Начало

Синелапка постаралась не слишком огорчаться. Может, это важное дело окажется еще интереснее, чем смотреть на реку! Когда белая шерсть Снеголапки скрылась за деревьями, она засеменила по лесу рядом с наставником.

Лучи солнца свободно пробивались сквозь полуоблетевшие ветки, и земля под деревьями казалась полосатой, словно тигриная шкура, Синелапка чувствовала дичь — не мертвый запах принесенной в лагерь добычи, а совершенно иной, гораздо более теплый и несравненно более соблазнительный аромат. По дороге она учуяла мышь, воробья, белку и землеройку, причем вся эта живая еда несла на себе острый аромат жизни, от которого у маленькой ученицы потекли слюнки.

— А мы будем охотиться? — спросила она Камнехвоста.

— Не сегодня, — ответил он. Перепрыгнув через поваленное дерево, Камнехвост остановился и подождал, пока Синелапка переберется на другую сторону.

— А патрулировать границы?

Камнехвост снова покачал головой.

— Но когда ты покажешь мне наши границы?

— Скоро.

Они спустились с невысокого холма, и палая листва приятно захрустела под кошачьими лапами.

— Значит, мы будем разучивать боевые приемы? — не отставала Синелапка. Теперь она уже не сомневалась в том, что Камнехвост придумал что-нибудь совершенно удивительное. Не зря же он напустил такую таинственность! — И с какого приема начнем?

— Займемся этим в следующий раз.

— А что же мы будем делать сегодня?

Камнехвост остановился под огромным дубом. Его толстые корни, покрытые слоем густого мха, далеко выступали из рыхлой земли.

— Я научу тебя, как правильно собирать мох и папоротник на подстилки старейшинам.

— Что? Мох? — На этот раз Синелапка не смогла скрыть своего разочарования.

— В выстланном мхом гнездышке теплее спать, — пояснил наставник.

— Но я думала…

— Что старейшины сами сходят сюда и наберут себе мха? — спросил Камнехвост, сурово глядя на нее.

— Нет! — затрясла головой Синелапка. — Конечно же, нет! Просто я надеялась… — Она сглотнула подступающие слезы. Для настоящего воителя интересы племени должны быть важнее всего на свете, а старейшинам очень нужны теплые, чистые и свежие подстилки. Вдруг Камнехвост подумает, что она заботится только о себе?

Не говоря ни слова, Синелапка принялась обдирать с корней толстые пласты мягкого мха, но горькая обида все равно продолжала царапать ей сердце.

— Постой! — сказал Камнехвост, останавливая ее лапой. — Ты сдираешь грязь вместе со мхом. Старейшины этого не любят. Сейчас я покажу тебе, как это нужно делать.

Синелапка послушно села и стала смотреть.

— Выгни лапу вот так, а потом как можно сильнее вытяни когти. — Одним быстрым, едва заметным движением Камнехвост содрал с дерева целую охапку мха так, что вся земля осталась на корне. — Теперь попробуй сама.

Синелапка, до боли выпустив когти, в точности повторила его движение. Кусок, который она оторвала, был гораздо меньше и лохматее того, что получился у Камнехвоста, однако ей с первого раза удалось оставить всю землю и корни на дереве.

— Отлично! — похвалил Камнехвост, — Продолжай тренироваться.

Усевшись неподалеку, он внимательно смотрел, как Синелапка отрывает куски мха и складывает их в быстро растущую кучу возле дерева. Очень скоро она нашла правильный ритм движений и заметила, что теперь куски мха у нее получаются более толстыми и гораздо более ровными. Прервавшись, Синелапка посмотрела на наставника, ожидая похвалы, и с удовольствием увидела радостный блеск в его глазах.

— Ты просто чудо! — проурчал Камнехвост. — И хотя ты вряд ли мне поверишь, но эта работу дает тебе нужные боевые и охотничьи навыки.

— Как это? — поразилась Синелапка.

— А так. С каждым куском мха ты все лучше владеешь своим телом и движениями, — ответил Камнехвост. — Когда ты научишься быстро и аккуратно рвать мох, то сможешь без труда располосовать морду вражеского кота или одним ударом прикончить дичь.

Замурлыкав от удовольствия, Синелапка с гордостью посмотрела на кучу содранного мха.

— А теперь, — продолжал Камнехвост, — нужно отнести все это домой.

Синелапка бросилась к куче, чтобы ухватить побольше мха зубами.

— Чтобы перенести эту кучу в зубах нам потребуется несколько заходов, — снова остановил ее Камнехвост.

Синелапка смущенно захлопала глазами, глядя на крошечный кусочек мха, который ей удалось схватить.

— Сначала мох нужно отжать, вот так, — сказал Камнехвост, с силой надавливая на пласты мха лапами. — Так мы избавимся от лишней влаги. А теперь скатай все клочки вместе и прижми подбородком. — Он быстро и аккуратно скатал огромный зеленый шар и покатил его перед собой. — Теперь можно и в зубы взять немножко!

Синелапка весело заурчала, сдерживая смех. Камнехвост выглядел таким забавным, когда прижимал подбородок к груди, а мох торчал по обе стороны его головы.

— И ничего смешного! — строго одернул ее наставник. — Я знаю, что это выглядит забавно, но разве ты хочешь несколько раз бегать вверх и вниз по склону?

Синелапка решительно помотала головой.

— Я тоже так думаю, — махнул хвостом Камнехвост. — Представь себе, что это дичь, которую мы несем голодному племени. Чем больше мы принесем тем больше животов наполним!

Синелапка выпрямилась. Интересная мысль, пожалуй, так она и будет думать! Она принялась с жаром утрамбовывать свой мох, потом скатала его, как показал Камнехвост, и наклонилась, чтобы придержать получившийся шар подбородком. Это оказалось труднее, чем она думала, особенно когда Синелапка схватила большой кусок мха в пасть.

По дороге к подножию оврага она несколько раз роняла обе охапки, но Камнехвост терпеливо ждал, когда она подберет свою ношу. Он не предлагал ей помощь, а просто стоял и наблюдал, дожидаясь, когда Синелапка будет готова тронуться в путь.

Поднявшись на гребень холма, Синелапка повела носом, выискивая запах сестры. Ей не хотелось, чтобы Снеголапка увидела ее в таком жалком виде: подбородок глубоко ушел в мох, шерсть на грудке вся мокрая от влаги.

Спускаться вниз оказалось еще труднее, чем подниматься: из-за мха Синелапка не видела своих лап, поэтому ступать приходилось на ощупь. К счастью, Камнехвост шел впереди и останавливался всякий раз, когда она оступалась.

Наконец они добрались до подножия холма. Но на этом трудности еще не закончились. Попробуйте протиснуться в узкий лаз, толкая перед собой огромный клубок мха! Не успела Синелапка сделать и нескольких шагов, как часть ее мохового шара зацепилась за колючки утесника!