Надежда великого леса

— Ты обучал ее. Она должна уметь защищать себя сама.

Вдох.

— Это может стать нашим шансом, чтобы разобраться с отступниками и предотвратить повторное истощение леса.

— Это задача дитя из пророчества.

Выдох.

— Их слишком много. Деревья говорят, что в северном храме собрались все тёмные друиды расколовшегося ордена.

— Она сама ушла с ними.

— Да что же вы за твари? — взревел я — Моя жена! Моя маленькая, хрупкая жена сейчас проходит страшный ритуал, чтобы спасти ваш обожаемый лес. Этот бесстрашный котёнок бросился к врагу, чтобы увести его от ваших ворот. Это дитя пророчества может выжить, даже несмотря на то, что ушла на верную смерть. А вы? Немощные трусы!

Продолжить я не смог, так как меня разом сдавили корни. Опутали все тело, заткнули рот и начали сжимать.

— Аэльдар, ты удивляешь нас. Мало того, что пришёл просить провести ритуал, который требует столько силы, что может забрать жизнь даже здесь, на святых землях. Так ещё и привёл с собой какого-то зверя.

— Он действительно зверь. Раненный, умирающий без своей пары. И я его понимаю. Я прошу вас использовать меня для ритуала, чтобы перенести всех троих к северному храму.

— Аэльдар, к чему такие жертвы?

— Я не обязан отвечать. На этот вопрос.

Мне хотелось наорать на старика. Да вот рот по-прежнему закрыт. Это они должны приносить себя в жертву. Не ты! Боги, только не это.

— Хорошо, — гнетущую тишину разрезал голос старейшины — в честь твоих боевых заслуг, мы выполним просьбу. Хоть и не разделяем ее порыва. Подойди рыцарь мира, Аэльдар.

— Это не порыв, — спокойно ответил старик — это лишь попытка спасти ту, что стала мне дочерью. — он резко развернулся и подошёл ко мне — Мариам, утешь Нуа. Передай, что я не мог желать лучшего конца. Ведь я ухожу осознавая, что она будет жить, будет счастлива. А не буду волочить жалкое существование в Сердце, которое опустело без маленькой Нуаэльванны. Напомни, что она обещала старику вернуться, поэтому я всего лишь помогаю ей исполнить обещание, — он дождался, пока я моргну — а теперь ты. Береги ее, заботься о ней и только посмей обидеть, я найду тебя и на том свете, ученик. Жаль мы не можем провести традиционный бой. Но и без него ясно, что я нашёл своего преемника. — он достал свой клинок из ножен, сжал его ладонью у основания и провёл по всей длине лезвия, оставляя кровавый след — Я, Аэльдар, передаю Мариаму свой титул, клинок и клятву. Теперь ты, рыцарь мира, помни, что сила — это ответственность.

С последними словами клинок застыл в его руках и вдруг исчез, а я в туже секунду почувствовал утяжеление на своём поясе. Хотел было рвануть. Да чтоб эти корни! Аэль лишь улыбнулся.

— Немного горяч, хотя я тоже когда-то был молодым. Прощай ученик, прощайте и вы друзья. Берегите мою девочку.

Аэль двинулся к кругу старейшин. Фигуры в балахонах взялись за руки и вокруг сразу же заискрились зелёные нити. Они потянулись к рыцарю, опутывая его с ног до головы. Свечение стало усиливаться и заливать пространство. Пока не стало так ярко, что пришлось закрыть глаза. Когда я их открыл, уже не было ни Аэля, ни старейшин.

Мы стояли в знакомом хвойном лесу, вдалеке виднелся северный храм. А ночь стала светлеть, предвещая рассвет. На котором у Нуа должна начаться инициация.

— Мар, ты как? — Сея тихонько взяла меня за руку. Надо же впервые заговорила с момента, как я ускакал за сбежавшей женой. До этого даже не подходила, отправляла Рика. Все-таки сестра знает меня как никто.

— Все хорошо, сестрица. Сейчас только вырежу орден тёмных друидов, отшлепаю свою непутевую жену за побег и все сразу станет хорошо.

— Ты уверен, что это будет наказание? — усмехнулась Сея, как всегда верно угадав мое настроение.

— Нет, наказание будет совсем другое. Но ты все-таки моя маленькая сестренка, и тебе такое знать рано.

— Вообще-то я замужняя женщина.

— Не имеет никакого значения, — я вдруг обнял ее и тихонько прошептал — Спасибо Сея! За то что взяла это задание. За то что теперь мне есть для чего жить.

— Все-таки ты идиот, — я отстранился и надувшись уставился в ореховые глаза, полные смешинок — не для чего, а для кого! Пошли спасать твой смысл жизни. Я ещё хочу посмотреть как ты будешь его шлепать.

Глава 19

Мар

Я затаился. Мне стоило неимоверных усилий не схватить Нуа, идущую по пустому внутреннему двору храма. Маленькая, печальная, но такая решительная. Она идёт на смерть так, будто просто прогуливается. Подожди моя любовь. Ещё совсем немного.

— Совсем немного рыцарь, мы и сами ждём не дождёмся.

Демоновы ели. Оказывается, общаться с деревьями не самое приятное занятие. Так странно ощущать эту силу, разговаривать с корнями. Но без них стоит признать ничего бы не вышло. Храм оказался полон темных друидов. И если бы лес не прикрыл, нас уже давно бы обнаружили. Теперь же засада идеальна. Осталось только подождать.

— А кому-то ждать очень тяжело. Первый раз вижу такого нетерпеливого рыцаря.

Скрипнул зубами. Вот ведь деревяшки. Нуа зашла, и сейчас все должно начаться. Боги… хотя какие Боги, святой лес, ну давай спасать твою надежду. И что намного важнее, мою жену.

— Давай спасать. Время Мариам. Помни у вас один шанс.

Мне хватит.

И тут по внутреннему двору пошли корни. Они с грохотом взрывали Землю, клубились, словно огромные змеи, начали заползать на мелкие постройки. С ужасным грохотом, они сжимали все на своём пути. Наконец их храма стали выбегать недоуменные друиды. Один, два, семь. Мало. Их больше. Их там намного больше. Тёмные рассредоточились, потянулись к корням. Внутренний двор залило красное свечение и корни на глазах ссыхались и разрушались, но раз их место лезли новые.

— Да что происходит?

— Лес, уже давно покорился.

— Нам нужно просто дождаться Фиралона.

— Зовите пока остальных!

Тут и там раздавались крики. Началась сумятица. А я ждал, казалось бесконечно долго. Но вот из храма выбежали ещё пара друидов.

— Пора, рыцарь! Быстрее. Они слабы, но и нашу силу уже почти всю выпили.

— Спасибо лес! Держитесь деревья, скоро ваша сила вернётся.

Я рванул вперёд, на ходу обнажая клинок. Он сразу же задымился ореховой дымкой. Корни одновременно со мной перешли в атаку. Они хватали тёмных, давили. Душили. Двор наполнился криками. Я же атаковал каждого, кто оказывался у меня на пути. Укол прямо в сердце, нырок вниз и рассекающая рана от живота до груди, перерезанная глотка. Рядом со мной свистели стрелы. Как всегда точные и выверенные, потому что моя сестрица все-таки лучшая лучница в гильдии. Ещё немного и вот я влетаю в двери, а за моей спиной их сразу баррикадируют корни.

— Удачи.

Нуа

Вокруг меня выросла сфера силы. Скозь неё, как через туман я видела перекошенные яростью лицо Фиралона и не могла остановить смех. В зале началась сумятица, какие-то крики. Но звуки практически не доходили до меня. Думают, как лучше окружить? Неважно, главное, что я успею. А с учетом пятой метки, ещё и заберу их всех с собой на тот свет.

Не знаю, когда я стала такой кровожадной. Но видя, что тёмные сделали с лесом, что они хотят сделать с людьми и как планируют устроить новый мировой порядок, я поняла одно. Это не друиды. Это не заблудшие души, которым нужна помощь. Это болезнь. Которая поразила наш лес. Поэтому нужно не только провести лечение, нужно и избавится от очага заражения.

— Назовись.

— Я Нуаэльванна. И я пришла завершить свою инициацию. Говори со мной.

— Готова ли ты к этому Надежда великого леса? Нашла ли ты свои священные символы?

— Да. Мое зерно в имени, которое прошептали деревья. И у меня не могло быть иного. Мой росток в собственных решениях, потому что я не дитя, которое слепо идёт куда скажут. Мой цветок в свете жизни, который так нужен лесу нашего мира. Мой сухоцвет больше не имеет значения, потому что я больше не боюсь потерь, горестей, даже смерти. Мой корень в любви, к одному прекрасному мужчине, что сделал меня сильной, подарил уверенность и дал познать настоящее счастье.