ты Хранительница империи. Но, извини, фиговая у вас какая-то империя, если ее приходится защищать тринадцатилетней девчонке.

— Вы не понимаете…

— И даже не хочу понимать. Я не твой дед и изменить твой выбор не могу. Единственное, что я могу сделать как твой инструктор, — повысить твои шансы на выживание.

— Я это очень ценю.

— Но все равно считаю, что на передовой тебе не место. А империю можно хранить и по-другому.

Ленайра вздохнула.

— Все-таки вы действительно не понимаете. Дело не во мне и не в выборе деда. Проблема в том, что в империи кризис. Кто бы ни возглавил попытку переворота шесть лет назад, но сделал он это, опираясь на недовольных.

Отец нынешнего императора проводил… скажем прямо… не очень умную внутреннюю политику и наплодил много врагов. А его сын оказался слишком благороден. Дед говорил, что во дворце слишком много конкурирующих сил, а это опасно. Попытка переворота подняла муть, а тут еще убийство членов Древнего Рода. Такое не происходило уже очень давно. Понятно, что смерть моих родителей не предусматривалась, но тем не менее. Это слишком сильно всколыхнуло общество. Дед рассказывал, что многие в те смутные времена попытались под шумок свести счеты с врагами. Император мудро поступил, объявив амнистию и тем самым загасив разгоравшуюся войну группировок, грозившую стать войной гражданской. Но дед считает, что лучше бы война началась тогда, меньше крови было бы и появились бы шансы добраться до главарей заговора. А после амнистии шансы упустили, в результате зреет новый заговор, и дед считает, что заговорщики уже начали действовать.

— Он опасается войны?

— Если императора убьют, а его родня уцелеет — войны не избежать. Даже влияния Древних Родов не хватит, чтобы ее остановить. Останься мои родители в живых, еще были бы шансы, но сейчас… Из Герраев вес имеет только мой дед. Джейр растратил доверие императора своими выходками и неподобающим обществом. Мирл… его уважают как начинающего ученого, но ученый — это не тот человек, кто способен как-то повлиять на политические силы империи. И я, которая до недавнего времени считалась самой нелюбимой внучкой, которую уже вот-вот должны были вообще отстранить от всякого наследства.

— Дед постарался?

— Угу. Он сознательно держал меня подальше от всего, хотя втайне и занимался со мной всем, что нужно знать наследнице. Рассказывал и о подводных течениях при императорском троне. Сейчас-то я понимаю, что с тех пор, как Сосредоточие допустило меня к себе, я стала наследницей Рода, но в тот момент я этого не знала и совершенно не понимала поведения деда. Но так получилось, что, раз он возлагал на меня какие-то надежды, я не могла его подвести. И я должна каким-то образом очень быстро поднять собственный вес при дворе. Как это можно сделать быстро?