Наемница для Принца

Раскатанную губу я закатала в тот же момент, как поперек лица мне прилетела здоровенная ветка, едва успела присесть. Чуда не произошло, и пришлось пускать в ход палку-колотушку. Так это и продолжалось около получаса. Дерево на меня замахивалось очередным упругим отростком, я отбивалась, приседала, и медленно пробиралась к намеченной цели.

Самый простой метод даже пробовать не стала. Если я запущу в дерево кинжалом, бабушка меня потом с потрохами сожрет, и не подавится за своего любимца. Так что приходилось отбиваться от спятившего на радость всем дерева, и, подныривая под ветви, пробираться к стволу.

Наконец-то все закончилось, когда я с размаху врезалась головой в ствол. Механизм сработал, и дерево перестало со мной воевать. Хорошо палкой в него не бросила, кожица на проверку оказалась тоньше человеческой. Попасть же под действие ядовитых паров, совершенно не входило в мои планы.

Быстро сдернула с дерева последнюю ленту, погладила на прощание ствол, и поспешила на поиски выхода. Уходить через черную дверь было нельзя. Так что нужно найти огромные распашные створки этого стеклянного монстра. Если мне память не изменяет, агрессивное дерево располагается почти в самом центре и к востоку от парадных дверей замка. Следовательно, мне нужно двигаться на запад, сквозь мшистиков и прочую менее опасную травяную флору. Хоть это радовало. Но стягивать защитную амуницию и отставлять в сторонку палку я не спешила.

И очень этому обрадовалась, когда увидела на дверях того самого вьюнка, след от которого у меня уже красовался на самом интересном месте. Перехватив поудобнее колотушку, прицелилась, и сразу же зарядила по самому толстенькому стеблю. Растение взвизгнуло и расползлось сразу же.

Вот теперь спокойно можно сложить весь инвентарь на низенькую лавочку, проверить наличие всех лент на руке, и оправить внешний вид. Я наконец-то прошла четвертое испытание, а значит большая половина отбора позади, и с этого момента игра пойдет по крупному.

Глава 21

Выбравшись на свежий воздух, вдохнула полной грудью и облегченно перевела дыхание. Ну вот и все. Осталось только узнать, кто из девушек сдался, а кто рискнул пройти испытание еще более смертельное, чем у меня самой. Боже, Малка, помоги им. Если уж у меня было самое простое, то у них я даже не представляю, насколько сильно мама решит использовать собственную фантазию.

Вздохнув, осмотрелась и заметила красноречивый такой плакат с надписью: «Отбор», сделанной красной краской на белом фоне. Значит мне нужно именно туда. Что же, посмотрим, к чему нас это приведет. Стоило подойти, как я оказалась во дворце. Похоже, магов к этому этапу подключили.

Как ни странно это наблюдать, но я оказалась самой последней из невест. Все остальные уже были в зале и активно рыдали. Точнее рыдало только пять невест, значит я предпоследняя. Но стоило посмотреть на хмурых присутствующих и белую простынь в уголке, как вопрос снялся с повестки дня. Все же кто-то попытался преодолеть мамину фантазию и не смог.

Пересчитав еще раз уже не совсем красоток, поняла, что мертвой на этот раз оказалась, как бы странно это не звучало, еще одна любовница Принца. Помнила я ее смутно, но все остальные были мне знакомы куда лучше. Так что этот вывод напрашивался сам собой. Только у меня вопрос: «Кто именно ее убрал? Мама или …?»

Если брать во внимание вполне себе живых девушек, что размазывали по лицу косметику, то мама точно не пыталась таким образом расчистить мне путь к трону. Она и так знала двери, и что за ними, в этом просто не было смысла. Под ударом могла оказаться каждая. А рисковать многими дворянками ради простой фаворитки она бы не стала. Все же не так она воспитана, чтобы разбрасываться дочерьми этих земель.

Еще раз внимательно присмотрелась ко всем присутствующим и поняла, что я решительно ничего не понимаю. Все выглядели настолько опечаленными и обеспокоенными, что мне даже не верилось, что она умерла случайно.

— Наконец-то, — чей-то голос раздался слева от меня, и я оказалась в кольце рук.

— Что тут произошло? — удивленно смотрела на растерянную матушку.

— Если бы мы еще знали, — по ее голосу слышалось расстроенное состояние, почти паническое.

— Почему одна из девушек мертва? — старалась говорить как можно тише.

— У нее теперь нет головы, — словно в замедленной съемке перевожу взгляд на тело.

— Как? — в горле встал ком, и ни в какую не собирался пропадать.

— Это не о том разговор, — мама побледнела еще больше, — все девушки вернулись с теми или иными травмами. С тобой за время испытания ничего странного не происходило?

— Что могло произойти в месте кишащим плотоядными и не совсем опасными для жизни растениями? — вздернула я вопросительно бровь, — Меня пару раз пытались сожрать, покусать, зацеловать, проткнуть, поджечь, отравить, список стоит продолжать?

— Я не про растения, — покачала головой мама, — на тебя не пытались напасть?

Признаться честно, этот вопрос поставил меня в тупик. Даже если и был там кто-то, я попросту этого не заметила. В спецовке и с палкой на перевес я была максимально защищена, конечно, если такое слово вообще применимо к бабушкиной теплице. А человек зашедший в нее с улицы, и не особо разбирающийся в ботанике, вряд ли проживет там дольше пары минут и десятка неосторожных шагов.

— Даже если там кто-то меня ждал, — зал обратился в слух, а я озвучила собственную мысль, — его сожрали раньше, чем я туда вообще зашла, или позже. Это тут уже особой роли не играет. Больше десятка шагов он вряд ли прошел. И не важно, от черной двери или от распашных.

— Ты в этом уверена? — мама все еще была обеспокоена.

— Ты сама туда заходила? — посмотрела я с насмешкой на родительницу.

— Малка, упаси меня туда соваться, — едва не перекрестилась бывшая Герцогиня.

— Вот тебе и ответ, — кивнула я головой, — даже вы с дедом без надобности не рискнете туда зайти.

— Надо будет маму попросить обследовать теплицу на наличие посторонних останков человека, — пробормотала матушка себе под нос, — или хотя бы намека, на то, что кого-то сожрали ее питомцы.

— Вы подстроили испытание своей дочери? — кто-то из дворян заголосил во все горло.

— Вы сами-то добровольно туда зайдете? — указала мама на стену с теплицей.

— Нет, — тут же сдался мужчина и попятился от экрана.

— Вот и я нет, — вздохнула блондинка, — и заметьте, я с ними бок о бок до двадцати двух прожила.

— Так что прекратите обвинять меня в этом, — грозно сдвинула брови матушка, — лучше ответьте мне, как наемники из пустынь смогли пробраться в столицу. Перед началом испытаний стража перевернула все и не нашла ничего. А тут шесть участниц подверглись нападению, а одна чудом его избежала, сражаясь с хищными растениями. Как вы думаете, кому придется писать матери погибшей девушки? Ни кому-то из вас, а мне, как организатору этого этапа отбора невест. И если вы сейчас мне скажете, что я такого не делала. Да, не делала, в свое время я ночь проспала в гробу с мертвяком, а нынешняя Королева убегала от гномов, прихватив с собой яйцо психила. Думаете, нам было проще или менее опасно? Нет, это я постаралась обезопасить их по полной, и не отправлять за пределы хорошо охраняемых земель семей Орвик, Флаур и Василог. Девушки были под наблюдением, и боевые группы следовали по пятам. Пятерых это спасло от верной смерти, одной, увы, не повезло. На ней не было даже самого захудалого артефакта, который дал бы спасительные секунды до прибытия отряда. И если после всего этого вы только посмеете заикнуться о нашем подстроенном испытании, я вам лично оторву вашу голову и насажу на городские ворота. Даже Леди Флаур, обвиненная в весьма тяжких преступлениях, отделалась только испугом в собственном лесу. Я старалась обезопасить всех. Ничего серьезнее иллюзий там быть как раз не должно было. Прости, родная, тебе достались настоящие растения. Они все без исключения королевские невесты, и должны охраняться, а не подвергаться смертельной опасности. Так что вопрос к вам, господа, кто именно отсюда рассказал наемникам, куда переместили девушек!