Наёмная рота "Светлые головы"

– Мэтр Карлон. – Девушка вперила в мага довольно недружелюбный взгляд. Жёлтые глаза делали его по-настоящему пугающим – мэтр ощутил холодок в груди. – Следуйте за мной.

Часовые, охранявшие роскошную камеру, остались на своём посту – черноволосая воительница оказалась единственной сопровождающей мэтра. Карлон не был уверен в том, что это должно значить. То ли ему уже доверяли, то ли одного гвардейца было достаточно, чтобы пресечь попытку побега, даже предпринятую опытным боевым магом. Мэтр склонялся к первому варианту – черноволосая просто шагала впереди, хоть и держа ладонь на мече, но спокойно подставляя ему беззащитную спину и затылок. Карлон отметил про себя, что девушки-гвардейцы используют доспехи полегче мужских – вместо полных лат на его спутнице были только лёгкая кираса с гладкими наплечниками да стальные перчатки с наручами до локтя. Впрочем, дополнить броню поножами и прочим дело недолгое.

Путь их был короток и закончился у ничем не примечательной двери. Девушка с рысьими глазами открыла её, втолкнула мага внутрь, захлопнула за его спиной створку, оставшись в коридоре. Первым чувством, которое испытал мэтр, было облегчение. Комнатка, куда его запихнули, оказалась гостевой спальней, и на удобной мягкой постели он увидел Вэлрию. Эльфийка, укрытая белым одеялом по пояс, полусидела, подсунув под спину подушку, и оживлённо беседовала о чём-то… с принцессой Кристиной, устроившейся в кресле возле кровати. При виде наследницы престола маг замер. Затем торопливо отвесил поясной поклон:

– Ваша светлость! Мои соболезнования…

Он не был уверен, что поклон именно тот, который положен в такой ситуации, но принцесса лишь грустно улыбнулась ему:

– Благодарю. Хотела бы сказать вам «добрый день», почтенный мэтр, но увы, день совсем не добрый. Садитесь. – Она указала на свободное кресло в изголовье. Карлон послушно сел. Уставился на принцессу, но тут же спохватился, перевёл взгляд на Вэлрию.

– Мы с её светлостью тут кое о чём договорились, – сказала ему капитан, нарочито повысив голос.

– Не шутите, леди Вэлрия, – укорила её принцесса. – Мой личный целитель заверил меня, что привёл ваши уши в полный порядок.

В этой мягкой просьбе звучал скрытый металл, и эльфийка мгновенно повиновалась. Совсем другим тоном пояснила:

– Я тут убедила её светлость, что могу быть ей полезна. И кое на что подписалась. Очень хотела бы и тебя подписать, но, конечно, только с твоего согласия.

– Позвольте я угадаю. – Мэтр подняла глаза на Кристину. Принцессе недавно исполнилось двадцать четыре, но Карлон покривил бы душой, назвав девушку красивой. Уж слишком та была похожа на отца – квадратные черты лица, массивная челюсть, крупный нос. Зато в ней без сомнений ощущалась отцовская сила воли.

– Угадал, угадал. – перебила его Вэлрия, теребя пальцами край одеяла. – Я хочу найти этого ублюдка.

– И я разрешила капитану участвовать в расследовании, – кивнула принцесса. – У нас с леди Вэлрией не было прежде общих дел, но давно уже есть… скажем так, общие знакомые. Это… общее знакомство позволяет мне очень высоко оценивать надёжность капитана. Искать убийцу отца будет вся тайная полиция, и мы обратимся за помощью к Империи. Однако я буду рада, если в деле окажется замешан человек, которому я лично абсолютно доверяю. Увы, во дворце из таких – только мои гвардейцы. Они славные девушки, все до единой, и без колебаний умрут за меня, но разбираются только в организации охраны. У леди Вэлрии же есть опыт такого рода дел. И она положительно характеризовала вас. Вы ведь поможете ей вести следствие?

– Ваша светлость, я не могу отказать. – Карлон привстал, чтобы снова поклониться. Отказать он и в самом деле не мог. Вежливая просьба от столь важного лица равноценна приказу.

– Примите мою благодарность. – Кристина встала. – Все нужные сведения будут вам предоставлены, также, как и допуск во дворец. И, конечно же, ваше время будет оплачено золотом. Впрочем, если вы желаете какой-то иной награды…

– Арбуз, – коротко сказал Вэлрия.

– Арбуз? – вскинула брови принцесса.

– Если я поймаю убийцу раньше тайной полиции, вы дадите мне арбуз. – Эльфийка пошевелила острыми ушами. – Не помню, когда его в последний раз ела, и не сомневаюсь, что герцогскому двору несложно доставить в Эльварт свежий арбуз с юга. Что же до золота, то я отчитаюсь о расходах за время работы. Большего мне не нужно.

– Быть посему. – Наследница трона улыбнулась уже не так печально и вышла, оставив их вдвоём.

– Арбуз, – повторил Карлон.

– Ну, я решила, что хорошее отношение нашей будущей правительницы заработать важнее, чем выжать из неё пару лишних монет, – пожала плечами эльфийка.

– Таким способом? И зачем ты вписалась в заведомо безнадёжное дело? Убийца уже, наверное, сверкает пятками по ту сторону нейтральной полосы.

– Не думаю. – Девушка качнула головой, накрутила на палец длинную золотую прядь. – Видишь ли, мы с принцессой сошлись во мнении – это не простое политическое убийство. В приграничье неспокойно, Империя двигает войска, ничего не объясняя вассалам. Коалиция зашевелилась. Что-то намечается, и покушение на главу одного из сильнейших вассальных государств Империи как нельзя вовремя. Кристина – единственная прямая наследница. Если достать и её, начнётся хаос.

– Но сейчас? – нахмурился маг. – Кристину будут охранять, как зеницу ока…

– Только те, кто действительно ей верен, а таковых не очень много. – Лицо эльфийки сделалось серьёзным. Она отпустила прядь, сложила ладони на одеяле, откинулась назад. – В мутной воде ловить рыбку удобнее всего. Кроме того, её светлость не может запереться сейчас наглухо в покоях. Ей предстоит ряд публичных действий. Похороны отца, коронация, поездка в имперскую столицу для принесения оммажа… Она уязвима, как бы ни вычесывали город полиция и стража. Тем более перед убийцей, чьи возможности… необычны.

– Он прошёл сквозь магический барьер как через пустое место…

– Вот-вот, – согласилась Вэлрия. – Есть, что обдумать. Тем более, в случае неудачи с нас никто не спросит. Хотя, конечно, арбуза мне хочется, и сильно…

Они немного помолчали, думая каждый о своём, потом эльфийка неуверенно попросила:

– Карлон… держи меня за плечи, хорошо?

Она села, спустив босые ноги с кровати – и тут же пошатнулась. Маг поддержал девушку, спросил, не скрывая беспокойства:

– Лекарь же сказал, что ты в порядке?

– Уши мои в порядке, – с досадой ответила эльфийка. – А голова – не очень. Это магией и травами не лечится. Завтра приду в норму, но не раньше. Пока просто… помогай.

Девушка обулась, натянула перчатки, нахлобучила шляпу с растрепавшимся белым пером. Поднялась, удерживаемая Карлоном под локоть.

– Ноги не дрожат, просто иногда пол и потолок путаю. – Вздохнула Вэлрия, делая шаг к дверям.

За порогом их ждала знакомая девушка-гвардеец. Сверкнув рысьими глазами, она на мгновенье склонила голову: