Наёмная рота "Светлые головы"

– Ну и что это было? – хмыкнул мэтр, помогая эльфийке встать – ноги у неё до сих пор подкашивались. Или она просто притворялась, маг не поручился бы.

– Я попросила их патрулировать город и наблюдать за людьми. И сообщить мне, если увидят, как незнакомый человек делает что-то странное.

– И всё? – Они вернулись в домик, где Карлон усадил девушку на кровать. – Это и есть весь твой план? Так ты собираешься вычислить убийцу, обошедшего тайную полицию и дворцовую стражу?

– А ты предлагаешь мне конкурировать с имперской разведкой на её собственном поле? – Вэлрия криво усмехнулась, стянула перчатки, взялась за сапоги. – Обычными методами город проверят и без нас. Я хочу использовать инструмент, которым серьёзные люди пренебрегают.

– И ты думаешь, это что-то даст? – Карлон присел рядом с ней на край постели.

– Надеюсь. У детей острые глаза. Даже у человеческих.

– Но что они должны увидеть? Это же портовый город на торговом пути! Представляешь, сколько здесь происходит… странного?

– А ты забываешь, что дети – местные. – Эльфийка с усмешкой ткнула мага в нос пальцем. Длинный и тонкий, палец девушки был покрыт уже сходящими мозолями от упражнений со шпагой. Последние годы Вэлрия тренировалась в перчатках. – Их понятие странного подогнано под здешние реалии. Они поймут, когда увидят что-то действительно неуместное.

– Имперские шпики плотно контролируют приграничье, – заметил Карлон. – Зуб даю, вся агентура Коалиции у них под колпаком. Если б убийцу привели в Эльварт агенты идерлингов, это не осталось бы незамеченным. Наверняка он прибыл сам, как частное лицо с надёжной «легендой». А значит, он уже освоился в нашем мире. Если верить господину Сандру, у него был на это целый год.

– Я живу среди вас, немытых варваров с короткими ушами, уже полвека. – Вэлрия сбросила жилет, стянула через голову белоснежную блузу, под которой оказалась тонкая нижняя рубашка. – И я всё ещё эльф.

– Ну да… - хмыкнул мэтр. Он встал и отвернулся, чтобы не мешать девушке раздеваться. – Но разница между эльфами и людьми…

– Разница между имперцами и республиканцами больше, чем между эльвартцами и эльфами, – прервала его Вэлрия, пыхтя и шурша одеждой. – Человек из другого мира может притворяться местным, однако собой он быть не перестанет. Раньше или позже он выдаст себя. Сделает что-то, что покажется неправильным именно в глазах простого горожанина.

– Лишь бы раньше, а не позже. – Карлон вздохнул. – Мы ограничены временем до первого мероприятия, на котором принцесса должна будет объявиться публично.

– Если не успеем сесть убийце на хвост вовремя, то напросимся в эскорт и будем охранять её светлость вблизи, вместе с гвардией, – ответила эльфийка. Помолчав секунду, внезапно спросила: – Карлон, может, ты здесь заночуешь?

– Зачем? Приду утром.

– Да просто… Прошлую ночь не спала… - Вэлрия запнулась.
– Не уверена, что и сегодня усну. Я, оказывается, совсем отвыкла быть одна. Нужно, чтобы в доме кто-то был. Я тебе на коврике постелю, у порога.

– Очень заманчиво, – скептически фыркнул мэтр, оборачиваясь. Девушка уже забралась под одеяло, оставив одежду на полу. Всю, включая бельё.

– Ладно, шучу. – Эльфийка сдёрнула одеяло со второй половины постели. – Разделим матрас поровну.

– А Даллан меня потом на дуэль не вызовет? – приподнял брови маг.

– Во-первых, мы ей не расскажем.
– Вэлрия приподнялась, и одеяло как бы невзначай сползло, обнажив намного больше, чем следовало. Карлон, впрочем, не поддался на провокацию и продолжил смотреть эльфийке в глаза. – Во-вторых, Даллан мне больше, чем сестра. А вот ты – непутёвый бородатый братец, который вечно сбегает из семьи, однако всегда возвращается. Не меньше, но и не больше. Есть вещи, которые приличные девушки с братьями не делают. И Даллан это знает. Ну и в-третьих, она вообще ревновать не умеет. У неё многие человеческие эмоции с детства атрофировались.

– Убедила. – Мэтр позволил себе ухмыльнуться. – А она запасного меча дома не оставила? Я бы положил на кровать между нами, как в рыцарских романах делают.

– В рыцарских романах много дурацких вещей делают. – Вэлрия снова откинулась на подушку, натянула одеяло на грудь. – Женятся на первой же девице, которую спасли от дракона, например…

Ночь прошла спокойно – для эльфийки. Задув свечу на прикроватном столике, Карлон почти сразу услышал ровное дыхание девушки. Сам же мэтр так и не уснул до первых петухов. В его голове роились мысли о пережитом за день, да и соседство с Вэлрией не давало расслабиться. Маг не страдал от дефицита женского общества – он считался в некотором роде почётным клиентом пары столичных заведений, где за должную сумму серебра можно было удовлетворить все нужды без риска для здоровья. Однако мирно посапывающая буквально под боком обнажённая эльфийка всё равно вызывала некоторое… напряжение. Хотя и меньшее, чем можно было ожидать. Карлон поймал себя на том, что, пожалуй, тоже воспринимает Вэлрию скорее как бестолковую младшую сестру, пускай даже эта «сестра» годами втрое его старше.

Рассвет маг встретил с головной болью и резью в глазах. Он с мстительным удовлетворением растолкал эльфийку, и под её недовольное ворчание оделся. Продуктов в закромах домика не обнаружилось, сухари – и те доели вчера. Оставив Вэлрию ждать донесений от её маленьких разведчиков, Карлон двинулся на рыночную площадь. Покупая заварку и горячий хлеб прямо из печи, он задал пару вопросов торговцам, послушал болтовню покупателей, и таким образом существенно обогатил коллекцию слухов.

– О убийстве герцога в городе ничего толком не знают до сих пор. – Сообщил он, вернувшись. – Зато уже уверенно судачат о сроках коронации. Вроде даже утром на площади объявляли, но я сам не слышал. Коронация через неделю, похороны сразу после неё. Обычно делали наоборот, но похоже, принцесса спешит.

– А тело её отца не так просто привести в приличный вид, да. – Вздохнула эльфийка, с интересом поглядывая на покупки мэтра. – Что ты мне принёс?

– Не тебе, а нам. Разжигай камин. Буду варить настоящий степной чай в котелке.

– С солью? – Скривилась девушка.

– Ну, почти настоящий. Без сахара. И с молоком. Коровьим. Конского не продают.

Первые рапорты от малолетних шпиков начали поступать ближе к обеду. Опасения Карлона частично оправдались – большая часть «странностей», замеченных детьми, была откровенной чепухой. Портовый город полнился иноземцами со всех краёв света. Люди несли сюда свои привычки и традиции, порой весьма экзотические. Но ничего действительно загадочного в них не было. В перерывах между докладами Вэлрия, полностью оправившаяся от вчерашней травмы, приводила в порядок снаряжение, а мэтр читал книгу, которую принёс из своей съёмной комнаты вместе с оружием и парой амулетов. Когда он уже окончательно решил, что сегодня удача им не улыбнётся, в дверь постучал парнишка, принёсший действительно интересную весть.

– Он курил что? – переспросила Вэлрия.

– Бумажную трубочку! – возбуждённо блестя глазами повторил мальчик. – Лиза случайно увидела, когда грязную воду с кухни выносила. Один из их постояльцев вышел на задний двор и курил бумажную трубочку. Она сказала брату, тот позвал меня. Я весь день следил за этим человеком. Он ходил по городу, ничего не делал, только осматривался. Потом купил в писчей лавке два листа тонкой бумаги, а на рынке – табак. Наверное, из них эти трубочки и скручивает.

– И выглядит он небогато? – уточнил мэтр.

– Богатый не жил бы в трактире Лизиного папы, – рассудительно ответил мальчик. – Там клопы и воняет.

– А бумага стоит прилично… слишком прилично, чтобы её сжигать. – Карлон дёрнул себя за бороду и нечаянно вырвал волос.

– Извращенцы разные бывают, – протянула Вэлрия в задумчивости. – Может, кому и нравится, когда табак с бумагой смешивается. Но такие странные удовольствия обычно для тех, у кого золота куры не клюют. Ладно, парень. Отведи нас туда.