Наемник междумирья. Вне времени

— Потому что эта дорога ведет только ко мне, — невозмутимо отвечает незнакомец. — А эти болота заколдованы мной и убивают всех, кто ищет меня с недобрыми намерениями.

— Я еще жив, — задумчиво рассматриваю незнакомца. Мужчина довольно молод на вид, несмотря на свою седину и мудрость старца в глазах, больше тридцати ему не дашь. — Возможно, я ищу не тебя или у меня намерения добрые?

— Или ты просто слишком силен, — не соглашается со мной маг. — Впрочем, я не верю, что темный путник будет желать кому-то зла без веской на то причины. Или ты дезинформирован на мой счет или действительно не за моей смертью идешь…

— Мудр не по внешности, — продолжаю изучать собеседника. — Или же молод не по годам?

— Ни то, ни другое, — лучезарно улыбается небритая физиономия. — Твой спутник плохо выглядит, — замечает у меня на плече висящего баронета. Я скосил взгляд на торчащую в зенит пятую точку друга и усмехнулся.

— Это ты по его заднице определил? — Лица-то Кэвира не видно.

— Это я по его ауре определил, — не ведется на провокацию маг. — Я знаешь ли неплохой некромант, — насмешливый поклон в мою сторону, — и если не помогу вам, ты донесешь до безопасных мест пустую оболочку от друга. Мои болота иссушают его.

— И чего ты вдруг решил помочь? — с сомнением смотрю на хозяина заколдованной топи. — Раз сам науськал на нас эту напасть…

— А я не на вас, — снова усмехается. — Этим болотам уже не один год. Я понимаешь… не люблю гостей…

— Заметно.

— Передай мне мальчишку, темный путник. Сам ты его не спасешь. Ему не энергия нужна твоя, а коррекция, причем серьезная. Без вмешательства некроманта, парень обречен.

Я с сомнением посмотрел на мужика и все же передал тому Кэвира.

— Я оторву тебе голову маг, если ты ему навредишь, — предупредил я.

— Не сомневаюсь, что попробуешь, — снова веселится он. — В успехе правда есть сомнения.

— Забавно, — наблюдаю, как осторожно на своих руках держит баронета неизвестный, — ты третий в этом мире, кто не опасается меня совершенно.

— А первый кто?

— Какая разница, — думаю, что бахвалиться знакомством с императором и драконом не с руки взрослому состоявшемуся магу. — Важно, почему ты не боишься.

— Потому что темный путник поборник справедливости и защитник слабых. Мне не в чем перед тобой повиниться.

— Прямо-таки святой? — с вызовом окидываю взглядом болота вокруг, с которых вдруг слетел морок благовидного леса.

— Нет, не святой, конечно. Пойдем, путник, вам обоим нужно отдохнуть…

— Можешь звать меня Дэн, — ступаю вслед за неизвестным.

— Забавно, прям мой антагонист. Зови меня Нэд. — Сказал, как отрезал и пошел прочь, не глядя иду ли я за ним. А меня словно молнией пробило, я буквально прирос ногами к тропе, не веря, что мне могло наконец-то повезти. Не веря, что это не очередное совпадение…

— Ну, чего встал? — обернулся ко мне маг.

— Нэд Ари Валести? — с надеждой спрашиваю я.

— Я же сказал, эта тропа ведет только ко мне. Или ты не меня искал? — насмехается моя неожиданная находка.

— Скорее уж, не надеялся найти уже…

— Это немудрено, — наглая усмешка. — Пойдем, тебе нужен отдых… И мне будет интересно услышать вашу историю, ребята. Кажется, вас изрядно потрепало…

***

Жилище архимага Валести оказалось… милым. Мда, сказал, как девчонка. Но иным словом не описать. Болота кончились внезапно. Буквально за углом. Словно маг, ведущий нас приоткрыл магический занавес, позволяя попасть в свою обитель.

Ступив на безопасную территорию мы оказались в окружении леса. Живого. Было слышно перекрикивание птиц, шуршание грызунов, мельком успел увидеть белок, а где-то вдалеке даже что-то похожее на похрюкивание услышал.

— Здесь кабанья тропа недалеко проходит, — пояснил Нэд, видя мой удивленный взгляд. А как еще мне реагировать на жизнь бьющую ключом после мертвых земель и тропы из трупов. Кстати тропа исчезла, вместе с болотами. Слава всем богам!

Яркий солнечный свет пробивался горячими лучами сквозь древесные кроны, исполосовывая наш путь. Я поднял взгляд и даже с облегчением улыбнулся. В просветах между веток и сочной листвы виднелось чистое небо, глубокого голубого цвета, и поперек небес промелькнул и исчез какой-то хищный птах, похожий на орлана.

Вскоре и лес оборвался. Мы оказались на опушке, а в низине ютилось огромное озеро с кристально чистой водой. Даже отсюда, с высоты, я видел юркающих рыб в глубине озерной глади. На берегу приютился небольшой, но крепкий дом о двух этажах с мансардой и мелкими пристройками. Вокруг же дома раскинулся большой сад…

Словом… мило… как на пасторальных картинках. Такое себе очарование прованса в натуральном виде.

— Мило, — высказал я свое первое впечатление. — Сразу видно жилище некроманта — болотного душегуба.

Валести лишь коротко хохотнул, но не стал оспаривать мое утверждение.

Вблизи дом оказался еще сказочнее. В окнах виднелись белоснежные, занавеси с вышивками. На подоконниках в большом количестве присутствовали буйно цветущие растения в горшках. На придомовой территории тоже раскинулись пышные цветники. Тут же оказалась и ажурная беседка с деревянными качелями, усыпанными подушками…

Я уже напрягся, вспоминая причину, по которой все считали Валести беглецом, и выискивая глазами женщину, что могла довести дом некроманта до вот этого всего цветочного безобразия… и осознавая, что вряд ли у меня есть шанс завербовать Валести в ряды нашей организации. Ибо хрен нормального мужика завлечешь в неприятности, если у него сытая жизнь, любимая женщина и повсеместная гармония в жизни. А именно это я и наблюдаю сейчас. Гармонию в каждом элементе некромантского быта. Не даром ведь он отгородился болотами от всего мира. Значит, его устраивает все, как есть.

Стоило нам ступить на крепкое крыльцо, как вдобавок к цветочным ароматам в нос ударил и запах еды. Свежего, горячего хлеба, жареного мяса, и сладкой выпечки… в животе предательски заурчало, вызвав понимающий взгляд архимага.

— Яра! — крикнул он, входя в дом, аккуратно протискиваясь Кэвиром в проем. — Яра! У нас гости!

На голос Валести, из соседнего помещения вышла нимфа. Ее простое домашнее платье хоть и было непрозрачным, но на свету просвечивало, обрисовывая хрупкий силуэт. Босые ступни девушки нерешительно переступили на месте. Светловолосое и нежное создание чувствовала себя неуютно под моим изучающим взглядом. Я разумно не стал задерживать свой интерес на ней больше положенного. Не хватало еще оскорбить юное создание.

— У нас гости, — повторил маг, счастливо улыбаясь девушке.

— Успел?! — с каким-то облегченным придыханием скорее утвердила она, оглядывая Кэвира с беспокойством.

— Куда бы я делся?! — веселится Валести. — Ты ж меня гнала, как дурную псину!

Заметив мое недоумение на лице, некромант улыбнулся лукаво.

— Вы оба обязаны жизнью именно ей. Я и не знаю, кто тонет в моих болотах…

— А она выходит, знает? — не понимаю я.

— А Яра у нас с даром богов родилась. Иногда видит настоящее на расстоянии.