Над пылающей бездной

Он подобрал несколько коробочек и положил их в свой рюкзак, знаком предлагая Наровой сделать то же самое. Они прихватили с собой сухпайки, но в армии он научился никогда не упускать возможности пополнить рацион свежей пищей, в противоположность сухим продуктам армейского пайка. Сухпайки были удобны тем, что очень мало весили и могли храниться неопределенно долгое время. Однако пользы для пищеварения в них почти не было.

По роще баобабов эхом разнесся резкий щелчок. Джегер огляделся вокруг. Нарова также была настороже, обшаривая глазами подлесок и втягивая носом воздух.

Звук раздался снова. Похоже, он долетал из соседней рощицы африканских вонючих деревьев, названных так за резкий неприятный запах, испускаемый этими растениями, стоило кому-то порезать ветку или ствол. Джегер узнал этот звук. Между деревьев брело стадо слонов, на ходу закусывая корой и самыми сочными ветками.

Он подозревал, что им придется столкнуться со слонами. За долгие годы их стада значительно расширили местные пещеры. Никто не мог утверждать наверняка, что изначально привлекло сюда слонов — прохладная тень или соль на стенах. Как бы то ни было, у них вошло в привычку проводить целые дни напролет под землей, где они то спали — стоя, — то обшаривали массивными хоботами каменные стены и отламывали от них куски породы. Затем слоны отправляли камни себе в рот и перемалывали их зубами, тем самым высвобождая из древних скальных отложений соль.

Джегер предположил, что стадо слонов направляется ко входу в пещеру, а это означало: им с Наровой необходимо опередить животных.

Взгляды мужчины и женщины встретились.

— Пошли.

Стуча ботинками по горячей земле, они пересекли последнюю лужайку, покрытую травой, росшей в тени стены кратера, и подбежали к нависающим над ними скалам. Вход в пещеру вспарывал стену зигзагообразной зазубренной по краям трещиной около семидесяти футов [13] в ширину. Несколько мгновений спустя, преследуемые стадом слонов, они юркнули внутрь.

13

Около 21 м.

Джегер на миг замер, осматриваясь в поисках датчиков движения. Вход в пещеру был бы для них самым лучшим местом, но без камер эти приборы практически бесполезны.

Существовали самые разнообразные виды датчиков движения, однако наиболее простые по форме и размерам напоминали пистолетный патрон. Британские военные приборы комплектовались восемью датчиками плюс один ручной передатчик/приемник, похожий на маленькое радио. Датчики следовало располагать чуть ниже уровня земли, и они смогли бы уловить любые колебания почвы в радиусе двадцати метров, тут же отправив сигнал на приемник.

Поскольку ширина входа в пещеру составляла около шестидесяти метров, одной упаковки из восьми сенсоров хватило бы, чтобы перекрыть его полностью. Но с учетом количества постоянно проникающих сюда животных, кто бы это место ни охранял, он нуждался в видеокамере, постоянно передающей изображение на приемник. В противном случае определить, что вызвало движение — шаги враждебно настроенного чужака или же стадо жаждущих соли слонов — было невозможно.

Если датчики движения и в самом деле скрыты в земле, заметить их не удастся. Но Джегера интересовало потенциальное присутствие скрытых камер, выдать которые могли также антенны или провода. Ничего сколько-нибудь очевидного тут не было, что, однако, ровным счетом ничего не означало. В армии ему приходилось сталкиваться с камерами видеонаблюдения, замаскированными под камни и собачьи экскременты, и это далеко не исчерпывало всех возможностей современной электроники.

Они с Наровой шли все дальше, и пещера расширялась перед ними, образуя огромный зал, немного напоминающий собор. Они уже вошли в сумеречную зону — последние метры, куда пока что проникали отблески света. Дальше в недрах горы простирался непроглядный мрак. Пришельцы извлекли свои налобные фонари «Петцл». Смысла в использовании очков ночного видения там, куда направлялись Нарова и Джегер, не было. Эта технология, позволяющая видеть в темноте, основывалась на усилении естественного освещения — света луны и звезд.

В том месте, куда они шли, света не было вообще.

Только тьма.

Они могли использовать тепловизоры, но это оборудование было тяжелым и громоздким, им же следовало перемещаться налегке и очень быстро. Кроме того, Джегера и Нарову могли поймать, а в таком случае они не хотели, чтобы их что-то отличало от парочки излишне ретивых, предприимчивых туристов.

Джегер надел свой «Петцл» на лоб и, подняв руку в перчатке, повернул стекло линзы. Из двойной ксеноновой лампы фонаря ударил луч голубоватого света. Он рассек мрак огромного помещения и выхватил из темноты толстый слой того, что напоминало старый высохший помет, устилающий пол пещеры. Джегер наклонился, чтобы присмотреться получше.

Земли не было видно из-за слоновьих экскрементов, перемежающихся с разжеванными осколками камней, последнее свидетельствовало о невероятной силе этих животных.

Топот слоновьего стада приближался.

Легкого пути отступления у Джегера и Наровой не было.

Глава 35

Джегер дотянулся рукой до своей спины и похлопал по небольшой угловатой выпуклости на ремне. Они долго и ожесточенно спорили относительно того, брать ли с собой оружие, а если брать, то какое.

С одной стороны, наличие вооружения плохо вязалось с их легендой пары молодоженов. С другой, отправляться в место, подобное этому, без средств самозащиты, было равносильно самоубийству.

Чем дольше они спорили, тем очевиднее становилось то, что само по себе отсутствие у них оружия выглядело бы, по меньшей мере, странно. В конце концов, это дикая Африка. Никто не забредал на подобные территории без какого-либо оружия.

Наконец они решили, что каждый из них возьмет с собой П-228 и по паре магазинов в придачу. Глушители, разумеется, исключались, поскольку были прерогативой профессиональных киллеров.

Убедившись, что его пистолет по-прежнему там, где надо, и за время долгого перехода даже не сдвинулся с места, Джегер взглянул на Ирину. Она тоже проверяла свое оружие. Хотя предполагалось, что они будут вести себя как парочка молодоженов, привычка — вторая натура. Их годами натаскивали на определенные модели поведения, и они не могли за одну ночь отключить режим функционирования бойцов элитных подразделений, каковыми являлись.

Джегер демобилизовался семь лет назад. Отчасти он сделал это для того, чтобы основать компанию по организации экоэкспедиций «Эндуро», хотя практически забросил свой бизнес, когда у него похитили Люка и Руфь. Это, в свою очередь, привело к нынешней миссии — вернуть себе свою семью и жизнь и, вполне вероятно, предотвратить неисчислимые беды.

Вокруг становилось все темнее. Неожиданно, эхом отражаясь от стен, их окружили странные звуки — низкое гортанное фырканье вошедших в пещеру слонов. Это означало, что медлить больше нельзя.

Подав Наровой знак делать то, что и он, Джегер наклонился, сгреб горсть помета и натер им штанины своих легких военных брюк, затем — футболку и открытую кожу рук, шеи, ног. Задрав футболку, он натер пометом живот и спину. В качестве последнего штриха втер остатки слоновьих экскрементов в свои недавно выкрашенные белокурые волосы.