Начало

— Здравствуйте, дядя Виктор, — поприветствовал Сареф главу клана Уайтхолл, — очень рад вас видеть.

— Сареф! Так вот кто к нам заглянул на огонёк, — Виктор, одетый в белый домашний халат, спустился с крыльца гостевого домика и ласково потрепал Сарефа по голове, — рады, всегда рады видеть и тебя, и всех членов твоей семьи у нас в гостях. А то, видишь, на этих Состязаниях все всегда мрачнеют душами, все друг другу соперниками становятся. Грустно это всё.

— Но ведь благодаря Состязаниям вы когда-то попали в клан Уайтхолл, — возразил Сареф.

— Да, это так, — с достоинством кивнул Виктор, глядя, как остальные члены его семьи тоже выходят подышать свежим воздухом, — и я этим горжусь. Ибо это доказательство того, что ты всегда можешь добиться того, чего желаешь. Нужно лишь приложить достаточное количество усилий. Как инструмент становления одного человека Состязания, конечно, идеальны. Но для всех наших кланов в целом… Всегда между нами из-за этого рознь и вражда. Любые дипломатические усилия, переговоры, соглашения… всего этого хватает лишь на год. Потом снова эти Состязания — и все усилия впустую. И это, конечно, грустно.

— Ничего, дядюшка, — сказала Даяна, севшая по левую руку от Виктора, — вот выиграю я Состязания, получишь ты в Совете право усиленного голоса, вот тогда им всем и скажешь.

— Ах, Даяночка, Состязания ещё выиграть надо, — слабо улыбнулся Виктор.

— Даяна обязательно выиграет Состязания! — гордо заявил Сварри, с вызовом глядя на Сарефа.

— Точно. Даяна к ним целый год готовилась, когда на неё пал жребий, — подтвердила Лесли, которая имела практически одинаковую внешность со Сварри, разве что была очевидно старше. Даяна же, наоборот, имела чёрные волосы и выразительные карие глаза. Кажется, девушка вобрала в себя все черты самого Виктора Уайтхолла, хотя и была ему всего лишь племянницей.

Сам же Виктор, усмехнувшись, посмотрел на Сарефа, ожидая, как тот отреагирует на это заявление. Ведь очевидно же, что Сареф болеет в первую очередь за своего чемпиона. Но тот уже давно освоил технику уклончивых ответов. С его-то Интеллектом!

— В Состязаниях всегда побеждает лучший, — с улыбкой сказал Сареф, — если Даяна будет лучшей, то, конечно же, победит она.

Виктор довольно улыбнулся. Видимо, примерно такого ответа он и ждал. Даяна же уязвленно посмотрела на Сарефа. Ещё бы, ведь её силы и умения только что подвергли очевидному сомнению. Но при этом — в рамках приличий, и ответить на это было нечего.

— Даяна — лучшая, и она победит! — снова заявил Сварри, после чего сказал, — папа, а можно мы с Сарефом погуляем? Я всё равно хочу посмотреть место, где остановились члены кланов Айон и Зинтерра. Мне интересно! Система ведь обеспечивает безопасность всех нас, почему мы не можем просто посмотреть?

— Какая интересная идея, — улыбнулся Виктор, — что скажешь, Сареф?

Сначала Сареф хотел ответить согласием. Ему самому страсть как хотелось посмотреть и на Айонов, и на Зинтерровцев. Да вот только совсем одному идти было немного страшно. А вот с компанией, пусть даже это и надоедливый голубоглазый карапуз, было бы в самый раз. Но потом… Сареф вспомнил, как он, собственно, познакомился с членами этих кланов. Они наверняка о нём знают. И если они увидят его здесь — то смогут сделать соответствующие выводы. Нет, не стоило так явно мелькать у них перед глазами. Неразумно.

— Да… наверное, лучше не стоит, — протянул Сареф, — они оба сегодня потерпели поражение… и, наверное, не в настроении принимать гостей.

— Вот! — назидательно сказал Виктор, ловко ухватив сына и усадив себе на колени, — даже Сареф понимает, что от этих ребят стоит держаться подальше.

— Ну воооот, — грустно протянул Сварри.

— Не переживай, сынок, — Виктор начал легонько потряхивать коленями, так что Сварри подпрыгивал, словно в седле лошади, — когда ты вырастешь — то и узнаешь все тайны этих кланов…

— …И в Системных Состязаниях выиграю, и сделаю так, чтобы никто никогда больше не воевал! — с готовностью продолжил Сварри, — всё так и будет, папа, честное слово!

— Конечно, — Виктор поцеловал сына в макушку, — что, Сареф, останешься с нами на ужин?

— Нет… спасибо, — гулко сглотнул Сареф, которому зависть причиняла уже настоящую физическую боль, — дядя Адейро будет волноваться, если я не приду к ужину… мне надо идти.

— Надо, так надо, — добродушно улыбнулся Виктор, — и удачи Озмунду завтра.

— Благодарю. И вам, Даяна, я тоже завтра желаю удачи.

— Благодарю, — сухо кивнула девушка, не сводившая с Сарефа настороженного взгляда с того самого момента, как первый раз его увидела. Ещё раз всем кивнув, Сареф поспешно покинул двор.

Уже возвращаясь по дороге мимо стаек ребятишек, которые сновали туда-сюда, Сареф снова увидел красноватое свечение над глазами. Осторожно поддев взглядом Системное окно, он прочитал следующее:

Поздравляем. Достижение Гадкий Утёнок заменено достижением Свет Чужого Счастья. 3 % любого урона будет возвращено атакующему.

Это уже было выше сил Сарефа. Бросившись в тёмный проулок, он нашёл небольшой лаз, в котором почти никого не было, забился в него, сел, обхватив руки коленями, и, наконец, дал волю слезам. Неужели вся эта сила, все эти достижения, которые жгли хуже шрамов, всего этого стоили? У него могла быть нормальная семья. Его могли бы любить так же, как любят Сварри. И он всё равно мог бы вырасти достойным членом клана! Почему так? Ну почему с ним всё так несправедливо?

Нет. Не надо… просто не надо об этом думать. Тогда не будет так больно. Сейчас надо просто идти домой, пока Адейро не начал его искать. Потому что если Сарефа найдут в таком состоянии — его не будут никуда отпускать. Порывшись в карманах, Сареф нашёл платок и, вытерев глаза, поспешил домой. Он не видел, что над калиткой тёмного двора, мимо которого он прошёл, колыхалось знамя, изображающее выставленную вперёд руку со скрещёнными указательным и средним пальцами…

* * *

— Неужели это действительно он, Арнард? — прошелестел мягкий, тихий и очень усталый голос, доносившийся из-под тёмно-багрового плаща, украшенного витыми серебристыми рунами.

— Да, хозяин, — ответил его собеседник в белом плаще, — это тот самый мальчишка из клана Джеминид. Признаться, я был потрясён тем, как его смогли выпестовать. Во всей Системе можно пересчитать по пальцам одной руки тех, чьи Системные способности обладают ТАКОЙ глубиной.

— Понятно, — так же медленно протянул голос, после чего в руке хозяина багрового плаща появилась трубка, которой тот всласть затянулся, — понятно.

— Что будем делать, мастер? Сообщим остальным? Подготовимся…

— Неееет, — казалось, хозяин багрового плаща снисходительно улыбается, — пусть пока Адейро попрыгает от радости. Пусть они даже выиграют в этот раз. Так даже лучше. Я много раз был свидетелем тому, как жестоко Система сама карает тех, кто слишком зарывается. Адейро ещё не раз пожалеет, что поступал так с этим мальчишкой. Мы этим воспользуемся. Мы сделаем так, чтобы Виктор Уайтхолл обо всём этом узнал. И тогда Уайтхолл, наконец, разорвёт свой союз с Джеминид, и больше никто не станет нам мешать диктовать свою волю всему Северному побережью…